— Эта мелюзга действовала по приказу старшей дочери Дома маркиза Пинъян. Ей велели опорочить честь госпожи Вэй.
Перед ним стояла девушка с закрытым платком лицом — разглядеть черты было невозможно. Однако он отчётливо услышал, как служанка рядом назвала её «старшая госпожа».
— Хорошо. Ты можешь умереть.
Голос прозвучал так безразлично, что в нём не осталось и следа человеческих чувств.
Фу Юнь не спешил верить словам пленника. Дело требовало тщательного расследования: вполне могло оказаться, что за этим стоит хитрый интриган, желающий убить двух зайцев и самому остаться в выигрыше.
Он развернул коня и поскакал к главному городу Цзинлинь, к Дому маркиза Пинъян, сквозь пронзительные вопли и крики ужаса.
С тех пор как вернулась из храма Цзимин, Вэй Ин слегла. Её здоровье и так было хрупким, а после пережитого потрясения и долгого пребывания под дождём она три дня пролежала в жестокой лихорадке, прежде чем температура наконец спала.
Руйсинь, старшая служанка при Вэй Ин, всё это время не смыкала глаз, метаясь между делами и заботами. Наконец её госпожа пришла в себя — сердце Руйсинь наполнилось радостью.
Но не успела она ничего сказать, как во двор ворвались люди. Сунь Сянлань явилась вместе с двумя другими барышнями и целой свитой слуг, осыпая Вэй Ин грубейшими оскорблениями.
Сунь Сянлань родом из купеческой семьи, грамоте обучена слабо и никак не сравнится с покойной матерью Вэй Ин, госпожой Цзян, которая была дочерью чиновника. Её речь и манеры были грубы и вульгарны, а обилие золота и яркой косметики лишь усугубляло впечатление.
— Очнулась, значит? Третья госпожа, — с презрением взглянула Сунь Сянлань на Вэй Ин, пытавшуюся приподняться в постели. Увидев, что та не в силах сесть, добавила с язвительной интонацией: — Ты ведь и не знаешь, какие слухи теперь полным-полны в доме! Я повела вас в храм Цзимин помолиться за благополучие народа Цзинлинь, а не для того, чтобы ты там тайком встречалась с мужчиной! Как ты вообще посмела вернуться в таком виде? Хочешь опозорить весь Дом маркиза Пинъян?! Ну же, говори, чем ты занималась той ночью?
— Ой, мама, да что тут спрашивать! — тут же подхватила Вэй Шуан, привыкшая говорить без обиняков. — Наверняка наделала чего-то постыдного. Иначе откуда бы такой недуг?
Её слова вызвали перешёптывания среди слуг, которые теперь смотрели на Вэй Ин с осуждением.
Вэй Ин попросила Руйсинь помочь ей сесть и хотела оправдаться, но закашлялась так сильно, что слёзы хлынули из глаз. После смерти матери она всегда была предельно осторожна. Сунь Сянлань хоть и недолюбливала её, но никогда ещё не унижала так открыто.
— Не спешите с выводами. Я верю третьей сестре. Она не из тех, кто способен на подобную бесчестность.
В этот момент в комнату вошла Вэй Жоу. Вынув вышитый платок, она нежно вытерла слёзы с глаз Вэй Ин, взяла её за руку и, усевшись рядом, мягко спросила:
— Третья сестра, не бойся. Расскажи мне, куда ты отправилась после того, как покинула главный зал храма?
В этом высоком доме, окружённом стенами, нашлась лишь одна, кто верила ей. Вэй Ин почувствовала ледяной холод в груди.
— Сестра, меня похитили горные разбойники. Они хотели лишить меня чести… Но я сумела бежать. Клянусь, я ничего постыдного не сделала!
Произнеся эти слова, она совершенно изнемогла. Только что вытертые глаза снова наполнились слезами.
— Я верю тебе, сестра. Главное — ты цела и невредима, — сказала Вэй Жоу, обнимая её и ласково поглаживая по плечу. Затем она резко обернулась к собравшимся и строго произнесла: — Дело прояснено. Все свободны! И пусть никто не осмелится больше сплетничать за спиной моей сестры. Кого поймаю — прикажу избить палками до смерти и выбросить в общую могилу на съедение псам!
Толпа мгновенно рассеялась.
Однако слухи, словно сорная трава, продолжали расти. История о том, как третья госпожа Дома маркиза Пинъян связалась с разбойниками, обрастала всё новыми подробностями, будто кто-то специально подогревал интерес. Даже тот факт, что Вэй Ин через Руйсинь послала купить средство для предотвращения зачатия, тоже стал известен — и лишь укрепил подозрения.
*
В тот день в Доме маркиза Пинъян устраивали пир в честь важного гостя.
Сунь Сянлань запретила Вэй Ин покидать свой двор под предлогом скандальных слухов. Руйсинь тайком узнала и доложила: гость прибыл из столицы, человек весьма влиятельный, приехал в Цзинлинь заниматься вопросами водного регулирования.
Вэй Ин в это время аккуратно обрезала засохшие побеги у комнатных роз. Руйсинь возмущалась рядом:
— Да ведь именно вы, госпожа, самая прекрасная из всех трёх барышень! А вас заперли во дворе! Это же явно задумано, чтобы вы не встретились с этим высоким гостем!
— Ладно, Руйсинь, убери эти ветки. И больше не говори ничего подобного. Я услышала — и забуду. Но если такие слова разнесутся, моё положение станет ещё хуже.
Вэй Ин сохраняла спокойствие. Она отлично понимала замыслы Сунь Сянлань, но в сердце её жил только наследный принц. Встреча с влиятельным гостем её не интересовала — она не стремилась к выгодной партии.
Лишь розы вызывали тревогу: их перенесли из сада во двор, а с тех пор дождь не прекращался ни на день. Без солнца цветы увяли. Вэй Ин вздохнула.
В парадном зале на столе из пурпурного сандала уже стояли изысканные яства.
Фу Юнь сдерживал раздражение, машинально перебирая нефритовый перстень на большом пальце, и терпеливо слушал льстивые речи собравшихся. Его взгляд скользнул по залу — но той хрупкой, как испуганный зверёк, третьей госпожи нигде не было.
Пир начался, а Вэй Ин всё не появлялась. Фу Юню стало скучно.
— Господин Вэй.
Безэмоциональный голос заставил Вэй Юаня вздрогнуть — палочки выпали у него из рук. Он не стал их поднимать, а лишь закивал, как заведённая игрушка:
— Да, да, ваше высочество! Я здесь, я здесь!
Он плохо справился с водным регулированием, и то, что Фу Юнь сразу не наказал его, лишь усиливало тревогу. А теперь, когда его внезапно окликнули, сердце замерло — наверняка дело к худшему.
— В юности я встречал сестру Вэй Ин. До сих пор помню её. Почему же она не показывается?
Вэй Юань облегчённо выдохнул — речь шла всего лишь о его дочери, а не о казни. Вытирая пот со лба, он уже собирался послать за третьей дочерью, как вдруг Вэй Шуан резко вставила:
— Ваше высочество, боюсь, третья сестра не может принимать гостей. Ведь совсем недавно ходили слухи, будто её опозорили горные разбойники. Наверное, ей стыдно выходить на люди!
Она сегодня особенно нарядилась, надеясь привлечь внимание регента. Ещё в детстве слышала, что регент Фу Юнь необычайно красив, а сегодня убедилась — он даже лучше, чем в легендах: благородный, величественный, с истинной аурой высокого происхождения. Ему уже двадцать шесть, а ни жены, ни даже наложниц у него нет. Такой мужчина не мог не вскружить голову любой девушке! Но он даже не взглянул на неё — зато интересуется её «испорченной» сестрой?
Фу Юнь посмотрел на Вэй Шуан — и в его взгляде не было одобрения, лишь ледяная строгость. Давление этой власти почувствовал даже Вэй Юань: ноги его задрожали. Он тут же отчитал дочь и приказал слугам срочно позвать Вэй Ин. Теперь он понял: третья дочь значима для регента. Если Фу Юнь действительно обратил на неё внимание, союз двух домов будет выгоден.
Вэй Ин быстро переоделась и вышла под зонтом. Лица она не красила. Шагала неторопливо, направляясь к парадному залу. После болезни лицо её ещё хранило следы недуга, волосы были просто собраны в низкий узел и заколоты простой белой шпилькой — вся она казалась хрупкой и трогательной, но от этого лишь прекраснее. Простое светло-зелёное платье без излишеств сияло нежной чистотой, заставляя взгляд задерживаться.
Едва она переступила порог, Фу Юнь заметил её. Горло его неожиданно пересохло — видимо, вспомнилась та ночь. Такая хрупкая, а вела себя так дерзко… Но больше всего врезалось в память то, как она, находясь под ним, шептала имя другого. Ха! Так она любит Юань Хао?
Увидев его лицо, Вэй Ин явно опешила. Это было по-настоящему прекрасное лицо: изящные черты, алые губы, белые зубы, холодные глаза, в глубине которых мерцала насмешка. Тёмно-синий парчовый кафтан с вышивкой подчёркивал его спокойное величие — и в то же время напоминал о безумии той дождливой ночи, когда его волосы были мокры, а взгляд — дик.
К счастью, Вэй Юань напомнил ей о приличиях. Вэй Ин, чувствуя, как её сердце бешено колотится, сделала реверанс и заняла место за столом. Свободное место оказалось как раз рядом с ним.
Значит, в ту ночь она просила помощи не у кого-нибудь, а у самого регента Фу Юня, чья власть простирается на всё Поднебесное.
Вэй Ин почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она потянулась за прозрачной фрикаделькой, но несколько раз не смогла её ухватить. Чувствуя на себе пристальный взгляд, она уже хотела отказаться, но другая пара палочек ловко подцепила фрикадельку и положила ей в тарелку.
— Сестра Вэй Ин, о чём задумалась? За трапезой не стоит рассеиваться.
Фу Юнь говорил, не глядя на неё, будто размышлял вслух, но каждое слово точно попадало в её смятение. Ресницы Вэй Ин дрогнули.
— О… — тихо отозвалась она, голосом еле слышным. Она растерянно смотрела на фрикадельку в тарелке, не зная, что он имеет в виду, но есть было нужно. После короткого колебания она всё же взяла её и съела.
— Кстати, господин Вэй, — продолжил Фу Юнь, — мне нужен помощник в деле водного регулирования.
— Ваше высочество, приказывайте!
— Сестра Вэй Ин умна и сообразительна. Я высоко её ценю. Не знаю только, согласится ли она ради блага народа Цзинлинь принять участие в этом деле?
Его взгляд был глубок и многозначен, а лёгкая усмешка показывала, что он уверен: она не откажет.
Лицо Вэй Ин стало бледным. Умна и сообразительна? Да он нагло врёт! Они почти не общались — откуда ему знать её качества? Она мысленно злилась, тыча палочками в кусок мяса, будто это был сам Фу Юнь.
— Простите, ваше высочество, но я всего лишь женщина и неспособна нести такую ответственность. Прошу вас найти кого-то более достойного.
Фу Юнь заранее ожидал такого ответа. Он наклонился к её уху и тихо произнёс так, что слышала лишь она:
— Сестра Вэй Ин… Ту ночь ты, может, и забыла, но я — нет…
Из его уст пахло лёгким ароматом агарового дерева, и тёплое дыхание обожгло её ухо. Вспомнив ту ночь, Вэй Ин мгновенно покраснела до корней волос.
— Я… я согласна, — поспешно кивнула она, глядя на него с мольбой в глазах, словно умоляя не раскрывать тайну. Фу Юня приятно пощекотало в груди.
После пира Сунь Сянлань, видя, что старшая дочь ничего не добилась, не удержалась:
— Эта кокетка! На кого глаза пялит! Точно так же вела себя её покойная мать — ходила, будто костей в теле нет. Просто беда!
— Мама, она сразу же увела внимание регента! Как же мне теперь быть? Я ведь с первого взгляда влюбилась в него! Помоги мне, мама! — Вэй Шуан трясла мать за руку, капризно топая ногой и отказываясь идти дальше.
Вэй Жоу всё это время молчала. Она и не собиралась привлекать внимание Фу Юня. Как и Вэй Ин, её сердце принадлежало наследному принцу. Вэй Ин доверяла ей и рассказывала всё, но свои чувства Вэй Жоу хранила в тайне. Увидев расстройство старшей сестры, она прищурилась, и в её глазах мелькнула странная улыбка. Остановив Вэй Шуан, она мягко сказала:
— Сестра, не мучай маму. Вэй Ин, конечно, сейчас нравится регенту, но она слишком упряма. Её сердце занято наследным принцем. Пока она не переменит чувств, у тебя ещё есть шанс. Но завтра она отправляется с регентом на работы по водному регулированию. А вдвоём, вдали от дома… кто знает, какие чувства могут проснуться?
Вэй Жоу говорила с намёком. Она уже достаточно ясно намекнула — осталось лишь надеяться, что старшая сестра поймёт. Конечно, если Вэй Ин вдруг полюбит Фу Юня, дорога к титулу наследной принцессы для Вэй Жоу станет легче. Но ведь Вэй Ин теперь окружена слухами о потере девственности — такую женщину никогда не допустят к боку наследного принца. В итоге Вэй Ин останется ни с чем. Именно этого и хотела Вэй Жоу.
Свет угасал, дождевые капли стучали по банановым листьям в юго-западном углу двора.
Двор Вэй Ин, Илань, соседствовал с давно заброшенным поместьем, куда редко кто заходил. Но в эту ночь оттуда доносилось шуршание.
— Руйсинь, сходи посмотри, кто там шастает в такое время. Не дай бог, воры.
Руйсинь взяла фонарь и направилась к поместью Юньшуй. Там слуги сновали туда-сюда, неся редкие и изысканные вещи. Под навесом стоял человек — высокий, прямой, как стрела, с невозмутимым лицом. Она узнала его: это был Сун Сюань, телохранитель Фу Юня, которого видела днём.
http://bllate.org/book/10902/977433
Готово:
