С небес, будто птица, стремительно приближался юноша в чёрной одежде — и глаза Янь Хуань вспыхнули. Неужели это сам Юй Цзымо? В последние дни она всякий раз тайком выбиралась из резиденции городничего, но так и не встретила его снова. Уже решила, что он покинул эти места… А он вот здесь!
Увидев, как Юй Цзымо вот-вот исчезнет за поворотом, она поспешно спрыгнула с ветки и бросилась следом:
— Юй Цзымо, подожди меня!
Тот замер на мгновение, услышав своё имя, и обернулся к девушке в жёлтом.
Сегодня Янь Хуань надела простую одежду: ей предстояло отправиться на тренировку, поэтому она даже не накрасилась и почти не взяла украшений. Обычно она никогда бы не показалась перед Юй Цзымо в таком виде, но сейчас её гораздо больше тревожило положение дел в Цзиньчжоу, и она прямо спросила:
— Можно мне пойти с тобой обратно в Цзиньчжоу?
Юй Цзымо узнал девушку, но выражение его лица не изменилось — он даже не ответил, а просто развернулся и продолжил путь за пределы Леса Цанъу.
Янь Хуань уже привыкла к тому, что он игнорирует её, и без колебаний последовала за ним. Юй Цзымо не возражал. Его целью было покинуть Лес Цанъу, а не обязательно вернуться в Цзиньчжоу, но эта девушка однажды помогла ему — и потому он изменил направление, устремившись к Цзиньчжоу.
Благодаря Лэ Сяоцзю по пути им не попадались другие звери, однако Янь Хуань, слишком обеспокоенная судьбой города, этого даже не заметила.
До Цзиньчжоу было далеко — даже мчась во весь опор, они добирались почти два часа, прежде чем достигли его стен.
К тому времени Цзиньчжоу уже превратился в руины после набега зверей. Те, почувствовав присутствие Лэ Сяоцзю, поспешили убраться отсюда.
Янь Хуань с недоверием смотрела на открывшуюся картину. Неужели это тот самый Цзиньчжоу, где она выросла?
В глазах её мелькнула паника. Забыв про Юй Цзымо, она бросилась в город. Юй Цзымо остался безучастен: глядя на клубы чёрного дыма и редкие языки пламени над руинами, он без малейшего колебания шагнул внутрь.
Город был разрушен до основания: обломки домов, обугленная земля, разбросанные повсюду обрывки тел — всё напоминало о случившейся бойне.
Юй Цзымо сразу понял: за этим стоял тот самый Огненный Феникс. Более того, здесь явно прошёл звериный штурм — он видел следы множества других зверей. А то, что ни одного не осталось, объяснялось присутствием Лэ Сяоцзю.
— Папа… — раздался пронзительный крик из резиденции городничего.
Юй Цзымо на миг замер, но затем развернулся и покинул город. Раз Цзиньчжоу стал мёртвым местом, задерживаться здесь не имело смысла.
Он осторожно прикоснулся к карману — там дрожала Лэ Сяоцзю. Подняв ноги, он двинулся прочь.
Лэ Сяоцзю свернулась в комок внутри его одежды. Когда они входили в город, она тайком выглянула наружу — и тут же испугалась до смерти.
Раньше она почти никогда не видела крови, а уж тем более подобных ужасов. От воспоминания о том, что увидела, она снова зажмурилась.
«Плакать хочется… Зачем я вообще подглядывала!»
Всего за три дня весть о том, что Цзиньчжоу был стёрт с лица земли божественным зверем, облетела весь континент Гуаньлань. Люди стекались сюда — кто из страха за свою безопасность, кто в надежде заполучить того самого зверя из Леса Цанъу.
Правители ближайших городов первыми приняли беженцев-культиваторов из Цзиньчжоу. Узнав от них подробности, они все как один обратили взоры на Цзи Юаньциня.
Долина Цзи находилась ближе всего к Цзиньчжоу, и ближайшие силы традиционно признавали главенство Цзи Юаньциня. Но главное — в Лесу Цанъу обитал исчезнувший десятки тысяч лет назад божественный зверь, легендарный Огненный Феникс! Это пробудило алчные сердца всех собравшихся. Судя по имеющимся сведениям, зверь был ранен и сейчас обладал лишь силой стадии дитя первоэлемента. Иначе пламя феникса мгновенно обратило бы весь Цзиньчжоу в пепел, а не оставило бы лишь несколько тлеющих очагов.
Сейчас же город представлял собой мрачное зрелище: стены покрылись трещинами, обгоревшие балки едва держались на месте, слабые языки пламени лизали обломки, а изредка доносился тихий плач — всё это заставляло сердце сжиматься от ужаса.
Цзи Юаньцинь холодно фыркнул про себя, прекрасно понимая, какие мысли крутятся в головах этих правителей. Для него эти беженцы — обычные культиваторы, и Долине Цзи не составит труда их прокормить или нет — всё равно это лишь мелочь.
Но в последнее время в самом Доме Цзи происходили частые беспорядки. Из-за дела с внучкой госпожой Цзи он окончательно порвал отношения с резиденцией семьи Юй. Раньше всё шло по плану: Юй Няньгуй, глава рода Юй, подходил к концу жизни — это был общеизвестный секрет среди высших культиваторов. Цзи Юаньцинь собирался дождаться его смерти и разделить владения Юй между влиятельными домами. Однако всё пошло наперекосяк: Юй Няньгуй ушёл в закрытую медитацию и, по слухам, достигнет стадии преображения духа!
Цзи Юаньцинь знал об этом лучше других: его дом давно поддерживал связи с небесными сектами и располагал информацией, недоступной остальным. Стадия преображения духа — даже в самих сектах такие культиваторы считаются элитой.
Потому ему пришлось отказаться от своего замысла и вместо этого выменять плод суинина, чтобы спасти Цзи Дуна. Но когда тот узнал, что плод стоил жизни его старшей сестре и племяннику, он в ярости ворвался в резиденцию семьи Юй и вступил в бой с Юй Чжэньтянем. Оба получили тяжёлые раны.
Это ещё больше укрепило ненависть Цзи Юаньциня к роду Юй. Он начал активно использовать ресурсы Долины Цзи, чтобы досаждать семье Юй. Ни одна сторона не одержала верх, но потери были значительны. Это вызвало недовольство у его старшего сына Цзи Ляня.
Тот и раньше был недоволен тем, что отец явно предпочитает детей младшего брата. А теперь, ради них, Цзи Юаньцинь не только ввязался в конфликт с резиденцией Юй, но и начал тратить ресурсы Дома без счёта.
Цзи Лянь стал открыто сторониться племянника Цзи Дуна. Узнав о его ранениях, он лишь сухо осведомился, а потом с отвращением наблюдал, как Цзи Юаньцинь расточительно расходует ценнейшие духовные плоды и лекарства на его лечение.
В конце концов Цзи Лянь полностью лишил Цзи Дуна сил, что привело к первой за много лет публичной ссоре между отцом и сыном. Цзи Лянь, будучи наследником Дома Цзи, был крайне чувствителен к вопросам чести. Поэтому он сделал всё наоборот: отправил свою дочь учиться в зал практики резиденции Юй и заключил с Юй Чжэньтянем соглашение — в течение ста лет обе стороны обязались не нападать друг на друга. Это чуть не довело Цзи Юаньциня до сердечного приступа.
Теперь же Цзи Юаньцинь игнорировал намёки собравшихся правителей. Он знал: Цзи Лянь не станет его слушать. А зачем ему помогать этим лицемерам, которые боятся, что божественный зверь отомстит им за приют беженцев? Они просто хотят скинуть этот «горячий картофель» кому-то другому.
Поэтому Цзи Юаньцинь спокойно сидел и ждал прибытия более дальних сил.
Если бы Лэ Сяоцзю знала их мысли, она бы презрительно фыркнула. Божественные звери хоть и мстительны, но у них нет времени помнить такие мелочи! Разве что кто-то сам полезет им в глаза с напоминанием. Да и этот феникс явно ранен — ему сейчас важнее лечиться, чем мстить короткоживущим людям.
На деле всё обстояло именно так: после строгого наставления своему детёнышу Огненный Феникс вновь ушёл в медитацию, забыв обо всём остальном.
Пока Цзи Юаньцинь и другие ожидали новых гостей, неожиданное послание заставило его побледнеть. Он немедленно покинул собрание и устремился обратно в Долину Цзи, оставив всех в недоумении.
— Расходитесь пока, — сказал один из присутствующих в зелёной тунике. — У старшего Цзи, видимо, важные дела.
Остальные кивнули, внешне соглашаясь, но что творилось у них в душах — оставалось тайной.
Место собрания находилось в городе Лянчжоу — ближайшем к разрушенному Цзиньчжоу. Лянчжоу был куда процветающе́е: стражники у ворот достигли поздней стадии сбора ци, а после трагедии в Цзиньчжоу городничий Вэй Бо даже потратил немало духовных жемчужин, чтобы пригласить мастера массивов установить защитный массив на стенах. Это значительно успокоило жителей.
Тем временем в резиденции городничего Цзиньчжоу Янь Хуань сидела, словно мертвая. Три дня она не ела и не пила, не обращая внимания ни на дождь, ни на солнце. Её взгляд был пуст.
— Сестрёнка? — раздался знакомый голос за спиной.
Янь Хуань дрогнула ресницами, но не решалась обернуться — вдруг это просто галлюцинация?
Три дня назад Янь Чжэн не успел вернуться в Цзиньчжоу — его напали звери и он потерял сознание. Очнувшись лишь сегодня, он поспешил в город и обомлел от увиденного.
Пробежав сквозь кошмарные руины, он добрался до резиденции городничего. Увидев сестру, он на миг усомнился в реальности.
— Сестрёнка? — прошептал он, но, заметив то, что лежало перед ней, пошатнулся и зарыдал.
— Отец…
Его крик вернул Янь Хуань к действительности. Она медленно повернулась и с безумной улыбкой спросила:
— Третий брат… это всё неправда, да?
Любящий взгляд отца, нежность матери, забота старших братьев, младший братик…
— Мне просто снится всё это, — прошептала она, глядя на брата, будто кукла без души.
Янь Чжэн не мог вымолвить ни слова. Он закрыл глаза, дав слезам свободно течь по щекам, а затем решительно открыл их и молча начал собирать останки родных. Один… второй…
В резиденции стояла гробовая тишина. Горе почти сломило Янь Хуань.
— Пойдём, — хрипло произнёс Янь Чжэн, подходя к ней. — Мы ещё вернёмся.
Он поклялся уничтожить всех зверей на свете и отомстить за жителей Цзиньчжоу!
Янь Хуань, как во сне, последовала за ним. Шаг за шагом они покинули резиденцию, покинули Цзиньчжоу, покинули место, где она выросла. Смотря, как город уменьшается вдали, она наконец потеряла сознание.
Во сне Цзиньчжоу остался прежним.
...
Юй Цзымо тоже добрался до Лянчжоу.
Пополнив припасы, он не стал заходить в резиденцию городничего, а сразу отправился обратно в Лес Цанъу. Ему больше нравилась тишина и пустота леса — там легче сосредоточиться на практике. К тому же, глядя на Лэ Сяоцзю, весело прыгающую среди деревьев, уголки его губ слегка приподнялись.
Лэ Сяоцзю действительно обожала это место!
Заметив круглый сочный плод, она решительно прищурилась: «Хе-хе, теперь ты мой!»
Подпрыгнув, она запрыгнула на тонкую ветку и осторожно поползла вперёд, чтобы добраться до заветного лакомства.
Но в самый ответственный момент перед её носом появилась белоснежная рука и подхватила её.
Лэ Сяоцзю возмущённо обернулась и зарычала:
— Мяу! У тебя лучше быть веская причина!
Юй Цзымо проигнорировал её недовольство, просто протянул ей плод и сказал:
— Будь хорошей. Подожди меня здесь.
Лэ Сяоцзю тут же успокоилась и радостно замахала лапкой:
— Мяу! Скорее возвращайся, я буду ждать!
Юй Цзымо слегка коснулся губ и ушёл. Зная особую природу Лэ Сяоцзю, он не переживал за её безопасность. Так они и проводили дни.
http://bllate.org/book/10866/974426
Готово:
