Вань Е отступила на шаг и оглядела парня, неожиданно заговорившего с ней. Наконец она приподняла бровь:
— Пэй Хао?
Пэй Хао улыбнулся и подошёл вплотную:
— Сестрёнка Вань Е помнит меня! Младшему брату невероятно лестно.
Вань Е с недоумением посмотрела на него, но вдруг всё поняла. Её лицо, до этого полное отвращения, мгновенно преобразилось — будто среди грязной канавы расцвёл цветок:
— Цзян Ао послал тебя?
Пэй Хао, всё ещё улыбаясь, сдерживал смех:
— Похоже, сестрёнка Вань Е очень ждала этого?
Глаза Вань Е засияли. Она нетерпеливо наклонилась вперёд:
— Что сказал Цзян Ао?
— Ао-гэ просил передать тебе извинения, — Пэй Хао учтиво поклонился и добродушно улыбнулся. — Наша маленькая невеста тихая и скромная; боюсь, ей не по душе игры, в которые вы играете. В следующий раз, пожалуйста, не приглашай её больше.
Цветок на лице Вань Е мгновенно превратился в пепел:
— «Маленькая невеста»? Кто дал вам право так называть её?
Она сразу же приняла свой обычный авторитетный вид и строго произнесла:
— Цзян Ао знает, что вы так развязно болтаете?
Пэй Хао лишь беззаботно усмехнулся:
— Сестрёнка Вань Е, как наш язык вертится, нам самим решать, а не тебе.
Вань Е осознала, что перешла границу, и, стиснув губы, отвернулась:
— Если хотите, чтобы я перестала трогать эту… мерзавку, пусть Цзян Ао сам ко мне придёт.
С этими словами она резко развернулась и собралась уходить.
— Постой, — Пэй Хао всё ещё улыбался, но протянул руку и преградил ей путь. — Возьми свои слова обратно.
Вань Е услышала защиту в его голосе и сердито уставилась на него своими подведёнными глазами:
— Пэй Хао, очнись! Подумай хорошенько, кого стоит защищать, а кого — нет.
Пэй Хао по-прежнему улыбался, но холодно произнёс:
— Вань Е, и ты подумай хорошенько. Мы уважаем тебя только потому, что ты однажды спасла Ао-гэ. Но позволь дать тебе добрый совет, младший брат.
Он слегка приподнял уголки губ и насмешливо добавил:
— Сейчас уже девять тысяч двенадцатый год, и времена «жизни в благодарность» давно прошли.
Вань Е впилась длинными ногтями в собственную руку и с яростью смотрела на него, будто хотела разорвать его вечную улыбку.
В этот момент Чжоу Сюэ, которая всё это время стояла позади толпы, подошла и мягко взяла Вань Е за руку, остановив её, уже готовую сорваться.
Тао Жуань, уже почти добравшаяся до дома, ничего не знала о том, что произошло между Вань Е и Пэй Хао. Она шла рядом с Цзян Ао по тихому старому району.
Закатные лучи пробивались сквозь листву платанов и нежно касались их волос.
Тао Жуань шла и вдруг тихонько рассмеялась.
Цзян Ао повернулся к ней и спросил, глядя на девушку, чьё лицо казалось ещё мягче в свете разбросанных солнечных бликов:
— Что?
Тао Жуань прикрыла рот ладонью, пряча улыбку:
— Ничего.
Просто вдруг вспомнилось, как два дня назад она полчаса ходила туда-сюда по этой дороге, наступая на опавшие листья, прежде чем решиться идти домой и разыгрывать целое представление.
Но Тао Жуань не смела рассказывать об этом человеку, с которым её уже связывали «подозрения в ранней любви». Поэтому, прежде чем Цзян Ао успел допытаться, она быстро сменила тему:
— Почему ты сегодня провожаешь меня домой?
Цзян Ао многозначительно взглянул на неё и равнодушно ответил:
— Сказал же — по пути.
Тао Жуань увидела, что он явно не хочет говорить об этом, и надула губы:
— Ладно.
У входа во двор она нарочно поддразнила его:
— Ты… всё ещё «по пути»?
Цзян Ао посмотрел на неё — на её игриво склонённую голову и миловидное личико — и в его глазах, окрашенных закатом, мелькнула еле заметная тёплая улыбка. Он легко щёлкнул её по лбу:
— Пойду.
Её насмешливое настроение мгновенно рассеялось, оставив лишь смущение.
Она потрогала лоб и, радостно улыбаясь, смотрела ему вслед. Когда он уже почти скрылся из виду, она вдруг окликнула его:
— Подожди!
Юноша обернулся в лучах заката, и даже его суровые черты лица стали мягкими и тёплыми.
Под этим величественным закатом он один стоял, сияя ярче всех.
Ветер колыхал свет, листья шелестели беззвучно, а её сердце громко стучало.
Тао Жуань достала из сумки зонт:
— Сегодня по прогнозу дождь. Держи.
Она покраснела и сунула зонт ему в руки:
— Спасибо, что проводил меня. Будь осторожен по дороге.
И, не дожидаясь ответа, стремглав побежала домой.
Цзян Ао опустил взгляд на розовый зонт с золотой ручкой. Тёплая улыбка, которую он до этого скрывал, теперь свободно растекалась по лицу в лучах заката.
Он аккуратно убрал зонт в сумку и сел в подъехавшее такси.
— Театр «Ей Ян», — сказал он водителю.
Тао Жуань, с сердцем, которое всё ещё бешено колотилось в груди, вбежала домой.
Только она уселась, как на экране телефона всплыло сообщение.
Хань Яо прислала короткое видео.
На экране Пэй Хао и Вань Е сидели напротив друг друга, оба улыбались.
Вань Е смотрела на него с нежностью и ожиданием, что-то сказала — звук был слишком далёк, чтобы разобрать слова. Пэй Хао ответил ей дружелюбной улыбкой.
Картина выглядела исключительно мирной и дружелюбной.
Хань Яо в ярости писала в чате:
[Эй, Жуань! Посмотри, кто эта девчонка в форме Юньдэ?! Как она смеет копать под мою стену?! Пэй Хао — мерзавец! Бесстыжая морда!]
Тао Жуань нахмурилась, глядя на видео.
Вань Е чётко заявляла, что нравится ей Цзян Ао.
Значит, выражение её лица явно не связано с Пэй Хао…
Тао Жуань пристально смотрела на радостное, полное ожидания лицо Вань Е и пересматривала видео снова и снова, пока вдруг не поняла, что именно та сказала.
Сердечко внутри неё — бам! — поскользнулось и рухнуло без чувств.
На лице Вань Е, безупречно накрашенном, играла нежная, сладкая улыбка. Она с надеждой спросила:
— Что… сказал… Цзян Ао?
Тао Жуань всё ещё была в замешательстве, когда за окном внезапно хлынул дождь.
В ночи капли барабанили по листьям старого дерева за домом, заставляя ветви дрожать и сбрасывать на землю целые потоки разбитой на осколки воды.
Действительно, после долгой засухи всегда начинается дождь.
На следующий день Тао Жуань не могла удержаться и постоянно поглядывала на того, кто сидел рядом.
Ей очень хотелось узнать ответ на вопрос, который Вань Е задала вчера.
Что он вообще сказал?
Почему она так хорошо знакома с его друзьями? Так ли она близка и с ним самим? И почему он так странно реагировал, когда давал ей телефон?
Столько всего ей хотелось знать.
В какой-то момент, уже в который раз уронив стопку книг с края парты, сосед наконец не выдержал.
Он потянулся, сел прямо и, опираясь на ладонь, устало посмотрел на неё.
— Прости… Это задание такое сложное… Я задумалась и…
Тао Жуань в спешке подбирала книги, неловко оправдываясь.
Опустив глаза на задачи, она вспомнила о проклятой Цюй Жанжань и ещё больше расстроилась… Как ей за семестр обогнать отличницу, у которой просто небольшие проблемы с некоторыми предметами?
Цзян Ао выглядел уставшим. Он глубоко вздохнул и потер переносицу.
Тао Жуань заметила его утомление и перестала думать о Цюй Жанжань. Теперь её беспокоило, почему он постоянно выглядит так, будто не высыпается.
Чем он занимается по ночам?
— Ты в порядке? — машинально покусывая колпачок ручки, с беспокойством спросила она. — Не принести ли тебе кофе? У меня есть очень крепкий.
Она добавила с намёком:
— Следующий урок у госпожи Яо.
По наблюдениям Тао Жуань, госпожа Яо была единственной, кого Цзян Ао хоть немного побаивался.
Хотя и не всегда получалось её послушаться, но определённое влияние она имела.
Цзян Ао махнул рукой, давая понять, что кофе не нужен, и глубоко выдохнул. Он потянул шею, похоже, решив больше не спать.
Бегло взглянув на её задачи, он спросил:
— Что не получается?
Тао Жуань уставилась на него, не веря своим ушам:
— А?
— Что не получается?
Цзян Ао терпеливо повторил вопрос.
— Вот здесь… — неуверенно показала она на упражнение в тетради.
Цзян Ао одним движением выхватил у неё ручку.
Его прохладные пальцы случайно коснулись тыльной стороны её ладони, и она невольно вздрогнула, испуганно отдернув руку. С недоумением и любопытством она наблюдала за ним.
Раньше, просматривая результаты Цюй Жанжань, она заодно посмотрела и его оценки.
Он был последним в списке.
Она тогда подумала: неудивительно, что госпожа Яо интересовалась её результатами — наверное, надеялась, что любой базовый уровень поможет ему хоть немного.
Но теперь она смотрела, как он уверенно и чётко выводил решение.
И вдруг вспомнила его строку с оценками — сплошные нули.
Нули, полные бесконечных возможностей.
Пока она размышляла, Цзян Ао уже вернул ей тетрадь. Он полуприкрыл глаза от усталости и лениво произнёс:
— Больше не стучи, ладно?
Он чуть приподнял бровь, словно спрашивая.
Тао Жуань ошеломлённо кивнула, глядя на аккуратное и понятное решение.
Цзян Ао, удостоверившись в её согласии, тут же перевернулся на бок и снова улёгся.
Тао Жуань осталась сидеть, уставившись на идеально оформленное решение, и долго не могла прийти в себя.
Так вот оно какое — настоящее мастерство под маской простоты.
За обедом Тао Жуань, пока Ан Юйшань и Ли Сянь обсуждали отличников класса, осторожно спросила:
— А вы как думаете, почему отличник может притворяться двоечником?
— Притворяться двоечником? — удивились девочки. — Да разве такое бывает? Разве что двоечники пытаются казаться умными и потом краснеют от стыда.
Ли Сянь задумчиво сказала:
— Может, из-за давления? Или ему кажется, что оценки вообще не важны? А может, просто лень?
Тао Жуань обдумала эти варианты и решила, что «лень» лучше всего подходит Цзян Ао.
Ан Юйшань тоже поразмыслила и кивнула, будто что-то поняла.
Ли Сянь продолжила развивать тему:
— Давление бывает, когда с детства тебя считают гением, и все ждут от тебя только побед. Со временем ты понимаешь, что должен постоянно соответствовать этим ожиданиям и изо всех сил стараешься не разочаровать окружающих.
Тао Жуань кивнула:
— Ведь всегда найдётся кто-то умнее. Чем выше уровень, тем шире сцена, и быть первым всю жизнь может только один.
Ли Сянь согласилась и добавила:
— А ещё бывают те, у кого действительно высокие способности, но никто вокруг не обращает внимания на их успехи. И у них просто нет мотивации учиться. Такие таланты со временем могут заглохнуть.
Тао Жуань слушала и мысленно представила такого заброшенного гения. Ей стало грустно:
— Чаще всего причина в семье.
Ли Сянь кивнула и улыбнулась:
— Ну а последний тип — это просто вольные духи, которым плевать на правила и ограничения. Такие живут, как хотят.
Тао Жуань тоже улыбнулась:
— Да, завидная свобода.
Ан Юйшань, которая всё это время слушала в полном непонимании, восхищённо воскликнула:
— Вау, Сянь, ты ведь первая по литературе! Ты так много думаешь!
Ли Сянь смущённо улыбнулась:
— Да я просто так рассуждаю.
Тао Жуань тоже улыбнулась, но про себя подумала:
«Цзян Ао, наверное, именно такой — свободный, непокорный, живущий так, как хочет.
Не то что я… Мне даже любимым занятием нельзя заниматься открыто. Приходится тайком готовиться к своему прощальному выступлению».
Она ещё не знала, как доберётся туда…
После обеда Тао Жуань отправилась в музыкальный класс.
Цзян Ао, как обычно, уже лежал на диване.
Тао Жуань тихонько вошла и вдруг заметила у двери новую стойку для зонтов. На ней висел тот самый зонт, который она дала ему вчера, а рядом — такой же, но с серебристой ручкой и тёмно-синим покрытием.
Она осторожно подкралась к дивану. Едва ступив на пол, она испугалась громкого скрипа своих туфель и замерла.
Подождав, пока убедилась, что Цзян Ао не проснулся, она с облегчением выдохнула. Потом сняла туфли и ещё тише подошла к нему.
Она присела рядом и смотрела на него, вспоминая слова Ли Сянь.
Ей так завидовалась его свобода.
Она посмотрела на него, потом оглядела весь музыкальный класс и не смогла сдержать улыбку. Её взгляд, снова упавший на него, был тёплым и нежным.
Но он подарил ей маленький уголок — место, где она могла спрятать свои чувства.
И этого ей было достаточно.
http://bllate.org/book/10900/977319
Готово:
