Если бы речь шла о чём-то другом, можно было бы подождать — мстить десять лет не поздно. Но сейчас княгиня Дуань замышляет козни против свадьбы сестры Хэань!
Глядя на поникшую девушку, молча опустившую голову, императрица-мать смягчилась: «Ладно, всё же ребёнок. От волнения за подругу и наделала глупостей — бывает».
— Ладно, на этот раз я помогу твоей подруге, — сказала она, уступая, но тут же добавила с упрёком: — Только больше так не делай! Прямо в сердце мне колешь! От страха волосы поседеть могут!
Она уступала, ведь не могла видеть, как страдает внучка, но обязательно должна была сделать выговор — чтобы в будущем не повторилось подобное тревожное недоразумение.
Сяо Хаоюэ радостно подняла голову, убедившись, что не ослышалась, и, переполненная счастьем, заверила:
— Бабушка, не волнуйтесь! Впредь Цзянин точно не посмеет так поступать. Если что понадобится — сразу к вам приду, без обходных путей!
— Вот это уже лучше. Твоя бабушка в годах, ей такие испуги ни к чему. Увидела тебя такой взбешённой — говоришь, княгиня Дуань не уважает тебя… Я уж подумала, эта женщина и вправду осмелилась обидеть мою родную кровиночку!
Сяо Хаоюэ уже вернулась к своей обычной избалованной манере, прильнув к груди императрицы-матери и весело хихикнув:
— Если бы она осмелилась обидеть меня или при мне обидеть сестру Хэань, я бы прямо в лицо ей дала! Но она же только тёмные делишки заводит — лезет в дело свадьбы сестры Хэань. Тут уж я напрямую вмешаться не могу.
— Ещё бы тебе знать, что такое «нельзя вмешиваться»! Это ведь чужие семейные дела — нам, посторонним, не пристало лезть, — с нежностью провела императрица-мать ладонью по её волосам и слегка потрепала их.
— Ай! — вскрикнула Сяо Хаоюэ, надувшись от обиды. — Мою причёску! Бабушка, зачем вы это сделали? Сегодня со мной Байчжи нет, кто же теперь поправит причёску?
Она всегда была очень щепетильна в вопросах внешности и привыкла пользоваться только лучшими вещами и услугами, никогда не соглашаясь на компромиссы. Без Байчжи ей придётся либо выходить с растрёпанной причёской, либо довериться горничной с худшим мастерством — от одной мысли настроение портилось.
— Ладно, знаю я твои замашки. Недавно ко мне поступила новая девочка, её умение заплетать волосы не уступает твоей Байчжи. Сегодня я великодушно одолжу её тебе, — с видом крайнего неудовольствия сказала императрица-мать, хотя в глазах её играла насмешливая улыбка.
Сяо Хаоюэ знала: если бабушка похвалила чьё-то мастерство, значит, оно действительно отлично. Она кивнула, изобразив крайне неохотное согласие и слегка нахмурившись:
— Ну ладно, воспользуюсь человеком бабушки.
После того как причёску поправили, Сяо Хаоюэ перебирала бусины сандалового браслета на запястье, а в её миндалевидных глазах, так похожих на глаза императрицы-матери, читалась тревога:
— Бабушка, скажите, что может заставить человека вдруг кардинально измениться и начать делать странные вещи, вредящие и другим, и себе?
Императрица-мать велела подать внучке любимые молочные пирожные и, кормя её, спросила:
— Кардинально изменился? Кто изменился? Неужели княгиня Дуань?
— Не тревожься о делах дома князя Дуань. Я сама позже распоряжусь.
Сяо Хаоюэ сидела, опустив глаза, задумчивая, и после паузы ответила:
— Да нет, не княгиня Дуань. Речь о старшей дочери министра Линя. Мне давно показалось, что с ней что-то не так, и я попросила матушку выделить мне людей для расследования. Вчера вечером вернулись мои шпионы и сообщили: третья девица Линь тоже замешана в деле свадьбы сестры Хэань. Я никак не пойму: раньше мы не дружили, но и вражды особой не было… Зачем ей вмешиваться в столь важное дело, как замужество Хэань?
— Старшая дочь министра Линя? Та самая, что каждый раз с тобой цапается? И княгиня Дуань позволила себя обыграть какой-то девчонке? Похоже, она совсем никчёмная, — спокойно заметила императрица-мать. По её мнению, причин искать не стоило — просто люди злы от природы.
Тринадцать–четырнадцать лет — уже не детский возраст. Только её внучка всё ещё остаётся такой наивной и горячей.
Сяо Хаоюэ немного помрачнела, но затем вдруг расцвела улыбкой:
— Ладно, зачем мне ломать голову над её мотивами! Если ещё раз протянет лапки — отрежу!
Императрице-матери очень нравилась эта смесь гордости и решимости у внучки — именно так и должен держать себя представитель императорского рода!
— Совершенно верно! Именно так и надо поступать! — лицо императрицы смягчилось, морщинки разгладились. — Пусть другие устраивают какие хотят интриги, лишь бы не трогали нас. А если посмеют — отрежем когти и сдерём маску!
— Ваше величество, государыня императрица с наследным принцем и наследным принцем Жунского дома ожидают у входа, — доложила служанка, прервав беседу бабушки и внучки.
— Государыня пришла? Быстро просите их войти! — немедленно приняла торжественный вид императрица-мать.
— Слушаюсь.
— Тётушка и два брата пришли! Как раз! Давно не видела брата-наследника, сегодня благодаря бабушке удастся повидаться с нашим великим занудой, — радостно, но с лёгкой обидой сказала Сяо Хаоюэ.
Как раз в этот момент государыня с сыновьями вошла в покои и услышала последнюю фразу.
Наследный принц Жунского дома, то есть родной старший брат Сяо Хаоюэ Сяо Юаньшан, первым бросил на болтливую сестру угрожающий взгляд.
Но Сяо Хаоюэ теперь не боялась этого хмурого брата — ведь за неё стояла бабушка! Она тут же вызывающе уставилась на него в ответ.
Государыня с улыбкой наблюдала за перепалкой брата и сестры, поклонилась императрице-матери и с притворной обидой произнесла:
— Цзянин, твои слова больно ранят меня. Ты помнишь только брата-наследника, а обо мне забыла? Зря я, услышав, что ты во дворце, так спешила сюда… Вся моя искренняя забота пропала впустую…
Она изображала глубокую печаль.
Другая девушка на месте Сяо Хаоюэ растерялась бы, но та была опытна в таких ситуациях.
Сначала она встала и почтительно поклонилась государыне и наследным принцам, а затем спокойно объяснила:
— Конечно, я помню тётушку! Даже если бы вы не пришли, я всё равно отправилась бы к вам кланяться. Но брат-наследник — совсем другое дело: он занят, как волчок, и редко когда удаётся его увидеть. Люди ведь такие: чем реже видишь кого-то, тем сильнее скучаешь.
Закончив, она тяжело вздохнула.
Императрица-мать и государыня расхохотались.
Государыня с трудом сдерживала смех:
— Раз уж сегодня так повезло встретиться, пусть брат-наследник хорошенько с тобой поиграет.
Не успел наследный принц и рта раскрыть, как Сяо Хаоюэ вздохнула и махнула рукой:
— Тётушка опять подшучивает! Что мне с братом-наследником делать? Обсуждать, у кого лучший повар, или сравнивать украшения в лавках?
В её голосе даже прозвучало презрение.
Наследный принц Жунского дома наконец не выдержал этой глупышки и строго произнёс:
— Цяоцяо!
Наследный принц, однако, не обиделся на пренебрежение младшей сестры и лишь слегка улыбнулся:
— Цзянин, если захочешь повидать брата-наследника, просто приходи во дворец. Я, может, и не смогу обсуждать с тобой украшения, но послушать тебя всегда готов.
«Не стоит так жаловаться, — подумала Сяо Хаоюэ. — Если отец узнает, снова начнёт на меня сердиться».
Она надула губы:
— Не стану мешать вам, двум великим занудам. Иногда увижусь — и хватит.
Ведь такие красавцы, как эти два брата, — настоящее украшение для глаз!
Да, Сяо Хаоюэ действительно хотела увидеть брата-наследника, но не из нежных чувств, а из-за его и брата Юаньшана несравненной внешности.
Глядя на сидящих рядом двух совершенных красавцев, она снова тяжело вздохнула: «Таких прекрасных братьев в будущем достанут каким-то счастливицам…»
Все прекрасно понимали, что она просто обожает красивых людей, и императрица-мать с улыбкой заметила:
— Если выбирать жениха для Цзянин по образцу Юаньцзина и Юаньшана, то это будет нелегко.
Наследный принц повернулся к ней с улыбкой:
— Так Цзянин уже пора замуж? Неужели дядя Жун согласится отпустить такую дочку?
Наследный принц Жунского дома холодно ответил:
— Мать боится, что эта девчонка останется старой девой, поэтому уже начала подыскивать ей женихов.
Сяо Хаоюэ возмутилась:
— …Брат, да ты правда мой родной брат! Неужели из-за того, что мама занята только моим замужеством и забыла подыскать тебе наследную принцессу, ты так об этом говоришь?
Лицо Сяо Юаньшана стало ещё суровее:
— Сяо Цяоцяо, если не научишься держать язык за зубами, я, как старший брат, сам займусь твоим воспитанием.
Под угрозой Сяо Хаоюэ тут же замолчала и бросила просящий взгляд на остальных троих в комнате.
Императрица-мать первой вступилась за внучку:
— Ничего страшного. Твоя мать предпочитает Цзянин, но я не предвзята — обоим вам подберу отличные партии.
Уши Сяо Юаньшана слегка покраснели:
— …Бабушка, пока занимайтесь женихом для Цяоцяо. Я пока не думаю о женитьбе.
Императрица-мать стала серьёзной:
— Ни в коем случае! Цяоцяо ещё молода, а тебе уже семнадцать — пора подумать о женитьбе. За свадьбу наследного принца отвечает император, моё мнение там ничего не значит, но твою я обязательно проверю лично.
— …Как пожелаете, бабушка, — сдался Сяо Юаньшан.
Увидев, что брат больше не грозен, Сяо Хаоюэ вернулась к своему привычному поведению и показала ему рожицу, за что получила очередной недовольный взгляд.
— Слышала, твоя матушка поручила выбор жениха твоему отцу? — спросила государыня, отхлёбнув глоток чая.
Выражение лица Сяо Юаньшана стало странным:
— …Точнее сказать, отец передал это дело мне.
При этом он бросил многозначительный взгляд на Сяо Хаоюэ.
Стала ли она бояться такой открытой угрозы?
Конечно… да.
— Братец, ты ведь так занят, пусть этим занимается отец. Он целыми днями без дела сидит — скоро совсем располнеет, — льстиво улыбнулась она Сяо Юаньшану, пытаясь вернуть задачу отцу.
Но императрице-матери не нравилась идея поручать такое важное дело принцу Жуну — она слишком хорошо знала характер своего сына:
— Кхм, такие дела лучше поручить молодому человеку вроде Юаньшана. Если Акунь займётся этим, будет слишком шумно, и все сразу догадаются.
Причина звучала убедительно, но на самом деле это была просто материнская недоверчивость к собственному сыну.
Остальные, конечно, не поверили, но Сяо Хаоюэ поверила и надула губы:
— Ну тогда…
Если всё поручить брату-наследнику, он обязательно будет этим её шантажировать. Надо что-то предпринять.
Заметив сидящих рядом государыню и брата-наследника, она вдруг озарилаcь:
— Но нельзя же всю работу взваливать на брата-наследника! Тётушка и брат-наследник, помогите ему, пожалуйста!
Все четверо уставились на госпожу Цзянин, которая требовала помощи в выборе собственного жениха, с выражением, которое трудно было описать словами.
Сяо Хаоюэ, чувствуя на себе их взгляды, нервно сглотнула:
— …Что?
Сяо Юаньшан невозмутимо ответил:
— Ничего. Просто впервые видим девушку, так активно участвующую в выборе жениха. Немного удивительно.
Сяо Хаоюэ гордо выпятила грудь:
— Я, конечно, не из тех стеснительных девиц! Раз сама выбираю мужа, должна проявлять инициативу. Иначе как другие узнают, кого я хочу? Брак — не игра.
А то вдруг подсунут какого-нибудь уродца — как жить потом!
Императрица-мать захлопала в ладоши:
— Верно сказано! Надо проявлять интерес к собственной свадьбе! Вы, братья, тоже не отставайте — неужели хуже сестры?
Наследный принц Сяо Юаньцзин и Сяо Юаньшан переглянулись — в глазах обоих читалась горькая усмешка. Они оба пока не собирались жениться и не хотели быть первыми.
Однако внешне они оставались спокойны и кивнули в знак согласия.
Государыня знала, что её сын равнодушен к брачным делам, и поспешила выручить его:
— За свадьбу наследного принца недавно говорил сам император — там всё уже решено. Сейчас главное — помочь Цзянин выбрать подходящего жениха. Девичье замужество куда важнее мужского — нужно хорошенько всё обдумать!
http://bllate.org/book/10869/974618
Готово:
