Старый нищий, стоявший за маленьким попрошайкой, услышав это, тут же пробормотал молитву и сказал:
— Тигрица — добрая госпожа. Нам, таким людям, и крошек хватит, лишь бы выжить. Откуда нам быть привередливыми? Да и заботишься ты о нас уже столько лет.
Другой старик, уже получивший еду, тоже обернулся и, сложив руки в поклоне перед Лэй Иньшван, добавил:
— Верно! Благодаря милостыне Тигрицы я до сих пор жив. Иначе мои старые кости давно бы пошли на собачий корм.
Их слова вызвали такой отклик, что все нищие — и те, кто уже получил еду, и те, кто ещё ждал своей очереди — снова собрались вокруг и начали выражать Лэй Иньшван свою благодарность.
Лэй Иньшван с детства была решительной, почти как мальчишка: ей легче было драться, чем разговаривать, особенно когда её хвалили. Она неловко почесала кончик носа безымянным пальцем и, махнув рукой, рассмеялась:
— Ладно, ладно, хватит меня расхваливать! Я ведь не из богатого дома — просто держу эту маленькую гостиницу, чтобы свести концы с концами. То, что я вам даю, — всего лишь объедки постояльцев. Всё равно их выбросили бы. Так что ваши благодарности мне не нужны. Ну всё, хватит болтать! Следующий, следующий!
Из-за этой неловкости она всё время держала голову опущённой, раздавая еду, чтобы никто не заметил, как у неё горят щёки. Поэтому она даже не сразу осознала, что те нищие, которые уже получили пищу, в отличие от прежних дней, не расходились, а продолжали толпиться во дворе, то и дело бросая взгляды на незнакомого юношу, стоявшего в самом конце очереди.
Цзянхэчжэнь был небольшим городком, да и правила Лэй Иньшван были строгими: число нищих, которых она подкармливала ежедневно, практически не менялось. Даже те, кто временно находил работу, не приходили к ней — не хотели беспокоить. То есть количество нуждающихся могло быть только меньше ожидаемого, но никак не больше. Учитывая несколько дней подряд дождливой погоды, Лэй Иньшван заранее приготовила еды с запасом, полагая, что работы на улице сейчас мало. Однако, раздав всё до последней порции, она вдруг обнаружила, что одному человеку всё ещё не досталось.
Она посмотрела на пустой ланчбокс, подняла глаза на последнего нищего и улыбнулась:
— Подожди немного, я сейчас схожу на кухню посмотрю…
Но вдруг оборвала себя на полуслове.
Только теперь она заметила: последний в очереди — совершенно чужой нищий.
Да ещё и молодой парень, явно в силе!
Она нахмурилась, подняв брови, и внимательно оглядела его с ног до головы.
Парень выглядел худощавым и не слишком высоким — по крайней мере, так казалось Лэй Иньшван, которая сама была выше большинства женщин.
— Сколько тебе лет? — грубо спросила она, подбородком указывая на него.
Юноша молчал, лишь смотрел на неё. И именно это заставило Лэй Иньшван, никогда особо не замечавшую лица людей, обратить внимание на его глаза — необычайно красивые. Зрачки — глубокие, тёмно-карие, а белки — словно у ребёнка, с лёгким голубоватым оттенком.
Она моргнула и повторила чуть мягче:
— Я спрашиваю, сколько тебе лет?
Один из стариков подошёл и толкнул юношу:
— Тигрица тебя спрашивает!
Едва его рука коснулась плеча парня, тот рефлекторно оттолкнул его. Старик не ожидал такой резкой реакции и едва не упал.
Лэй Иньшван недовольно нахмурилась, скрестив руки на груди, и, широко раскрыв круглые глаза, выпалила:
— По виду тебе уже лет семнадцать–восемнадцать! Молодой, здоровый, руки-ноги целы — не то что они, кому никто не даёт работы. Почему бы тебе не найти себе занятие и не зарабатывать на жизнь самому…
Она только начала своё наставление, как юноша вдруг взглянул на неё и, не сказав ни слова, развернулся и пошёл прочь.
Лишь когда он, опираясь на стену, медленно и с трудом начал передвигать правую ногу, все поняли: его правая нога короче левой.
— Тигрица! — Лэй Иньшван прикусила губу, чувствуя, как в сердце поднимается волна раскаяния. Как она могла сказать ему «руки-ноги целы»? Это всё равно что солью сыпать на рану!
— Эй! — крикнула она, высунувшись из задней двери вслед уходящему юноше.
Тот не обернулся и не остановился. Возможно, он долго сидел, свернувшись в углу, и потому его повреждённая нога совсем одеревенела. Но по мере того как он шёл, правая нога постепенно разгибалась, и движения становились всё менее скованными. Пока Лэй Иньшван колебалась, он уже почти вышел из переулка.
Она снова прикусила губу и окликнула его:
— Эй, подожди!
Собрав юбки, она побежала за ним.
Когда она его догнала, он всё так же медленно, но упрямо шагал вперёд.
— Эй! — Лэй Иньшван резко встала у него на пути и, глядя прямо в глаза, сказала: — Прости. Я не знала, что с твоей ногой проблемы.
— Нет проблем, просто сломана, — спокойно ответил юноша.
— Что? — удивилась Лэй Иньшван.
Это был первый раз, когда он заговорил с ней. Она думала, что у такого молодого парня будет звонкий, юношеский голос, но вместо этого услышала глубокий, низкий тембр. Его слова вызвали в её ушах странное щекотание, будто захотелось почесать их.
— Э-э… — Она не стала трогать ухо, а лишь потрогала золотую серёжку-гвоздик и, по привычке, снова почесала нос безымянным пальцем. — Чтобы загладить вину, я угощу тебя сытной едой. — Она окинула взглядом его худое тело. — Похоже, ты давно не ел как следует.
Юноша молчал, затем просто поднял на неё глаза.
Лэй Иньшван снова почесала нос. Она поняла: её прямолинейные слова, вероятно, задели его самолюбие.
— Прости, я всегда говорю прямо, — пояснила она. — Без злого умысла…
— У тебя есть работа для меня? — неожиданно спросил юноша.
— А? — Лэй Иньшван не сразу сообразила.
— Ты права: у меня есть руки и ноги. Если дашь работу, я смогу прокормить себя, — сказал он.
Лэй Иньшван с подозрением посмотрела на него, пытаясь понять, нет ли в его словах сарказма. Она моргнула и слегка наклонила голову:
— А что ты умеешь делать?
— Я… — Юноша посмотрел на свои ладони, потом поднял глаза на неё. — Не знаю. Но могу научиться.
Вторая глава. Приют
Когда Лэй Иньшван провела юного нищего к задней двери кухни, у Жирного Дяди глаза чуть не вылезли из орбит.
— Это что ещё за… — Он указал на юношу и уставился на Лэй Иньшван.
— Ну… — Её безымянный палец снова потёр нос, и она глуповато улыбнулась Жирному Дяде. — Разве ты не говорил, что тебе не хватает помощников? Пусть попробует.
— Он?! — голос Жирного Дяди взлетел на несколько октав. — Такого грязного человека ты хочешь ввести на мою кухню?! Вон отсюда! — Он протолкнул Лэй Иньшван вперёд (трогать самого нищего он не хотел) и принялся ворчать: — Ты ещё можешь кормить этих маленьких попрошаек объедками, но зачем приводить сюда ещё одного?!
Так Жирный Дядя без церемоний вытолкнул и Лэй Иньшван, и нищего из кухни. Затем, словно стражник у ворот, встал у задней двери, скрестив руки на груди, и грозно посмотрел на неё:
— Если ещё раз устроишь такие выходки, пойду жаловаться Третьей Сестре!
— Но… — начала было Лэй Иньшван.
Жирный Дядя лишь сердито глянул на неё, резко захлопнул дверь и защёлкнул засов.
Услышав щелчок, Лэй Иньшван поняла: уступать он не собирается. Плечи её опустились.
За её спиной юноша молча развернулся и медленно направился к задней двери гостиницы.
— Эй, куда ты? — окликнула его Лэй Иньшван.
Он не обернулся, лишь глухо произнёс:
— Спасибо за доброту.
Лэй Иньшван смотрела ему вслед. На фоне тусклого неба его худощавая фигура казалась такой одинокой и печальной, будто герой, отправляющийся в последний путь.
— Подожди! — крикнула она, как только он дотянулся до засова на двери.
Она подскочила и отвела его руку от засова.
Ещё до того, как её пальцы коснулись его кожи, юноша молниеносно отдернул руку, избегая прикосновения.
Лэй Иньшван удивлённо моргнула и, наклонив голову, спросила:
— Ты не любишь, когда тебя трогают?
Не дожидаясь ответа, она покачала головой:
— Какой же ты быстро сдаёшься! Жирный Дядя считает тебя грязным — ну так вымойся! Подожди!
Она засучила рукава и направилась к кладовой рядом с кухней.
Юноша некоторое время молча смотрел ей вслед, потом, колеблясь, двинулся за ней, прихрамывая на укороченную правую ногу, и остановился у входа в кладовую.
Посреди комнаты уже стоял большой деревянный таз. «Тигрица» наполовину залезла в шкаф и что-то искала. Когда он загородил дверной проём, она обернулась, взглянула на него и снова повернулась к шкафу:
— Это летний таз для купания постояльцев. Год никто не пользовался, наверное, немного грязный… — Она снова выглянула и добавила без обиняков: — Но точно чище тебя.
Юноша у двери молча моргнул. Хотя он знал «Тигрицу» совсем недолго, уже успел убедиться: она говорит без обиняков. Для него, выросшего среди лицемерия и скрытых ударов, это было удивительно свежо.
— Ага! Я знал, что найду! — воскликнула «Тигрица», наконец отыскав то, что искала. Она вышла из шкафа и, окинув юношу взглядом с ног до головы, сказала: — Ты ниже и худее моего Цзянь-гэ, эта одежда тебе подойдёт.
Она положила одежду на стол у двери и снова начала рыться в кладовой.
Юноша посмотрел на стол. Там лежала серо-зелёная рубаха с грубой строчкой. Вещь явно новая — ткань ещё не стирали, и она сохраняла заводскую гладкость.
— Ладно, сейчас принесу воду, — сказала «Тигрица».
Внезапно она бесшумно подошла к нему. Прежде чем он успел отступить, она сунула ему в руки маленькое деревянное ведёрко. Затем, сделав какое-то движение, она легко коснулась его руки — и в следующий миг они поменялись местами: он оказался внутри кладовой, а её спина уже заслоняла дверной проём.
— Жди! — бросила она через плечо и побежала к задней двери кухни, где начала громко стучать в неё кулаками.
Юноша посмотрел в ведёрко и увидел внутри два полотенца, кусок мыла, щёточку из люфы и другие принадлежности для мытья.
Снаружи доносился перепал между «Тигрицей» и Жирным Дядей. Тот ворчал и угрожал пожаловаться «Третьей Сестре», а «Тигрица» глуповато хихикала и умоляюще просила, пока в итоге не протолкнула его внутрь кухни.
Слушая ворчание повара, в котором сквозила забота, юноша почувствовал лёгкую грусть. Вот как, наверное, должны общаться настоящие родные люди.
Когда «Тигрица» вышла из кухни с двумя вёдрами горячей воды, за ней следовал Жирный Дядя с третьим ведром, продолжая бурчать. Увидев, что она направляется в кладовую, повар поставил ведро и схватил её за руку:
— Ты оставишь его в кладовой?!
Он ткнул пальцем ей в лоб:
— Люди бывают разные! А в кладовой полно ценного — а вдруг украдёт?!
http://bllate.org/book/10910/978050
Готово:
