Юань Хао бросил её и ушёл. Вэй Жоу в изумлении рухнула на пол, и её алый свадебный наряд распластался по каменным плитам.
Прошло немало времени, прежде чем она начала яростно срывать с головы тяжёлые украшения и стаскивать свадебное платье, выдирая при этом пряди волос. Теперь всё это казалось ей жестокой, немой насмешкой — колючей иронией, от которой глаза защипало слезами.
— Госпожа, не надо! Осторожно, вы поранитесь! — воскликнула Чуньфан, несмотря на боль во всём теле, пытаясь подползти и остановить Вэй Жоу.
Наконец, исчерпав последние силы, та утихомирилась, но всё ещё шептала одно и то же:
— Как такое возможно? Как такое возможно?
В ответ ей были лишь безнадёжный шум дождя за окном и резкий треск ломающегося фитиля красной свечи. Больше — ни звука.
Авторские примечания:
① Из Байду Байкэ.
В отличие от шумного дня, ночью императорский дворец погружался в тишину. Лишь изредка мелькали фигуры придворных слуг, быстро исчезая в темноте. Весь город окутывала чёрная пелена, словно весь он уже спал.
— Тук-тук-тук… Сухо, берегись огня…
Ночной сторож, как обычно, отбивал время — уже третий час ночи. Его хриплый, протяжный голос будто доносился издалека.
Вэй Ин бесцельно брела по длинному коридору, ничего не замечая вокруг. Её миндалевидные глаза потускнели, словно она была призраком, блуждающим по дворцу. Добравшись до ворот, она вдруг остановилась и больше не могла сделать ни шагу.
Странно: сейчас был самый жаркий период года, даже ночью стояла духота, и не было ни малейшего ветерка.
А она дрожала, будто находилась в ледяную зимнюю ночь: губы посинели, зубы стучали, а всё тело сотрясал озноб. Она съёжилась на земле, обхватив себя руками, но дрожь не прекращалась.
Сторожевые, уставшие после целого дня на ногах и мечтавшие поскорее закрыть ворота и уйти домой, уже собирались прогнать незваную гостью. Но, встретив её взгляд — ледяной и пронизывающий, — они мгновенно замолкли и почтительно склонили головы.
Фу Юнь опустился перед ней на корточки и долго смотрел в её лицо, пока наконец не вздохнул с досадой. Потом он вложил ей в рот свой палец. Он мог получить всё, что пожелает, но с ней ему никогда не удавалось справиться.
Вскоре его палец был прокушен до крови. Горько-солёный вкус, напоминающий ржавчину, смешался с ароматом чэньсяна, исходившим от него. Вэй Ин, почувствовав знакомый привкус, немного пришла в себя. Увидев Фу Юня, она испуганно сжалась — в её глазах отразился явный страх.
Его сердце будто пронзила игла — тупая, ноющая боль разлилась по груди. Он поднял её на руки, чувствуя, как её тело дрожит и холодно, как лёд. Он прижал её к себе сильнее, желая передать ей всё своё тепло.
Прошло некоторое время, прежде чем её тело согрелось и она перестала кусать его палец.
Фу Юнь не хотел вынимать его, но, увидев выражение отвращения на её лице, всё же вытащил.
Палец был покрыт её слюной и кровью — две жидкости слились воедино. От боли он чуть не согнулся, но в то же время почувствовал возбуждение. Не отводя взгляда от Вэй Ин, он медленно облизал рану. Его взгляд стал томным.
— Ты такой мерзкий, — сказала Вэй Ин, наблюдая за каждым его движением. Её бросило в дрожь от отвращения, и в глазах застыла ледяная ненависть.
— Ха… ха-ха-ха! Мерзкий? Так ты обо мне думаешь? Ну что ж, пусть будет так! — рассмеялся Фу Юнь, будто его ранили. Смеялся долго, пока вдруг не вспомнил что-то. Его смех стал странным, почти зловещим.
— Сестрица Вэй Ин, скажи-ка, чем сейчас занят твой братец Юаньхао? Ведь новобрачная ночь — тысяча золотых за миг любви. Наверняка он уже не может оторваться от твоей второй сестры, а?
Для Вэй Ин братец Юаньхао был чистым, как луна, непорочным, как горный снег. Никто не смел осквернять его словами. Услышав такие грубости, она в ярости дала Фу Юню пощёчину.
Одной ей показалось мало — она ударила снова. И снова. Всего больше десятка раз, пока уголок его рта не окрасился кровью.
Звонкие удары эхом отдавались между стенами дворца.
Сторожевые остолбенели от страха. Эта госпожа была слишком дерзкой — полагаясь на особое расположение регента, она позволяла себе такое! Наверняка ей не избежать беды.
Но их изумление усилилось, когда Фу Юнь заговорил:
— Набила руку? Больно?
Он улыбнулся снисходительно, осторожно осмотрел её ладони — они слегка покраснели. Он поднёс их к губам и мягко дунул на них. Его тёплое дыхание вызвало у Вэй Ин мурашки, и она попыталась вырваться, но не смогла. Он держал её с точной силой — достаточно, чтобы не причинить боли, но и не позволить вырваться.
Когда он закончил, он вытер кровь с губ и тихо произнёс:
— Сестрица Вэй Ин, ты поторопилась с пощёчинами. Лучше бы приберегла их на завтра.
С этими словами он без колебаний поднял её на руки и направился к выходу из дворца. В его тёмных глазах мелькнуло странное нетерпение.
Через одежду она чувствовала его жар. Вспомнив его последние слова, она наконец поняла, чего он хочет.
— Отпусти меня!.. Ммф! Фу Юнь, отпусти меня! — закричала она, извиваясь и бив его кулаками.
Дождь усилился, и прохладные капли начали падать на её кожу. Одна из них скопилась в углублении её ключицы, образовав крошечное озерцо. Он наклонился и выпил его до капли. Сладко невероятно.
— Успокойся. Не вырывайся. Разве не делали мы этого раньше? Раз — и десять раз — разве не одно и то же? К тому же, раз уж ты меня избила, разве я не должен теперь действительно что-то сделать? — прошептал он хриплым голосом, его глаза потемнели. Если бы она продолжала так бороться, он, возможно, не дождался бы до дома.
Перед резиденцией регента лил дождь, и ветер завывал в темноте. Он целовал её слёзы, но теперь уже без нежности.
«Какой же я негодяй», — подумал он с горькой усмешкой.
*
Красные свечи давно догорели. Сероватый свет зари проникал через окна, отбрасывая пятнистые тени по пустому залу.
Вэй Жоу прикрыла глаза рукой, поморщилась и медленно пришла в себя. Только теперь она поняла, что провела всю ночь на холодном полу, и голова раскалывалась от боли. Внезапно вспомнив слова наследного принца, она торопливо села и позвала Чуньфан, чтобы та помогла ей принарядиться.
Унизительные слова всё ещё звенели в ушах, и слёзы снова навернулись на глаза. Лишь вонзив ногти в ладони, она сдержала их.
Нет, плакать нельзя.
Разве новобрачная плачет, когда идёт к свекрови?
Она не даст этим злым языкам повода смеяться над ней. Собравшись с духом, она подвела глаза «Лоцзыдаем», чтобы скрыть следы вчерашних слёз. Теперь она выглядела вполне бодрой.
Чжи Жу обмахивала Цзи Сяофу веером из пальмовых листьев. Та полулежала на ложе, наслаждаясь благоуханием дорогого сандала, наполнявшего Зал Долголетия.
— Матушка, этот чай я привезла специально из Цзинлиня. Он заварен дождевой водой, собранной прошлой осенью на рассвете. Аромат нежный, вкус насыщенный, а послевкусие — сладковатое. Попробуйте, пожалуйста, — сказала Вэй Жоу, преклонив колени и подавая чашку двумя руками. Голова её была скромно опущена, движения — безупречно соответствовали придворному этикету. Её наряд был строгим, но не лишённым изящества.
Цзи Сяофу открыла глаза и внимательно осмотрела невестку. Ничего подозрительного не заметила.
Она знала, что Юань Хао не остался с ней прошлой ночью. Думала, девушка сегодня придёт с заплаканными глазами, но та держалась с поразительным спокойствием, не выдавая ни капли эмоций. «Хорошо владеет собой», — подумала Цзи Сяофу. Если эта девушка искренне любит Юань Хао, возможно, она станет для них полезной.
Выходя из Зала Вечного Блаженства, Вэй Жоу видела, как слуги убирают сухие ветки, сорванные ночным ветром, и слышала их шёпот.
Казалось, они говорили именно о ней. Она остановилась и прислушалась.
— Вчера ночью мне выпало дежурить у Зала Янсвета. Вы не поверите, что я видела! Наследный принц явился к своей невесте пьяный в стельку около третьего часа ночи. Пробыл там совсем недолго и сразу вышел, да ещё и с таким злым лицом! Похоже, он вообще её не тронул!
— Правда? Значит, новобрачная уже в первый день потеряла милость? Как жалко!
— Разве вы не слышали слухов? Наследный принц влюблён в младшую сестру невесты. Он уже почти передал ей «Юй Жуй И», но тут вмешался регент. Пришлось ему жениться на нынешней наследной принцессе.
Под рукавом Вэй Жоу сжала кулаки до побелевших костяшек. Чуньфан, заметив её гнев, хотела подойти и проучить этих болтливых служанок, но Вэй Жоу остановила её взглядом.
Служанки прекрасно видели, кто перед ними, но всё равно не стеснялись. Ясно, что они не считают её за человека. В этом дворце только любимые господа избегают унижений. Пока придётся терпеть. Но настанет день, когда она заставит всех этих людей пасть перед ней.
Она собралась с мыслями, снова надела маску улыбки и направилась к Залу Провозглашения, рассчитывая, что к этому времени императорский совет уже закончится.
Издалека она увидела его — благородного, красивого, в одеждах наследного принца, оживлённо беседующего со старым министром. Совсем не похож на того, кто вчера ночью схватил её за подбородок и злобно оскалился.
Вэй Жоу подошла к нему с лёгкой походкой, томными глазами и нежной улыбкой юной супруги.
— Ваше высочество, я приготовила для вас обед в зале. Это блюда, которые можно попробовать только в Цзинлине. Пойдёмте, отведайте.
Брови Юань Хао дёрнулись. В его глазах отразилось отвращение. Он ведь ясно дал понять, что не желает её видеть. Неужели она глуха или делает вид? «Недостойна своего положения», — подумал он с яростью. Хотел было вспылить, но вовремя сдержался: рядом стоял старый наставник Янь Хунъюань, который явно наблюдал за ним с насмешкой. Нельзя было портить впечатление перед ним.
Этот старик — один из немногих, кто поддерживает его. Юань Хао уступает младшим братьям: третий умнее, шестой образованнее, второй — воин удачливее. Только благодаря Янь Хунъюаню он стал наследником. Старик настаивал: «Старшего сына от главной жены следует ставить выше других, независимо от его способностей»¹. Какой консерватор!
Подумав об этом, Юань Хао коротко кивнул. Вэй Жоу тут же прильнула к его руке. Он простился с наставником, и они направились к Залу Янсвета.
Едва они подошли к залу, как он резко оттолкнул её, и она ударилась спиной о каменный стол. От боли у неё выступили слёзы.
— Низкая тварь! Ты умеешь терпеть то, что другие не вынесли бы. Я недооценил тебя. Если ты ещё раз посмеешь появиться передо мной, я не пощажу тебя, — сказал он без тени сочувствия. Увидев её страдания, он даже почувствовал удовольствие, сел и налил себе вина, наслаждаясь её болью.
Он не хотел больше видеть её. Но как же тогда быть? Вэй Жоу, сдерживая боль, лихорадочно искала выход. Он не любит её — не беда. Главное, чтобы она была ему полезна. Тогда он не посмеет так с ней обращаться.
Она поднялась, подошла к нему и опустилась на колени у его ног, с дрожью в голосе и красными от слёз глазами:
— Я виновата, ваше высочество. Накажите меня, как сочтёте нужным. Только не гневайтесь из-за меня. Вам не важно видеть меня, но вы ведь любите мою младшую сестру, и она тоже вас любит. А регент пристально следит за ней. Боюсь, к тому времени, как вы взойдёте на трон, она уже станет чужой женой. У меня есть идея, которая может помочь вам.
Она замолчала, не продолжая.
Как и ожидалось, Юань Хао заинтересовался:
— Говори! Если твои слова окажутся разумными, я останусь обедать с тобой.
http://bllate.org/book/10902/977445
Готово:
