Сяо Хаоюэ уперла ладони в щёки и без тени смущения выразила Ци Цзинъину всё своё презрение к его чрезмерному изумлению:
— Чего тут удивляться? Ты разве не читал народных повестей? В них дочери знатных родов постоянно даются в обман простым книжникам. Раз появились несколько таких, ослеплённых чувствами, разве это не вполне естественно?
— …Повести — всё выдумка! Да ещё и сочиняют их бедные книжники, которым никогда не взять в жёны девушку из знатного дома! Как можно сравнивать!
Ци Цзинъин начал сомневаться в реальности происходящего. Если его память не подводит, в прошлой жизни подобного громкого скандала не было вовсе, да и самого Лю Яня тогда, кажется, вовсе не существовало.
Сяо Хаоюэ было совершенно наплевать, логично это или нет — раз уж случилось, значит, так тому и быть. Её интересовало другое: как этот Лю Янь, простой книжник без знатного рода за спиной, пусть даже и талантливый, сумел очаровать сразу нескольких знатных девиц?
Да, явно не только старшая дочь маркиза Чжун попала под его влияние. Судя по болтовне тех книжников, у Лю Яня уже были связи как минимум с четырьмя-пятью благородными девушками.
Пусть даже эти девицы редко видели посторонних мужчин, но ведь их отцы, братья и дядья принадлежали к высшим кругам. Чтобы столько знатных девиц обратили на него внимание, Лю Янь наверняка был человеком не простым.
Размышляя так, Сяо Хаоюэ вслух задала свой вопрос.
Мао Юань почесал затылок и смущённо ответил:
— Я знаю лишь, что он написал несколько стихотворений, которые похвалил один из великих учёных. А подробностей не слышал.
Из-за характера своего господина Мао Юань, конечно, не был тем послушным и застенчивым слугой, каких обычно держат при дворе. Ци Цзинъин редко ограничивал своих людей и сам не требовал постоянного прислуживания, поэтому Мао Юань часто бывал на улице и знал новости лучше, чем сами хозяева, запертые во дворцах. Однако из-за своего положения он, разумеется, не имел доступа к особо чувствительной информации.
Сяо Хаоюэ не расстроилась, услышав такой ответ. Она чуть склонила голову и приказала Ляньцяо:
— Позже прикажи кому-нибудь разузнать об этом.
Возможно, женская интуиция её подводила, но она чувствовала: с этим Лю Янем определённо что-то не так.
Ци Цзинъин кивнул — такой человек действительно заслуживал проверки.
В столице никогда не бывает настоящих случайностей.
Неожиданно появившийся книжник, пусть даже одарённый, вряд ли мог легко привлечь внимание влиятельных кланов, не говоря уже о том, чтобы покорить сердца их дочерей. Здесь наверняка крылась какая-то тайна, возможно, даже связанная с придворными интригами и борьбой фракций.
Поддавшись таким подозрениям, Ци Цзинъин, обычно ведущий себя как беззаботный повеса, впервые принял серьёзное выражение лица. Сяо Хаоюэ так испугалась, что тоже стала серьёзной:
— …Неужели среди тех, кого он соблазнил, есть девушка, которая тебе нравится?
Если бы это была его возлюбленная, то она, Госпожа Цзянин, обязательно помогла бы другу отомстить. Сяо Хаоюэ мысленно поклялась в этом, игнорируя лёгкую тревогу где-то глубоко внутри.
Ци Цзинъин не знал, что делать: объяснять ей или восхищаться причудливостью её мыслей. В конце концов, вся эта буря эмоций вылилась в выражение лица, будто он только что проглотил что-то крайне неприятное:
— …Ты считаешь, у меня настолько плохой вкус?
Автор говорит: «Ци Ци: Не спрашивайте — просто обидно!»
Сяо Хаоюэ почувствовала, что зря сравнила Ци Ци с теми глупыми девицами, и, смутившись, пробормотала:
— …Прости, я немного перепутала.
Ци Ци фыркнул, явно недовольный:
— Такие дуры? Если бы я на них смотрел, куда бы делась моя репутация? Да и мать бы меня, наверное, разорвала на части!
Атмосфера в комнате стала неловкой и напряжённой. Служанки и слуги, включая Ляньцяо и Мао Юаня, стояли смиренно, опустив глаза, не осмеливаясь вмешиваться в перепалку господ.
К счастью, их неловкость продлилась недолго — её прервал стражник, явившийся с докладом:
— Госпожа, префект Шуньтянь прибыл.
Сяо Хаоюэ, которой эта неловкая обстановка начала казаться невыносимой, мысленно вздохнула с облегчением и быстро поднялась:
— Почему ради такой мелочи потревожили самого префекта?
Стражник почтительно ответил:
— Вероятно, увидев знак резиденции принца Жун, не осмелился медлить.
Сяо Хаоюэ посмотрела на него с неодобрением:
— Ты раньше служил при моём отце, верно?
Стражник мгновенно сменил свою официальную маску на весёлую улыбку:
— Мне повезло заслужить расположение Его Высочества. Раньше я действительно охранял принца Жун.
Сяо Хаоюэ улыбнулась, прикусив губу:
— Вижу, ты точно такой, какого любит мой отец.
Как и сам принц Жун, его любимые стражники тоже отличались лёгким непочтением к формальностям. Ведь префект Шуньтянь — важнейший чиновник столицы! Неужели он действительно пришёл лично из-за простой печати резиденции принца Жун?
Скорее всего, у него были другие дела, а заодно решил заглянуть сюда. Так решила Сяо Хаоюэ.
Она прекрасно понимала: хоть её ранг и выше, чем у префекта Шуньтянь, но он — чиновник с реальной властью. Никогда бы он не пришёл лично лишь потому, что его вызвала она, беспомощная госпожа без реальных полномочий. Другое дело, если бы звал сам принц Жун!
С этими мыслями Сяо Хаоюэ спустилась вниз. Когда префект Шуньтянь отдал ей должные почести, она прямо спросила:
— Это всего лишь мелочь. Зачем вы лично потрудились прийти?
Префект Шуньтянь был средних лет, худощавый, с длинной бородой и проницательными глазами — сразу было видно, что перед ней опытный и проницательный чиновник. Его фамилия была Чжоу, и он состоял в родстве с кланом Чжоу, который всегда оказывал ему поддержку. Поэтому он обращался с Сяо Хаоюэ не столь официально, а скорее тепло и доброжелательно:
— Госпожа поручила — долг чиновника лично разобраться. К тому же, когда ваши стражники явились в управу, там как раз находился Его Высочество принц-наследник. Он особо поручил мне хорошенько разобраться и восстановить справедливость для вас.
Сяо Хаоюэ всё поняла. Вот почему этот старый лис Чжоу пришёл лично — ради неё, простой госпожи без власти, он бы и слугу не прислал, не то что самому явиться. Но раз уж приказал старший брат-наследник, всё становилось ясно.
— Тогда благодарю вас за труды, — с достоинством сказала Сяо Хаоюэ, демонстрируя истинное величие представительницы императорского дома. — Мои стражники, вероятно, уже всё объяснили. Прошу вас расследовать дело беспристрастно и строго наказать этих неблагодарных, безнравственных и бесчестных мерзавцев!
Префект Чжоу на миг опешил. Когда стражники резиденции принца Жун подавали жалобу, они вовсе не упоминали таких тяжких обвинений!
Он думал, что просто несколько дерзких книжников узнали какие-то частные сведения о знатных девицах и наговорили глупостей, разозлив Госпожу Цзянин. В таком случае их следовало бы просто «поприветствовать» в участке и отпустить.
Но теперь речь шла о столь серьёзных преступлениях — это уже не просто наказание парой ударов палкой. Лицо префекта стало суровым, и он тихо спросил:
— Что ещё натворили эти книжники?
Сяо Хаоюэ кивнула Ляньцяо, давая знак перечислить все пункты обвинения — неблагодарность, непочтительность к родителям, жестокость и бесчестие. Ляньцяо произнесла всё с таким пафосом и негодованием, что слушающим захотелось немедленно растерзать этих подонков.
Уголки губ префекта Чжоу слегка дрогнули. Он с восхищением посмотрел на Сяо Хаоюэ: «Действительно, яблоко от яблони недалеко падает! Умение Госпожи Цзянин обобщать события и мастерски приписывать вину достойно её отца, принца Жун…»
Хотя он и считал, что она несколько преувеличила тяжесть проступков, но раз дело касалось репутации сразу нескольких знатных семей, это уже не шутки. Раз она сама придумала обвинения, позволяющие подольше держать книжников под замком, префект, конечно, не собирался отказываться от такого подарка. Внутренне восхищаясь её способностью клепать обвинения, внешне он оставался предельно серьёзен и одним движением руки приказал стражникам увести арестантов.
Те книжники, что пришли в качестве свиты, вели себя тихо — не сопротивлялись, позволили связать себя и забились в угол, не издавая ни звука.
Но тот самый среднего возраста книжник, что был особенно разговорчив ранее, не собирался сдаваться. Он гневно закричал:
— Мы ничего не сделали! Просто болтали между собой! За что нас обвиняют в таких тяжких преступлениях? Ты, маленькая змея, слишком коварна!..
Не договорив, он получил кляп и был грубо оттащен в сторону, чтобы не оскорблял высокопоставленных особ.
Лю Янь же не стал кричать. Он стоял отдельно от остальных, в белых одеждах, выглядя особенно изящным и благородным.
Он мягко улыбнулся и, глядя на Сяо Хаоюэ чистыми, искренними глазами, сказал:
— Мы действительно наговорили лишнего и оскорбили вашу репутацию, госпожа. Лю Янь ещё раз приносит вам свои извинения. Однако обвинения в неблагодарности, непочтительности, жестокости и бесчестии я принять не могу. Мой учитель доверил мне изучение Четверокнижия и Пятикнижия, я следую учению мудрецов и стремлюсь подражать их примеру. Возможно, я ошибся словами, но никогда не питал в сердце таких низких помыслов!
Его слова звучали искренне и убедительно, словно глубокий самоанализ и защита собственной чести.
Эффект был мгновенным — даже стражники, уже подступившие к нему, на миг замерли, не зная, стоит ли связывать его.
Жаль только, что взгляд его дрогнул, а в глазах мелькнула тревога. «Если бы не это, было бы идеально», — подумала Сяо Хаоюэ.
Три чётких хлопка нарушили тишину. Её голос прозвучал весело и ясно:
— Неудивительно, что вы, господин Лю, сумели завоевать расположение стольких важных особ. Пусть даже не во всём, но в искусстве переворачивать чёрное в белое и красноречиво оправдываться вы, без сомнения, достигли совершенства. Я восхищена!
— Однако вы просчитались. Я не из тех, кого легко обмануть. А даже если кого-то и обманули — это не значит, что он может решать за резиденцию принца Жун. Сегодня вы непременно отправитесь в тюрьму префектуры Шуньтянь! — покачав головой с сожалением, добавила она.
Префект Чжоу бросил сердитый взгляд на нерасторопных стражников и рявкнул:
— Быстро связывайте его!
Обычно они такие сообразительные, а сегодня дали себя одурачить несколькими красивыми фразами и заставили его, префекта, терять лицо перед знатными особами. Он мысленно решил, что по возвращении непременно устроит всему управлению «проверку дисциплины», чтобы больше не повторялось подобного позора.
Сяо Хаоюэ, конечно, не знала его мыслей. Она уже собиралась приказать своим стражникам связать Лю Яня, но раз уж префект сам отдал приказ, она предпочла не вмешиваться.
Увидев, что Лю Янь связан и ему в рот вставлен кляп, Сяо Хаоюэ одобрительно кивнула:
— Дело передаю вам, господин префект. Прошу вас разобраться надлежащим образом и восстановить справедливость для всех пострадавших девушек.
Префект специально пришёл ради этого дела, поэтому охотно согласился:
— Будьте уверены, госпожа. Я также позабочусь о том, чтобы никто не разгласил эту историю.
До этого молчавший Ци Цзинъин наконец не выдержал:
— Таких дерзких негодяев следует хорошенько проучить. Префектура Шуньтянь, я полагаю, имеет опыт в подобных делах. Мы полностью доверяем вам это дело, господин префект. Надеюсь, вы не разочаруете наши ожидания.
В его словах явно слышалась угроза. Префект внутренне вздохнул: одного принца-наследника и резиденции принца Жун было бы достаточно, чтобы чувствовать давление, а тут ещё и дом маркиза Чэнъэнь присоединился — явно боятся, что он будет слишком мягок.
Правда, проблема в том, что эти книжники, по сути, лишь болтали — никаких реальных преступлений не совершили. Хотя слухи и могут убивать, раньше за одни лишь слова никого не судили.
Префект с досадой думал, как же ему теперь выкручиваться с приговором, но внешне сохранял спокойствие:
— Можете не сомневаться, молодой господин Ци.
Что до яростных взглядов арестантов и их немого обвинения в «сообщничестве чиновников» и «заговоре властей», префект предпочёл сделать вид, что не замечает. Ведь вина их очевидна — они оскорбили репутацию Госпожи Цзянин и других знатных девиц. Если рассматривать шире, их действия действительно можно квалифицировать как неблагодарность, непочтительность, жестокость и бесчестие. Наказать их — вполне законно. Благодаря милосердию законов империи Дайон им грозит лишь лёгкое наказание — ни жизни, ни здоровья они не потеряют.
В прежние времена одного лишь оскорбления императорской семьи было бы достаточно, чтобы лишить их голов.
Не желая больше тратить время на этих преступников, приговорённых к лёгкому наказанию, Сяо Хаоюэ и Ци Цзинъин оставили в трактире перепуганных посетателей и отправились в театр, который часто посещали в прошлом, оставив несколько стражников убирать последствия.
— Мы оба терпеть не можем эту визгливую музыку и пение, — проворчала Сяо Хаоюэ, — так почему же каждый раз назначаем встречу именно здесь?
Им обоим было совершенно чуждо театральное искусство, но они упорно выбирали этот театр как одно из своих постоянных мест встреч — довольно странно. Сяо Хаоюэ думала, что владелец театра должен быть благодарен Ци Ци за его непонятную привязанность к этому месту.
Ци Ци почесал нос и подумал про себя: «Не только сейчас. Даже в будущем, до тех пор, пока не случится беда со старшим братом-наследником, мы будем часто приходить сюда!»
http://bllate.org/book/10869/974633
Готово:
