Янь Инло фыркнула от смеха. Она и вправду приняла Чжао Чжэна за девочку — просто умора! Хотя, если честно, в том нежно-голубом наряде, розоватом и воздушном, его легко было принять за девушку.
Опустив глаза, она увидела, как лицо Чжао Чжэна потемнело: он нахмурился, и в его холодных взорах мелькнул леденящий душу огонёк.
Смех тут же исчез у Янь Инло. Этот мальчишка выглядел ребёнком, но порой его выражение лица заставляло её думать, будто перед ней не кто иной, как коварный интриган, и от него совсем не веяло миловидностью.
— Он мой младший брат, — с улыбкой сказала Янь Инло, присев на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Затем перевела взгляд на Лю Юэхун и заметила, как та слегка изменилась в лице, услышав слово «брат».
— Как так вышло, что я, государыня, ничего не знала о том, что у великого генерала Яня есть такой маленький сын? — спросила Лю Юэхун.
— Тебе необязательно знать обо всём на свете. Неужели каждая мелочь должна доходить до твоих ушей? — легко парировала Янь Инло.
Лю Юэхун была недовольна тоном Янь Инло, но ничего не могла поделать: ведь та была будущей императрицей!
— Её высочество супруга регента прибыла! — пронзительно закричал евнух, и все взоры обратились к женщине, появившейся на дорожке.
Она была высокой, с осанкой, полной достоинства и изящества. Волосы чёрные, как лак, кожа белоснежная, глаза живые и выразительные. В каждом её движении, в каждой улыбке чувствовалась неуловимая, но соблазнительная грация. Женщина почти тридцати лет, а всё ещё обладающая такой притягательной красотой — разве можно не обратить на неё внимания?
Янь Инло, глядя на неё, невольно пробормотала:
— Регенту, видимо, несказанно повезло с женой!
Регент Чжао Чжэн отчётливо услышал её шёпот и загадочно усмехнулся. Его взгляд устремился к супруге регента, госпоже Жу Ся, которая неторопливо приближалась, ступая мелкими шагами. Она напоминала нераспустившийся бутон пионы — прекрасна, но без вызывающей пышности, ярка, но без вульгарности, полна очарования и совершенства.
Чжао Чжэн заметил, что Жу Ся то и дело бросает на него мимолётные взгляды, и уголки её губ слегка приподняты, будто она уже знает, кто он такой.
— Юэхун кланяется вашей светлости, супруге регента, — сказала Лю Юэхун, сделав реверанс, после чего лично помогла ей занять место.
Янь Инло заметила, как взгляд Жу Ся скользнул по ней, а затем переместился на Чжао Чжэна, сидевшего рядом. На губах супруги регента играла еле уловимая усмешка, от которой становилось неприятно.
— Госпожа Янь, вы поистине ослепительны. Неудивительно, что Его Величество выбрал вас в императрицы.
Голос супруги регента звучал приятно и мелодично.
— Жаль только, что Его Величество, похоже, не торопится со свадьбой. Обещали третьего числа первого месяца, а теперь и неизвестно, когда это случится.
— Так сильно хочется выйти замуж? — раздался вдруг насмешливый голос, громкий и насыщенный силой.
Янь Инло обернулась и увидела во дворе мужчину в жёлтых парчовых одеждах, окружённого свитой. Он был стройного телосложения, с поясом, украшенным нефритовой подвеской, и излучал царственное величие.
Догадываться не приходилось — это был сам император-марионетка Чжао Хэн. Янь Инло направилась к нему с улыбкой, но, как только разглядела его черты, резко остановилась.
Его лицо было холодным, черты — резкими и выразительными, брови — как два клинка, устремлённых к вискам. В его взгляде чувствовалась непоколебимая гордость. Это же был тот самый человек из борделя «Ихун», который чуть не лишил её жизни несколько дней назад! Значит, император ходит в такие места?
Узнает ли он её? Вряд ли. Тогда она была в мужском наряде и даже приклеила усы. А сейчас — в женском платье, в ярко-красном наряде. Едва ли он сможет узнать её.
— Низшая служанка кланяется Его Величеству, — поспешно сказала Янь Инло, опустив голову.
Чжао Хэн пристально уставился на неё:
— Подними голову.
Сердце Янь Инло дрогнуло, но она собралась и медленно подняла глаза. Император внимательно оглядывал её с ног до головы, и она, не стесняясь, тоже разглядывала его. Он, несомненно, был красив: высокий, благородный, истинный красавец.
— Садись, — сказал Чжао Хэн, явно не узнав её, и холодно отвернулся, занимая трон. Рядом с ним сразу же устроилась наложница Лю Юэхун, мягко прильнув к нему.
Янь Инло закатила глаза. Этот банкет становится всё скучнее.
— Ваше Величество, — обратилась к императору супруга регента, — как поживает Его Высочество регент?
Чжао Хэн с притворной заботой спросил:
— Супруга регента, как здоровье дяди?
Жу Ся встала и поклонилась:
— Регент тяжело болен и нуждается в отдыхе ещё несколько дней. Жу Ся благодарит Его Величество за заботу и обещает лично заботиться о нём.
— Хорошо.
Внезапно супруга регента подошла к Янь Инло и налила ей вина:
— Госпожа Янь, позвольте выпить за вас.
Янь Инло плохо переносила алкоголь, но отказаться было невозможно — император наблюдал. Она залпом осушила бокал.
— Какая вы крепкая! — восхитилась Жу Ся, затем повернулась к Чжао Чжэну: — А ты, малыш, хочешь вина?
Неизвестно почему, но Янь Инло вдруг расхохоталась. Она быстро вытерла уголок рта и захихикала:
— Всё в порядке, всё в порядке! Просто… слово «малыш» показалось мне забавным.
Чжао Чжэн прищурился и пристально посмотрел на супругу регента.
Янь Инло резко притянула его к себе:
— Он ещё ребёнок, ему нельзя пить!
Жу Ся взглянула на графин перед Янь Инло и улыбнулась:
— Жаль. Такое прекрасное вино пропадает зря.
Она вернулась на своё место.
— Говорят, госпожа Янь отлично владеет всеми искусствами — музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Не подарите ли нам небольшое выступление? — кокетливо спросила Лю Юэхун, прижавшись к императору. — Ваше Величество, как вам такая идея?
— Отлично, — ответил Чжао Хэн.
«Проклятая наложница! Проклятый император-марионетка! Лучше бы мне умереть, чем выступать!» — мысленно выругалась Янь Инло. Прежняя Янь Инло, возможно, и была мастером всех искусств, но нынешняя — ни капли не умеет. Что ей играть?
— Ваше Величество, — сказала она, поднявшись и изобразив лёгкую улыбку, — музыка и каллиграфия — это слишком обыденно. Давайте сыграем во что-нибудь другое?
Чжао Хэн с интересом посмотрел на неё, в глазах играла насмешка. Он долго молчал, лишь отхлёбывая вино.
Все сидели напряжённо, ожидая ответа императора. Янь Инло тоже волновалась: перед ней был сам Чжао Хэн. Под столом она крепко сжала руку Чжао Чжэна, который нахмурился, заметив это.
— И во что же предлагаете играть, госпожа Янь? — наконец спросил император, хотя лицо его оставалось суровым.
Янь Инло стиснула зубы:
— В «Правду или действие».
Она не умела играть ни на чём, поэтому решила предложить игру, не требующую особых навыков. Все, наверное, знают эту игру.
— Что это за игра? — удивилась Лю Юэхун.
Янь Инло взяла маленький бокал:
— Очень просто. Крутим этот бокал по столу. К кому он повернётся донышком — тот и выбирает: правду или действие. Если выбрана правда, крутящий задаёт вопрос, и нужно честно ответить. Если не хочешь отвечать — пьёшь штрафную чашу. Если выбрано действие — крутящий назначает задание.
— Забавно, — улыбнулась супруга регента.
Чжао Хэн с любопытством посмотрел на Янь Инло:
— Хорошо. Будем играть.
Янь Инло взяла бокал и вышла в центр:
— Ваше Величество, нам нужно сесть в круг, иначе не видно, куда повернётся бокал.
Император, заинтересованный игрой, встал и подошёл ближе. Остальные последовали его примеру, и все уселись в тесный круг.
Янь Инло поставила в центр бокал, графин и угощения:
— Пусть первый ход будет за мной. Хорошо, Ваше Величество?
Чжао Хэн кивнул.
Янь Инло осторожно раскрутила бокал. Все следили за ним, кроме Чжао Чжэна — он с подозрением смотрел на супругу регента. Ему показалось, что в её словах скрывался какой-то скрытый смысл.
Бокал замедлился и остановился, указав прямо на императора Чжао Хэна. Тот слегка удивился — его выбрали первым.
— Ваше Величество, — съязвила Лю Юэхун, — небеса явно выделяют вас!
Янь Инло закатила глаза от этой лести и спросила:
— Ваше Величество, выбираете правду или действие?
Чжао Хэн почесал подбородок:
— Выберу правду.
— Отлично. Тогда мой вопрос: если бы перед вами стоял выбор между искренней любовью и властью, что бы вы выбрали?
Император задумался. Янь Инло с интересом смотрела на него: одни правители ради любви отказывались от трона, другие — ради власти теряли сердце.
Чжао Чжэн нахмурился, глядя на Янь Инло. В его глазах читалось странное чувство — будто он смотрел не на неё, а сквозь неё, на кого-то другого.
— Я возьму и то, и другое! — ответил Чжао Хэн.
Ответ не удивил Янь Инло.
— Теперь ваша очередь крутить бокал, Ваше Величество?
Янь Инло протянула ему бокал. Император взял его и раскрутил. К удивлению всех, бокал указал прямо на неё.
— Я выбираю правду, — быстро сказала Янь Инло, решив, что император не задаст ничего особенного.
— Госпожа Янь, — начал Чжао Хэн, играя бокалом в руках, — будете ли вы бороться за внимание императора, если окажетесь во дворце?
Янь Инло знала, что у императора тысячи наложниц. Она могла бы сражаться за его расположение, но не хотела — ведь сердце его не принадлежало ей.
— Если сердце Вашего Величества будет моим, то пусть даже три тысячи соперниц — я всё равно буду бороться. Но если ваше сердце не ко мне, зачем тогда бороться? Вы и взгляда не бросите.
Чжао Хэн на миг замер, затем едва заметно улыбнулся.
Игра продолжилась. После их примера все расслабились и веселились. Янь Инло с удовлетворением наблюдала за происходящим: её план удался. Вместо скучных выступлений — весёлая игра.
Она наклонилась к Чжао Чжэну и вдруг ахнула: тот, покрасневший и с мутным взглядом, прижимал к губам графин. Очевидно, он уже пьян.
Янь Инло взяла графин — он был совершенно пуст.
— Да ты, сорванец, выпил всё до капли!
Обычно Чжао Чжэн мог пить хоть целую ночь, но сегодня после нескольких чашек его бросило в жар, и голова закружилась.
— Куда ты? — спросила Янь Инло, увидев, как он шатаясь поднялся.
— В уборную! — буркнул он раздражённо. Эта женщина всё контролирует!
Янь Инло хотела пойти с ним, но в этот момент Лю Юэхун раскрутила бокал — и он указал прямо на неё. Пришлось остаться.
Чжао Чжэн вышел из зала и тут же столкнулся со своим доверенным человеком, Ся Шоурэнем, который спешил к супруге регента. Регент давно не подавал вестей, и Ся Шоурэнь был в отчаянии.
http://bllate.org/book/10861/973807
Готово:
