Лэ Сяоцзю сидела на месте и ела, а Юй Цзымо ушёл искать демонических зверей для тренировки. Как только он понимал, что не справляется в бою, тут же отступал обратно к Сяоцзю — и так снова и снова, по кругу.
Менее чем за полмесяца Юй Цзымо достиг пятого уровня Сбора Ци. В тот же день Лэ Сяоцзю тоже прорвалась на второй уровень Сбора Ци.
Сяоцзю недовольно взяла уголок одежды Юй Цзымо в зубы и начала яростно его грызть. Почему Юй Цзымо, простой человек, продвигается быстрее, чем она — божественный зверь?! Это несправедливо!
Казалось, она решила вообразить, будто этот уголок — сам Юй Цзымо, и вложила в укус всю свою обиду. Но вдруг…
— А? А-а-а?! Отпусти меня немедленно!
Лэ Сяоцзю увидела, как Юй Цзымо поднял уголок своей одежды, и почувствовала, что её отрывает от земли. Она запаниковала и стала изо всех сил вырываться.
— Мяу-мяу-мяу! Злюка!
Юй Цзымо опустил взгляд на Сяоцзю, которая, повиснув в воздухе, отчаянно билась, держась зубами за его одежду, и слегка улыбнулся. От этого зрелища Сяоцзю мгновенно замерла в изумлении.
«Ю-Юй Цзымо… улыбнулся?!»
Сяоцзю оцепенела, хватка её ослабла, и с глухим «бум» она рухнула на землю.
Не обращая внимания на боль в заднице, она тут же вскочила и уставилась на Юй Цзымо, пытаясь убедиться, что только что виденное — не галлюцинация.
Но Юй Цзымо уже стёр с лица лёгкую улыбку.
— Мяу… — вздохнула Сяоцзю, обхватив себя лапками. Ей хотелось побыть одной.
— Глупышка, — сказал Юй Цзымо, лёгким движением коснувшись пальцем её головы, и поднял глаза к небу, где белоснежные облака медленно уплывали прочь, уносимые ветром.
Пока человек и зверь усердно культивировали, в город Лянчжоу прибыли незваные гости.
Спустя семь дней Цзи Юаньцинь вновь ступил в Лянчжоу. За его спиной следовала группа юношей в белых одеждах и один старец, также облачённый в белое.
К тому времени в городе уже собрались представители множества влиятельных сил. Узнав, кто эти люди, все пришли в изумление.
Бессмертная секта.
Это была мечта каждого культиватора континента Гуаньлань. А когда стало известно, кто такой белый старец, сам городничий Лянчжоу, Вэй Бо, почтительно уступил им свою резиденцию.
Все они прибыли ради божественного феникса. Изначально их секта просто собиралась, как обычно, прийти в мир Гуаньлань и набрать новых учеников. Никто и представить не мог, что произойдёт нечто подобное. Услышав от Цзи Юаньциня подробности, ответственный за вербовку немедленно отправил сообщение обратно в секту в мире культивации.
Секта тут же засекретила информацию и направила дополнительных людей для проверки.
Мир культивации — один из трёх нижних миров. С тех пор как Паньгу разделил небо и землю, мироздание постепенно оформилось в шесть сфер: три высших и три низших. Высшие миры — это Бессмертный мир, Божественный мир и легендарный Хунъюаньский мир, где обитают божественные звери.
Нижние миры — это мир культивации, мир смертных и мир Гуаньлань, расположенный между первыми двумя. По сравнению с миром смертных, лишённым ци, Гуаньлань явно богаче энергией. По неким причинам крупнейшие секты мира культивации каждые десять лет по очереди направляют одну из своих сект в Гуаньлань для отбора учеников.
На этот раз очередь дошла до Секты Небесного Пути.
Даже сами главы сект не знали истоков этой традиции. Большинство культиваторов Гуаньланя обладали посредственными способностями и начинали путь в довольно зрелом возрасте. Если бы не эта давняя традиция, они давно бы прекратили набор здесь.
Никто в Секте Небесного Пути и представить не мог, что столкнётся с такой редкой удачей. Божественных зверей не видели даже в мире культивации! А здесь, в почти заброшенном мире Гуаньлань, оказывается, есть раненый божественный зверь!
И не просто есть — он ранен!
Это был дар небес. После краткого совещания секта почти полностью мобилизовала всех находящихся в то время в горах прямых учеников и дополнительно направила мастера уровня объединения тел, надеясь заключить договор с огненным фениксом.
Божественные звери выбирают хозяев по судьбе. Подавляющее большинство предпочитает смерть, нежели стать договорным зверем культиватора. Даже если их вынуждают, они соглашаются лишь на равноправный договор, после смерти владельца покидая его.
— Учитель, — обратился к старику один из юношей в белом, — младшие братья всё подготовили.
Старец кивнул:
— Ступайте. Будьте осторожны.
— Есть, учитель, — ответил юноша и вышел из двора.
Из-за ограничений, накладываемых самим миром, даже достигнув уровня объединения тел, в Гуаньлане старец мог проявить лишь силу на уровне дитя первоэлемента. В мире смертных его мощь сократилась бы до уровня основания основы.
Небеса не допускают существ, чья сила превосходит возможности данного мира. При достижении предела их направляют в следующий, более высокий мир. Именно поэтому старец прибыл сюда — чтобы обеспечить безопасность прямых учеников. Он старался не вмешиваться лично, иначе рисковал навлечь на себя кару Небес.
Около десятка учеников в белом, воспользовавшись ночным покровом, покинули Лянчжоу и направились прямо в Лес Цанъу.
Среди них были как мастера уровня конденсации золота, так и мастера уровня основания основы. Они считали, что Лес Цанъу — всего лишь небольшая роща в мире Гуаньлань, и потому беззаботно полетели прямо во внутреннее кольцо. По пути им попадались духовные травы и плоды, что вызвало лёгкое удивление: неужели в этом захолустном мире Гуаньлань растут духовные растения?
Одна из девушек на уровне основания основы заметила трёхступенчатый фиолетовый плод Цзыцзинь и тут же свернула в сторону, протянув руку, чтобы сорвать его.
Внезапно из земли вырвалась огромная лиана и пробила девушке живот, мгновенно обвив её. В тишине леса раздался жуткий хруст, от которого кровь стыла в жилах.
Всё произошло слишком быстро. Когда остальные опомнились, молодая девушка уже превратилась в груду высохших костей.
— Сестра?! — раздался крик в толпе. Один из юношей в ярости выхватил свой клинок и бросился на лиану. Остальные последовали за ним.
Уже в первые мгновения боя их сердца наполнились ледяным ужасом: перед ними была кровожадная лиана уровня конденсации золота — существо, не уступающее мастеру уровня дитя первоэлемента. К счастью, будучи прямыми учениками, они имели при себе множество амулетов и артефактов. В итоге, потеряв троих товарищей, им удалось вырвать лиану с корнем.
После смерти лиана превратилась в обычную груду листвы, которую лидер группы, мастер конденсации золота, убрал в сумку для хранения. Собрав останки погибших товарищей, все замолчали. С этого момента они больше не осмеливались пренебрегать этим лесом и перешли на передвижение пешком, не зная, что за их дерзким поведением уже давно наблюдают демоны леса Цанъу.
Время текло, словно ручей. В тот момент, когда первый луч утреннего солнца коснулся земли, Юй Цзымо открыл глаза. Почти месяц он провёл в этой маленькой долине: днём сражался с демоническими зверями, а ночью возвращался сюда, чтобы вместе с Лэ Сяоцзю считать звёзды и культивировать. Теперь он уже достиг шестого уровня Сбора Ци.
С момента своего первого прорыва на второй уровень Сбора Ци прошло чуть больше двух месяцев, а темпы его прогресса становились всё быстрее. Если бы не абсолютная уверенность в собственном состоянии духа, он давно сошёл бы с ума от стремительного роста.
Почесав ещё спящую Сяоцзю, Юй Цзымо неспешно покинул лагерь, чтобы продолжить свои ежедневные тренировки, не подозревая, что вскоре после его ухода сюда нагрянут незваные гости.
Лэ Сяоцзю крепко спала, но вдруг услышала шум и, раздражённо надувшись, села и сердито уставилась в сторону источника звука.
— Старший брат! Держись! — взволнованно кричал Дун Юэ, поддерживая раненого Янь Цинъюня. — Учитель скоро нас найдёт!
Янь Цинъюнь покачал головой:
— Кхе-кхе-кхе… Ничего страшного.
За ними, растрёпанные и напуганные, следовали несколько юношей и девушек. Убедившись, что за ними не гонится демонический зверь уровня дитя первоэлемента, они перевели дух.
— Старший брат Янь, давайте немного отдохнём! Похоже, зверь нас отпустил!
Янь Цинъюнь нахмурился. Они украли у того зверя траву Юньу, и тот вряд ли так легко откажется от мести. Он выпустил сознание, чтобы проверить — и действительно, следов погони не было. Это его удивило, но раны не давали долго размышлять. Опершись на Дун Юэ, он медленно двинулся дальше.
Лэ Сяоцзю увидела, как группа всё ближе подбирается к её убежищу, и мгновенно взъерошилась. Хотя она и не могла определить их уровни, по их жалкому виду было ясно: никто из них не сравнится с её Юй Цзымо. А ведь она сама теперь — божественный зверь третьего уровня Сбора Ци! Чего ей их бояться?
— Мяу-мяу-мяу! Это моя территория! Ни шагу дальше!
Из-за инстинкта защиты территории Сяоцзю крайне недовольно встретила этих незваных гостей.
Её голос прозвучал достаточно громко, чтобы привлечь внимание группы.
— А? — удивился Дун Юэ. Его сознание не уловило этого зверя! Но он выглядел чертовски мило.
Он сразу почувствовал симпатию к Сяоцзю. Янь Цинъюнь же, заметив «коврик» из травы под лапами зверя и недавно потухший костёр рядом, понял: здесь кто-то живёт. Этот зверь, скорее всего, принадлежит кому-то. А тот, кто может выжить во внутреннем кольце Леса Цанъу…
— Простите, — начал он, кашляя, — я Янь Цинъюнь. Получил ранение… Можно ли нам немного отдохнуть здесь?
Каким-то странным образом он почувствовал, что зверь поймёт его слова.
Лэ Сяоцзю задумалась, почесав затылок. Янь Цинъюнь не выглядел злодеем, да и… был довольно красив: белые одежды, чёткие брови, глубокий взгляд. От смущения она даже не решалась прямо смотреть на него.
— Мяу-мяу-мяу! Только чуть-чуть отдохнёте! Но не смейте трогать моё гнёздышко, которое сделал Юй Цзымо!
Сяоцзю показала лапкой на своё маленькое гнездо из облако-хлопка.
Янь Цинъюнь сразу понял её. Он велел Дун Юэ отвести себя под другое дерево. Остальные не понимали, почему старший брат так вежливо обращается с этим безобидным зверьком, но, видя его пример, убрали все мысли.
Из семнадцати человек в их группе осталось лишь девять. Амулет, который дал им старейшина Янь для экстренного вызова помощи, был случайно уничтожен в бою с демоническим зверем. Кроме того, в Лесу Цанъу, казалось, действовал какой-то массив или иное препятствие, из-за чего они окончательно сбились с пути.
К счастью, оставшиеся были достаточно сильны, чтобы дотянуть до этого места.
Когда из сумок для хранения были извлечены последние лечебные пилюли, у всех начались проблемы. После недолгого совещания решили организовать круговую охрану.
Только Дун Юэ остался рядом с Янь Цинъюнем, тревожно за ним наблюдая.
Солнце поднималось всё выше. В огромном Лесу Цанъу редко встречались такие уютные долины: чистый ручей, яркий свет — всё это заметно подняло настроение уцелевших.
Лэ Сяоцзю прищурилась, вытянула на солнце пушистый животик и лениво зевнула. Почувствовав, что желудок пуст, она надула губки и вытащила из гнезда духовный плод, начав с наслаждением его поедать.
Звук привлёк внимание нескольких людей. Они незаметно бросили взгляд на Сяоцзю, и один из юношей вдруг вскрикнул:
— Фиолетовый плод Цзыцзинь?!
Он не ошибся? У этого маленького зверька во рту — четырёхступенчатый фиолетовый плод Цзыцзинь?!
Голос юноши разбудил Янь Цинъюня. Тот открыл глаза и увидел: да, Сяоцзю действительно держит в лапках тот самый плод, за который они заплатили такую цену!
Сяоцзю почувствовала на себе всё больше взглядов и разозлилась. Она оскалилась и зарычала:
— Мяу-мяу-мяу! Это мои припасы! Смотрите сколько хотите — не дам!
Внезапно ей в голову пришла отличная идея. Она быстро доела плод, затем, делая вид, будто рыщет в гнезде, на самом деле достала из кулона ещё один фиолетовый плод Цзыцзинь. Её голубые глазки блеснули хитростью, и она поманила к себе самого безобидного на вид — миловидного Дун Юэ:
— Мяу. Подойди-ка сюда.
Дун Юэ удивлённо указал на себя.
Сяоцзю кивнула:
— Мяу. Именно ты.
Дун Юэ посмотрел на Янь Цинъюня. Тот одобрительно кивнул, и Дун Юэ, наконец, расслабился и медленно подошёл к Сяоцзю, присев перед ней.
Лэ Сяоцзю, увидев, что Дун Юэ присел, тут же вытащила фиолетовый плод Цзыцзинь, показала на его сумку для хранения, потом на плод и «мяу»нула.
Дун Юэ недоумевал, пока Сяоцзю не начала уже клоктать от нетерпения. Внезапно до него дошло:
— Ты хочешь обменять свой фиолетовый плод Цзыцзинь на мою сумку для хранения?
«Да-да-да!»
http://bllate.org/book/10866/974427
Готово:
