— Всё же вора ловят с поличным! — думала про себя кузина Хэань, но вслух не произнесла. — Княгиня Дуань пока лишь обдумывает это и даже не приступила к делу, а вы уже хотите жаловаться самому императору? Не слишком ли это поспешно?
Ян Шуминь, однако, вдруг оживилась:
— Отличная идея!
— Я считаю, можно! Никто другой не станет вмешиваться: во-первых, это их не касается, а во-вторых, легко нажить себе врагов. Но государыня и императрица — совсем другое дело! Как самые уважаемые женщины империи Дайон и рода Сяо, им совершенно естественно заняться этим вопросом. Стоит им выступить — и у княгини Дуань даже мысли не возникнет так открыто притеснять Хэань.
Ян Шуминь говорила убедительно и чётко.
Увидев, что Хэань всё ещё колеблется, Сяо Хаоюэ решительно хлопнула ладонью по столу:
— Так и сделаем! Завтра же я пойду во дворец и попрошу бабушку и тётю помочь моей двоюродной сестре!
— Сегодня не будем терять время на раздумья! Если бабушка и тётя вмешаются, всё точно уладится. А если вдруг нет — пойдём к главе родового совета! Пусть он сам очистит дом от недостойных!
Сяо Хаоюэ всё больше воодушевлялась.
Ян Шуминь тоже возмутилась:
— Верно! Проклянём эту злобную княгиню!
Хэань, главная пострадавшая и «бедолага»: «…Неужели нужно устраивать такой переполох?»
Сяо Хаоюэ и Ян Шуминь, серьёзно глядя на неё: «Конечно, нужно!»
Хэань вдруг широко улыбнулась. В самом деле, даже если она будет молчать и терпеть, княгиня Дуань всё равно не оставит её в покое — напротив, сочтёт её слабой и станет давить ещё сильнее.
— Тогда прошу тебя, Цзянин, — сказала она, вставая и кланяясь.
Её статус не позволял входить во дворец без особого указа, да и даже если бы она туда попала, государыня с императрицей вряд ли стали бы вмешиваться в семейные дела дома князя Дуань — скорее всего, просто приказали бы князю Дуань вернуться домой и самому уладить всё. А её отец… Хэань горько усмехнулась. Если бы он хоть немного заботился о ней, мачеха никогда не осмелилась бы так издеваться над её свадебными перспективами.
Поэтому рассчитывать на помощь императорской семьи можно было только через Цзянин — дальнюю двоюродную сестру, которая имела доступ ко двору.
Сяо Хаоюэ спокойно приняла этот глубокий поклон: она знала, что если не примет его, Хэань будет чувствовать себя ещё более тревожно.
Приняв поклон и тем самым завершив обсуждение, Сяо Хаоюэ щедро выбрала по паре серёжек и по одной эмалированной шпильке для обеих подруг и с улыбкой сказала:
— Сегодня я буду щедрой! Не хочу, чтобы вы снова обвиняли меня в том, что я заставляю вас покупать товары из моих лавок. Считайте это праздничным подарком!
Хэань нарочито обиделась:
— Если праздничный подарок, то дари мне! Это же заранее отмечаю своё спасение от беды. А зачем даришь Шуминь?
Ян Шуминь тут же поддержала игру и грозно нахмурилась:
— Хэань, ты слишком быстро рубишь с плеча! Почему только тебе можно получать подарки, а мне — нет? Объясни, или я с тобой не по-хорошему!
— Ну так скажи, чему именно ты радуешься? — поддразнила Хэань, приподняв бровь.
Не успела «обиженная» Ян Шуминь ответить, как Сяо Хаоюэ перехватила слово:
— Её жених, с которым была помолвлена ещё до рождения, скоро возвращается в столицу! Разве это не повод для праздника?
Ян Шуминь была обручена ещё в детстве с первым сыном маркиза Чжэньюаня, который вместе с отцом восемь лет служил на северо-западной границе. Недавно пришло известие: император вызвал маркиза с семьёй в столицу для отчёта, и они вот-вот прибудут.
Услышав это, Ян Шуминь сильно покраснела и смущённо пробормотала:
— Цзянин, твои сведения слишком точны…
Глядя, как на её обычно холодном лице расцветает румянец, Хэань с удивлением воскликнула:
— О, так это действительно радостное событие! Надо обязательно устроить большой праздник! Жаль только, я ещё ни разу не видела твоего жениха. Интересно, какой он — юный герой? Посмотри, как наша Шуминь покраснела! Обычно она — как снежная лилия с гор Тяньшаня, а теперь вся стала алой, словно киноварь. Теперь даже не уступает тебе, Цзянин, цветку роскоши среди людей!
Щёки Ян Шуминь от этого ещё больше раскраснелись, а Сяо Хаоюэ весело захихикала, и все трое принялись дружно поддразнивать друг друга.
Хэань говорила не просто так.
Странно, но три подруги, несмотря на близкую дружбу и всеобщее признание их красоты, были совершенно непохожи друг на друга — каждая со своей особенной внешностью и характером.
Хэань — милая и обаятельная, с мягкими, сладкими чертами лица; Ян Шуминь, хоть внутри и была настоящей перчинкой, внешне казалась холодной и отстранённой — «снежной лилией с гор Тяньшаня», как говорила Хэань; а госпожа Цзянин, Сяо Хаоюэ, была настоящим «цветком роскоши среди людей» — ленивой, великолепной красавицей, чья будущая слава уже угадывалась в юном возрасте.
Так что если даже «снежная лилия» могла раскраснеться до состояния, сравнимого с «цветком роскоши», значит, Ян Шуминь действительно была вне себя от смущения.
— Э-э… этого молодого генерала я смутно помню, — задумчиво сказала Сяо Хаоюэ, опираясь подбородком на ладонь. — Кажется, он был большим детиной. Уже тогда, восемь лет назад, был очень крепким. Сейчас, наверное, стал ещё внушительнее.
— Большой детина? Тогда он точно придётся по вкусу отцу Шуминь, — заметила Хэань, прекрасно зная странную склонность своего друга.
Маркиз Цзинго — человек необычный. Хотя род Ян изначально был учёным (первый маркиз Цзинго прославился тем, что дал стратегический совет основателю империи и за это получил титул), нынешний маркиз, отец Ян Шуминь, почему-то обожал воинов. Сам он и его сыновья были совершенно неприспособлены к боевым искусствам, но постоянно цеплялись за офицеров и юношей из других семей, увлекавшихся боевыми искусствами. Вероятно, именно из-за этой «любви» к воинам он и договорился о помолвке дочери с сыном маркиза Чжэньюаня.
— Если бы не отец Шуминь, эта помолвка, возможно, и не состоялась бы! — продолжала Сяо Хаоюэ, весело объясняя Хэань предысторию. — Маркиз Чжэньюань сначала не очень-то хотел связывать сына с домом учёного маркиза Цзинго и предпочитал выбрать невесту из семьи военного.
Ян Шуминь сердито взглянула на подругу:
— Ты прямо так и должна говорить?!
Сяо Хаоюэ только сейчас поняла, что, сказав, будто маркиз Чжэньюань «не жаловал» дом маркиза Цзинго, она, по сути, оскорбила свою подругу. Она невинно моргнула и поспешила исправиться:
— Конечно, это мнение самого маркиза Чжэньюаня! А вот мой отец говорит, что молодой генерал Сяхоу совсем не похож на отца!
В глазах Хэань загорелось любопытство:
— О? Может, молодой генерал любит учёных?
— Не то чтобы… — Сяо Хаоюэ намеренно приняла загадочный вид и важно покачала головой. — Просто он, кажется, любит именно нашу Шуминь!
Ян Шуминь почувствовала, что её лицо сейчас вспыхнет так ярко, что можно жарить яйца. В ярости она вскочила, чтобы заткнуть подруге рот:
— Откуда ты вообще знаешь?! Твоя болтливость не знает границ! Сейчас же заткну тебе рот!
Сяо Хаоюэ быстро спряталась за спину Хэань, показала язык и засмеялась:
— Я-то не знаю, но мой отец знает! Он говорил, что впервые увидел, как этот «большой детина» защищал маленькую девочку — было так неловко и забавно!
Лицо Ян Шуминь пылало ещё ярче. Неужели принц Жун тоже такой легкомысленный? Как может взрослый человек постоянно вспоминать и обсуждать, как играли в детстве два малыша?
Действительно, сцены, о которых говорила Сяо Хаоюэ, происходили восемь лет назад, когда обоим было по четыре-пять лет. Просто дети играли вместе — откуда в этом столько… столько неловкой двусмысленности!
Хэань, конечно, тоже об этом подумала и поспешила выручить почти умирающую от стыда подругу:
— Это ведь было так давно! Только принц Жун обладает такой хорошей памятью, чтобы всё помнить!
Но не успела Ян Шуминь перевести дух, как Хэань добавила:
— Как всё сложится дальше — покажет время. Но раз между ними есть детская привязанность, всё должно быть хорошо. Поэтому я уже сейчас поздравляю тебя, Шуминь! Твой суженый возвращается, а через пару лет, после совершеннолетия, пора будет готовиться к свадьбе!
— …Лучше позаботьтесь сначала о себе! — не выдержала Ян Шуминь, наконец отстрелившись. — Вам самим пора выбирать женихов!
На следующий день после встречи с Хэань и Шуминь Сяо Хаоюэ решила не откладывать дело в долгий ящик и поспешила во дворец.
Благодаря императорской милости ей не нужно было, как другим знать, подавать прошение на вход — достаточно было показать свой дворцовый жетон и своё лицо, чтобы беспрепятственно пройти внутрь.
Её провели в покои государыни — дворец Чанъсинь. Ляньцяо слегка привела в порядок её одежду и причёску, а сама Сяо Хаоюэ собралась с мыслями, прежде чем войти в зал. Лицо её пылало, а глаза сверкали гневом.
Государыня, услышав доклад служанки, уже ждала внучку в главном зале и удивлённо воскликнула:
— Ой, кто рассердил нашу Цзянин? Скажи бабушке — я сама пойду и дам ему по шее!
Гнев Сяо Хаоюэ был не совсем притворным — она действительно злилась, но вчера Хэань немного успокоила её, и ярость тогда не выплеснулась наружу. Однако ночью она всё больше накапливалась, и к утру уже требовала выхода.
— Бабушка, вы должны помочь вашей внучке! Княгиня Дуань слишком далеко зашла! — сказала она, краснея от злости и со слезами на глазах.
Государыню это растрогало. Она искренне любила Цзянин — свою родную внучку, которую с детства держала на руках и лелеяла в сердце. Как же ей было смотреть на такое несчастное выражение лица?
— Княгиня Дуань? Что она тебе сделала? Не волнуйся, бабушка обязательно накажет её! Сейчас же прикажу позвать её во дворец!
Лицо пожилой женщины тоже потемнело от гнева. Ведь эта княгиня — всего лишь вторая жена князя, а осмелилась обидеть её родную внучку, «кусочек её сердца»! Да она, видимо, совсем жизни не ценит!
Увидев, что бабушка всерьёз разгневалась, Сяо Хаоюэ поспешила смягчить ситуацию. В конце концов, подруга — хорошая подруга, но бабушка — родная бабушка! Не стоит ради защиты подруги доводить бабушку до болезни.
— Бабушка, не злитесь и не волнуйтесь! Это не такая уж большая беда. Просто мне не даёт покоя эта несправедливость. Вы помните мою двоюродную сестру Хэань? Та самая, дочь прежней княгини Дуань, с которой я всегда дружу.
Государыня призадумалась и вспомнила:
— Кажется, припоминаю такую девочку. Очень красивая. Она часто бывает с нашей Цзянин.
— Да, именно она! Все в столице знают, что мы с ней неразлучны, и все относятся ко мне с уважением. Поэтому никто никогда не осмеливался обижать даже простую уездную госпожу Хэань. Но княгиня Дуань, видимо, либо совсем безглазая, либо не считает меня за человека — она хочет выдать Хэань замуж за какого-то никчёмного повесу!
— И дело даже не в том, что это задевает моё достоинство, раз я так дружу с Хэань. Гораздо хуже то, что княгиня Дуань явно не уважает нашу императорскую семью! Хэань, хоть и имеет скромный титул, всё же законнорождённая дочь нашего рода, представительница императорского дома! Как смеет какая-то второстепенная жена так с ней обращаться!
Сяо Хаоюэ говорила с праведным негодованием, переходя от личного оскорбления к защите чести императорского рода — аргументы были весьма вескими.
Однако, как бы ни звучали её слова пафосно, по сути это дело её совершенно не касалось.
Государыня это сразу поняла и, разоблачив внучку, недовольно толкнула её:
— Маленькая хитрюга! Уже начала обманывать собственную бабушку? Получишь!
Сяо Хаоюэ на миг смутилась, но тут же сделала вид, что ничего не произошло, и с невинным видом сказала:
— Бабушка, что вы такое говорите? Цяоцяо вас не обманывала!
— Не обманывала? — Государыня прищурилась, протягивая слова.
— Не обманывала.
— Тогда почему ты называешь себя Цяоцяо? Когда ты в последний раз так себя называла? Только когда хотела что-то скрыть или выйти сухой из воды! Цзянин, Цзянин… Ты думаешь, бабушка совсем стара и глупа? — возмутилась государыня.
Как только она заподозрила неладное, её ясный ум уже не поддавался на театральные уловки внучки.
— …В общем, дело именно такое, как я рассказала, — сказала Сяо Хаоюэ, поняв, что хитрость раскрыта, и перешла к открытому капризу. — Вы же сами сказали, что поможете мне!
— Неужели у тебя совсем нет достоинства?! — возмутилась государыня. — Когда ты успела научиться ходить вокруг да около? Почему бы тебе просто не сказать, что тебе нужно? Разве бабушка откажет тебе?
Именно это и расстроило государыню больше всего: Цзянин обошла её хитростью, будто не веря, что бабушка безоговорочно поможет ей.
Сяо Хаоюэ опустила голову и послушно выслушала упрёк. Она понимала, что поступила нехорошо — явно использовала любовь бабушки к себе.
Но она боялась. Ведь дела дома князя Дуань на самом деле мало касались императорской семьи. Вдруг бабушка не захочет ввязываться в эту грязь? Что тогда станет с Хэань?
http://bllate.org/book/10869/974617
Готово:
