Дождь не унимался уже больше месяца, но небо над Цзинлинем по-прежнему было затянуто тяжёлыми тучами и не подавало признаков прояснения.
В низинах, близ рек, разливы достигли катастрофических масштабов: сотни людей погибли или пропали без вести, а вода всё дальше подбиралась к центральным районам города. В некоторых местах уровень поднялся до колен.
Граф Пинъян, совмещавший должность префекта Цзинлина, Вэй Юань изводил себя ежедневными заботами о бедствии. Однако нынешнее наводнение было беспрецедентным за последние сто лет — сколько бы сил и ресурсов ни вкладывали, результат оставался мизерным.
Его наложница Сунь Сянлань решила облегчить мужу заботы и повела всех женщин из дома в храм Цзимин помолиться, чтобы дождь прекратился и народ Цзинлина остался невредим.
Вэй Ин вышла из кареты, слегка нахмурившись, и раскрыла зонт. Гром гремел прямо над ушами, ливень стирал очертания дороги, и лишь смутно виднелись три иероглифа «Храм Цзимин».
— Третья сестра, не стой как вкопанная. Идём скорее, — сказала Вэй Жоу, вторая дочь дома Пинъян.
Она ласково взяла Вэй Ин под руку. Её лицо сияло улыбкой. В отличие от Вэй Ин, которая не носила косметики, Вэй Жоу была тщательно накрашена, её причёска украшена цветами, а весь облик дышал изысканной роскошью. Платье цвета спелого лотоса подчёркивало её фарфоровую кожу.
Вэй Ин улыбнулась в ответ, и сёстры направились в храм.
У графа Пинъяна было три дочери, все пятнадцати–шестнадцати лет, каждая красивая по-своему. Старшая, Вэй Шуан, была вспыльчивой и своенравной; вторая, Вэй Жоу, — кроткой и благородной. Обе были рождены наложницей Сунь Сянлань. Младшая же, Вэй Ин, была хрупкой и болезненной, но самой прекрасной из троих — дочерью законной жены, умершей вскоре после родов. После смерти матери девочку передали на попечение Сунь Сянлань, и потому она часто чувствовала себя чужой в собственном доме.
К счастью, вторая сестра всегда относилась к ней с теплотой: лучшую еду и одежду отдавала ей, часто шутила и разговаривала. Вэй Ин искренне любила эту сестру. А вот со старшей, Вэй Шуан, отношения были прохладными — та терпеть не могла её капризную, изнеженную манеру.
В главном зале храма горели лампады, благовония клубились в воздухе, а мерцающие свечи освещали пространство.
Среди монахов, читающих сутры, верующие опускались на колени и возносили молитвы.
— Знаешь ли, Сянъэр? В храме Цзимин желания исполняются особенно часто. Особенно на счёт замужества! Говорят, нынешняя императрица именно здесь молилась перед тем, как встретить Его Величество.
— Правда?! Тогда завтра обязательно схожу! Может, он тоже обратит на меня внимание!
Шёпот впереди заставил сердце Вэй Ин забиться чаще.
Ей исполнилось пятнадцать, и многие знатные юноши просили её руки, но она всех отвергла. Единственный, за кого она хотела выйти, — наследный принц Юань Хао. Через месяц должен был состояться отбор невест для принца. Если бы только…
При этой мысли Вэй Ин прижала ладонь к животу и жалобно застонала:
— Сестра, мне ужасно болит живот. Я на минутку выйду.
— Иди, только побыстрее возвращайся, — мягко ответила Вэй Жоу.
Она проводила взглядом уходящую сестру и поняла: та не в туалет направляется, а бежит в павильон Гуаньинь молиться. В глазах Вэй Жоу мелькнула едва уловимая, сложная улыбка — и тут же исчезла.
Вэй Ин, промокая под дождём, добежала до павильона Гуаньинь. Здесь никого не было. Она только успела опуститься на молитвенный коврик, как чья-то рука грубо схватила её, зажав рот тряпкой. Кричать было невозможно. Голова закружилась, и сознание померкло.
Очнулась она неизвестно сколько времени спустя.
Она лежала на чужой постели, связанные руки и ноги не давали пошевелиться. Всё тело горело, внизу живота разливалась странная, мучительная жара — ощущение, которого она никогда прежде не испытывала. Похоже, её чем-то отравили, как в романах.
Но вместо паники Вэй Ин стала ещё холоднее и собраннее.
Узлы на верёвках были не затянуты намертво — похитители явно не ожидали побега. Она осторожно распустила их, вытащила единственную шпильку из волос и спрятала в ладони, а верёвки аккуратно уложила обратно, будто ничего и не происходило. На лбу выступил тонкий слой пота.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвался грубый детина с шрамами на лице. Его взгляд жадно скользнул по связанной девушке. От него несло перегаром и гнилью, и Вэй Ин с отвращением отвернулась.
— Не прячься, красавица. Такая нежная — просто руки развязать хочется.
Он навис над ней. Вэй Ин незаметно отползла к изголовью кровати и, когда он почти коснулся её губами, резко вонзила шпильку ему между ног. Кровь брызнула во все стороны.
Мужчина завыл от боли, потом взревел в ярости, прижимая ладони к ране. Он понял: если теперь останется калекой, то эта девчонка заплатит за всё сполна! Но Вэй Ин уже метнулась к двери.
Она занесла шпильку перед собой и медленно отступала к выходу. Увидев оружие, похититель замер — травма его напугала.
Этой секунды хватило, чтобы она вырвалась наружу.
Похоже, это был не обычный постоялый двор — у ворот стояли стражники. Заметив беглянку, они на миг опешили, но не посмели преградить путь.
Вэй Ин убежала далеко, прежде чем позади раздался крик погони, почти заглушённый гулом дождя.
Силы покидали её. Ноги подкашивались, ливень хлестал с новой силой, а вокруг не было ни единого укрытия. Оставалось лишь идти вперёд, словно во сне…
— Ваше Высочество, разбойники прячутся где-то здесь. Из-за наводнения они стали ещё дерзче: грабят деревни, похищают женщин и оскверняют их честь. Если не принять меры сейчас, народ взбунтуется, — доложил Сун Сюань, личный страж регента Фу Юня.
Отряд спешил под дождём, чтобы уничтожить банду.
Фу Юнь молчал, но пришпорил коня.
— Стой!
На дороге, залитой водой, лежала девушка. Её жёлтое платье было испачкано грязью и кровью. Половина тела погрузилась в лужу, мокрая ткань обтягивала изящные формы. Фу Юнь бросил на неё один взгляд — и тут же отвёл глаза.
Вэй Ин уже почти теряла сознание, когда вдруг услышала стук копыт. Она с трудом подняла голову. Лицо её было бледным, но щёки пылали лихорадочным румянцем. Волосы растрепались, но красота всё равно сияла сквозь беспомощность. Глаза, покрасневшие от слёз, встретились со взглядом всадника. Тот оставался холодным и безразличным, и Вэй Ин стало обидно.
Фу Юнь узнал черты лица. Они напомнили ему одного человека из прошлого. Его зрачки слегка сузились. Он также заметил, как она смотрела на него — растерянно и недоумённо. Ну конечно, тогда она была совсем ребёнком. Неудивительно, что не помнит.
Он спешился и подошёл к ней. Лишь оказавшись рядом, он почувствовал, как она дрожит от жара.
Вэй Ин, хоть и промокла до нитки, внутри горела, будто её бросили в печь. Рядом с Фу Юнем стало немного легче, но этого было недостаточно.
Её руки сами потянулись к нему, пальцы судорожно застёгивали и расстёгивали пуговицы на его одежде. Ничего не получалось, и слёзы навернулись на глаза. Разум уже не работал — ей нужна была лишь помощь, кто бы ни стоял перед ней.
Фу Юнь схватил её запястья, чтобы остановить. Но Вэй Ин вцепилась в его рукав и, приоткрыв мокрые ресницы, прошептала дрожащим, томным голосом:
— Не уходи… пожалуйста…
Она и без того была неотразима, а в таком состоянии — даже каменное сердце растопила бы.
Фу Юнь на миг замер, потом тихо рассмеялся.
Доброта явно не входила в его планы — ему захотелось поиграть.
— Тогда попроси меня.
— …Прошу… прошу тебя… — пробормотала она через несколько секунд, почти плача.
— Хорошо.
Стражники уже готовились посочувствовать несчастной девушке, осмелившейся дразнить самого регента, но тот вдруг махнул рукой, велев им уйти. Они не посмели ослушаться. Хотя их господин славился полным равнодушием к женщинам, сегодня он явно переменился.
Под проливным дождём, среди капель и пота, всё смешалось без различий.
В конце концов, он бережно поднял спящую Вэй Ин, усадил перед собой на коня и плотно обнял, направляясь к логову разбойников.
Ледяной ливень обрушился со всех сторон, и лишь тогда он осознал: на миг он чуть не потерял контроль над собой.
Главарь банды уже был схвачен и ждал приговора.
Репутация регента внушала страх, но увидев его лично, разбойники задрожали как осиновые листья.
Особенно главарь — с лицом в шрамах. Заметив, что Вэй Ин мирно спит на руках у Фу Юня, он понял: чуть не тронул женщину регента. Вся его дерзость мгновенно испарилась, и он начал кланяться до крови, умоляя о пощаде.
Фу Юнь холодно смотрел, как тот бьётся лбом об землю. Он прекрасно понимал, чего боится этот человек. Тот должен быть благодарен, что ничего не успел сделать — иначе десяти жизней не хватило бы.
— Убить.
Голос Фу Юня прозвучал спокойно. Тени от его ресниц скрывали глаза, и никто не мог прочесть в них эмоций. Он наступил на руку главаря и провернул ногу — слышался хруст ломающихся костей, будто он давил на надоедливого насекомого.
Сун Сюань уже собрался выполнить приказ, но главарь, поняв, что мольбы бесполезны, завопил:
— Простите, Ваше Высочество! Я ничего не сделал госпоже Вэй! Наоборот, она ранила меня в самое уязвимое место! Пощадите!
И правда, его нижняя часть была залита кровью. Фу Юнь взглянул на спящую девушку. Такая нежная и спокойная — не похожа на ту, что способна кого-то заколоть. Любопытно.
— Ты только что сказал «госпожа Вэй»? Откуда ты знаешь её имя? — спросил Фу Юнь, уловив странность. Обычно разбойники хватают женщин ради удовольствия и не интересуются их именами.
Поняв, что секрет раскрыт, главарь сдался и рассказал всё как есть.
http://bllate.org/book/10902/977432
Готово:
