— Скажи-ка, какого юношу предпочитает Цзянин? — спросила императрица-вдова. — Тогда тётушка сможет подумать, кого тебе подыскать.
Сяо Хаоюэ ещё не проявляла ни малейшего интереса к делам сердечным, поэтому прямой вопрос не вызвал у неё ни малейшего смущения, и она столь же прямо ответила:
— Главное, чтобы красивый был!
* * *
Свадебная дилемма Хэань разрешилась благодаря двум указам — от императрицы-вдовы и императрицы. Княгиню Дуань, которую неоднократно упрекали в бесчувственности по отношению к дочери, теперь одолела болезнь — настоящая или притворная, неважно; по всей видимости, надолго останется дома и, естественно, не сможет больше «хлопотать» о замужестве Хэань.
Тем временем родственники Хэань по материнской линии — то есть семья нынешней княгини Дуань — наконец узнали, какие подлые махинации затевают эта наложница и их собственный побочный сын. Они специально пришли к князю Дуань и провели переговоры. В итоге было решено: брак Хэань состоится лишь при единогласном согласии самого князя Дуань, её родного рода и самой Хэань. Таким образом, все опасения по поводу её замужества были окончательно сняты.
Раз проблема подруги решилась, Сяо Хаоюэ вновь перевела всё своё внимание на Линь Сань.
Она буквально вцепилась в неё и теперь ни за что не отступит, пока не выяснит, что за чертовщину та задумала!
Разумеется, «маленький подарок», который Линь Сань преподнесла Хэань, требовал ответного жеста — ведь Сяо Хаоюэ была лучшей подругой невесты.
— Ты хочешь сказать, что Линь Сань одержима злым духом и поэтому так враждебно к вам относится? — с изумлением спросил Ци Цзинъин, сидя напротив Сяо Хаоюэ в лучшем номере столичного ресторана «Сиханьлоу».
Выражение его лица явно не понравилось Сяо Хаоюэ:
— Да что это за рожа?! Разве я стану тебя обманывать?
— Я не говорю, что ты лжёшь! Просто… я верю, что Линь Сань действительно вас недолюбливает, но одержимость духом — это уж слишком фантастично, — пробормотал Ци Цзинъин, слегка покашляв, чтобы показать: он не сомневается в её словах, просто реальность такова, что в это трудно поверить.
— А как ещё объяснить, откуда она знает столько всего? — возразила Сяо Хаоюэ. За последние дни она не зря собирала сведения: по её данным, Линь Сань вела себя крайне активно!
Она энергично принялась перечислять Ци Цзинъину все проделки Линь Сань:
— Раньше она вовсе не была такой хитроумной. Но после тяжёлой болезни всё изменилось: сначала она устроила ловушку своей жалобной кузине и заставила ту замолчать, затем помогла своей матери вернуть расположение отца, потом купила какой-то заброшенный поместье за городом — бог знает, чем там занимается, а теперь уже даже княгиню Дуань в свои сети пытается втянуть! Если не дух ею управляет, то откуда у неё вдруг столько «талантов»?
К концу речи в голосе Сяо Хаоюэ явственно прозвучала ирония.
Ци Цзинъин хоть и не верил в духов и демонов, но иного объяснения действительно не находил, поэтому решил временно согласиться:
— …Ладно, допустим, она одержима. Как тогда с ней бороться? Пригласить даосского монаха или буддийского монаха, чтобы изгнали нечисть?
Услышав, как он без колебаний причислил себя к «нашим», Сяо Хаоюэ удовлетворённо кивнула:
— Монахи, конечно, нужны, но кого именно приглашать — надо хорошенько подумать. Нужны настоящие мастера, да ещё и с закрытым ртом: чтобы не разболтали обо всём налево и направо.
Ци Цзинъин, не углубляясь в вопрос существования духов, явно привык к манере действий Сяо Хаоюэ и продолжил в том же духе:
— Да, помимо поиска экзорциста, надо постоянно следить за домом Линь. А то как бы не случилось так, что мы не успеем найти того, кто изгонит духа, а нас самих уже подставят.
Сяо Хаоюэ одобрительно взглянула на него и улыбнулась:
— Вот и я о том же! Главное сейчас — не дать ей никому навредить. Уж точно важнее, чем изгнание самого духа.
— Значит, мы оба умные люди! — Ци Цзинъин, которого в последнее время часто попрекали глупостью, при виде похвалы сразу расцвёл и самодовольно заявил: — Мы не станем совершать таких ошибок: лучше упустить врага, чем подставить своих.
Седьмой молодой господин Ци чётко понимал: он умён настолько, что никогда не пойдёт на сделку, где победа обходится дороже поражения!
Сяо Хаоюэ начала смотреть на этого беспутного друга совсем другими глазами. Кто бы мог подумать! Обычно он выглядит полным бездельником, а в решающий момент оказывается порядочным, рассудительным и преданным юношей.
Подстегнутый её одобрительным взглядом, Ци Цзинъин мгновенно завёлся и заговорил без умолку:
— Мне кажется, наставница Цзинъань — отличный выбор.
Он бросил взгляд на сандаловые бусы, обвитые вокруг запястья Сяо Хаоюэ, и пояснил:
— Ведь она сама подарила тебе чётки? Значит, ты для неё особая. А раз так, то помочь тебе — вполне естественно! К тому же в тот раз она сказала, что ты скоро столкнёшься со злыми людьми — разве это не подтвердилось?
— …Наставница Цзинъань — не капуста на базаре, которую можно выбрать по своему вкусу, — закатила глаза Сяо Хаоюэ, решив, что её приятель сразу же возгордился после похвалы. — Даже если мои родители обратятся к ней, она может и не согласиться помочь…
— Как знать, не попробуешь — не узнаешь! — возразил Ци Цзинъин, считая, что Госпожа Цзянин слишком пессимистична.
— …Хорошо, попробуем. Если не получится, пойдём к мастеру Хуэйчжи — его, наверное, будет легче уговорить, — решила Сяо Хаоюэ.
Ци Цзинъин глянул в окно на небо, прикинул расстояние до гор Цинъюань и с сомнением сказал:
— Может, быстро перекусим и сразу выедем за город? Если поторопимся, сегодня ещё успеем всё уладить.
Сяо Хаоюэ опустила глаза на своё платье из тонкой парчи с множеством складок и мягко цокнула языком: одежда достаточно скромная, не прогневает, пожалуй, ни богов, ни духов. Она кивнула в знак согласия.
— Быстро сходим и вернёмся до заката.
Ляньцяо, всё это время молча стоявшая рядом и прислуживающая госпоже, почувствовала неладное: на этот раз они выехали из дворца без достаточной охраны и даже не предупредили принцессу Жун. В городе ещё можно прогуляться, но за городом… наверняка будут проблемы, и принцесса непременно накажет их по возвращении.
— Госпожа, может, всё же стоит послать кого-нибудь во дворец, чтобы доложить принцессе и запросить эскорт? — тихо посоветовала Ляньцяо. — Горы Цинъюань хоть и недалеко, но всё же за городской чертой. Без должной охраны боюсь, как бы кто-нибудь не осмелился вас оскорбить…
Не успела Сяо Хаоюэ ответить, как Ци Цзинъин проворчал:
— Да в такой светлый день чего бояться? Неужели ещё и разбойники нападут?
Ляньцяо подумала про себя: «Если вдруг нападут горные бандиты, будет поздно сожалеть».
Но, учитывая разницу в положении, она не стала возражать напрямую, а решила действовать более дипломатично, чтобы убедить господ в изменении планов.
Однако Сяо Хаоюэ не собиралась давать ей такого шанса.
— «Золотой ребёнок не сидит под навесом», — процитировала она, не поднимая глаз от тарелки с супом, который только что принёс официант, и язвительно добавила, обращаясь к Ци Цзинъину: — Не хочу рисковать. Зная, что это небезопасно, и всё равно лезть туда — разве это не глупость?
Во время досуга Сяо Хаоюэ любила читать романы, но, по её мнению, герои этих книг зачастую вели себя как законченные глупцы. Зная, что ситуация подозрительна и опасна, они всё равно упрямо лезли в неё головой. Например, почему какой-то беззащитный учёный обязательно должен жить в глухом лесу? Если не таким дуракам встречать духов и демонов, то кому?
Ци Цзинъин, прозванный в мыслях «дурачком», потрогал нос и подумал, что Сяо Хаоюэ, пожалуй, права: благородный человек не стоит под рушащейся стеной, а уж тем более знатный человек. Лучше уж перестраховаться и взять побольше людей!
Они неторопливо доели свой поздний завтрак в «Сиханьлоу», и в это время слуга, отправленный во дворец за подкреплением, уже вернулся.
Мать Ци, видимо, всё ещё злилась, и прислала всего двух охранников. Слуга Маоюань, ссутулившись и стараясь не привлекать внимания, передал точное сообщение от госпожи Ци:
— Госпожа сказала: «Раз крылья выросли, сам справляйся. Эти двое присланы лишь потому, что ты всё-таки её сын. В следующий раз помощи не жди».
Сяо Хаоюэ посмотрела на длинный отряд стражников, которых привела Ляньцяо, и с сочувствием похлопала Ци Цзинъина по плечу:
— Не беда! Есть же я!
Ци Цзинъин аж зубы скрипнул от злости на мать, которая так открыто отвергла сына, но спорить с ней не смел, поэтому, опустив голову, покорно последовал за Госпожой Цзянин, словно жалкий щенок.
Сяо Хаоюэ важно вышла из «Сиханьлоу» и села в карету, положенную по её рангу.
Ци Цзинъин, униженный собственной матерью, чувствовал себя настолько подавленно, что ему даже не хотелось ехать верхом и глотать пыль. Он без церемоний последовал за ней в карету, отчего Ляньцяо нахмурилась и захотела что-то сказать.
Увидев, что Госпожа Цзянин не прогоняет его, служанка всё же не выдержала:
— Госпожа…
Сяо Хаоюэ, взглянув на её неуверенное выражение лица, сразу поняла, что та хочет сказать. Она махнула рукой, не произнеся ни слова, но смысл был ясен: «Замолчи».
Ци Цзинъин сначала не заметил недовольства Ляньцяо, но, увидев эту немую сцену между госпожой и служанкой, кое-что заподозрил. Будучи очень сообразительным, он быстро сообразил: речь, конечно, о строгом разделении полов.
Поняв причину её недовольства, он, однако, не собирался выходить. Наоборот, он многозначительно подмигнул Сяо Хаоюэ:
— Принцесса Жун уже начала подыскивать тебе жениха?
По обычаям империи Дайон, как только начинались сватовства, девушку переставали считать ребёнком, и правила разделения полов становились значительно строже. Раз Ляньцяо вдруг начала так настаивать на этом, скорее всего, сватовства уже начались.
Увидев его насмешливую мину, Сяо Хаоюэ сердито сверкнула глазами, полными презрения:
— Лучше бы занялся тем, как умилостивить свою матушку, чем чужими делами!
— Если не будешь стараться, госпожа Ци, пожалуй, и вправду выгонит тебя из дома, — язвительно добавила Сяо Хаоюэ, показывая, что в сарказме ей нет равных.
— …Когда принцесса Жун определится с женихом, дай знать. Я помогу тебе его оценить. Не хвастаюсь, но в людях я разбираюсь отлично: сразу скажу, человек перед тобой или чёрт, — Ци Цзинъин нарочито проигнорировал её «совет» и снова вернул разговор к ней.
Сяо Хаоюэ лениво зевнула, пристроившись на мягких подушках кареты, и пробормотала сонным голосом:
— Посмотрим… Пока ничего не решено…
Увидев, что она клонится ко сну, Ци Цзинъин немедленно замолчал и не стал её тревожить. Он прекрасно знал: помимо милости императора и несравненной красоты, Госпожа Цзянин прославилась ещё и своим ужасным пробуждением.
В обычное время, если её разозлить, она иногда могла и простить, но если потревожить во время сна или когда она ещё не проснулась — спасайся, кто может!
Вспомнив несчастного, который недавно нарушил её сон и до сих пор не вернулся из ссылки, Ци Цзинъин вздрогнул. Хотя он и был одной из самых известных светских личностей столицы, он всё же не осмеливался дразнить Сяо Хаоюэ.
Даже не принимая во внимание их неплохие отношения, в вопросе влияния он явно проигрывал: его покровительницей была тётушка, императрица Ци, но Сяо Хаоюэ опиралась на всю императорскую семью Сяо. И если бы между ними вдруг возник конфликт, даже императрица Ци, возможно, не стала бы однозначно поддерживать своего племянника!
Ци Цзинъин считал, что настоящий светский щёголь должен уметь чувствовать обстановку: не трогать тех, кого нельзя трогать, не делать того, чего делать нельзя, уметь гнуться, когда нужно, — только так можно жить по-настоящему свободно.
Он сделал глоток чая, который налила Ляньцяо, игнорируя её пристальный взгляд, мельком взглянул на лицо Сяо Хаоюэ и, опустив глаза, задумчиво подумал: «Хм… Раньше не замечал, а ведь наша маленькая госпожа уже совсем не маленькая!»
Пока Сяо Хаоюэ дремала, Ци Цзинъин немного посидел и затем сам вышел из кареты, устроившись на облучке, чтобы подышать свежим воздухом. Карета уже выехала за город, и возница с удивлением взглянул на него, тихо поклонился и больше ничего не сказал.
Ци Цзинъин остался доволен понятливостью возницы. Он поджал одну ногу, уставился вдаль, будто что-то высматривая, но любой внимательный наблюдатель сразу бы заметил: его взгляд был пуст и рассеян.
«Ну что ж, надеюсь, всё пройдёт гладко. Впервые в жизни ищу экзорциста!» — подумал он.
Примерно через три четверти часа карета остановилась у подножия гор Цинъюань. Ци Цзинъин легко спрыгнул на землю и уже собирался разбудить пассажирку, как вдруг изнутри донёсся шорох, и из-за занавески показалось сонное, прекрасное лицо:
— Приехали?
http://bllate.org/book/10869/974619
Готово:
