Менее чем через полчаса из кухни уже поплыл аромат тушёного кролика. Запах так заманчиво вился над большой печью, что брат с сестрёнкой — Лу Хуэй и Лу Тао — один за другим выглядывали из комнаты, принюхивались и с жадными глазами смотрели на клубящийся пар.
Увидев это, Лу Гуйин, как только мясо почти дошло, сразу выложила два кусочка:
— Ну-ка, помогите бабушке проверить, готово ли.
Малышка Лу Тао тут же засеменила к ней, увиваясь вокруг:
— Тао Тао поможет! Тао Тао попробует!
Лу Гуйин подула на кусочек и поднесла ко рту внучки:
— Осторожнее, горячо.
— Угу-угу! — энергично закивала девочка, но всё равно не удержалась и тут же откусила.
Её сразу обожгло, и она начала судорожно дышать, но выплюнуть мясо не захотела — жевала, запинаясь:
— Вкусно… очень вкусно…
— Ты бы потише, никто у тебя не отнимает, — усмехнулась бабушка и протянула второй кусок Лу Хуэю.
Кролик, подаренный Эр Улин, оказался особенно жирным. За полчаса мясо пропиталось соком и блестело аппетитной жиринкой.
Лу Хуэй тоже торопливо впился зубами — и вдруг замер.
— Что случилось? Не вкусно? — удивилась Лу Гуйин, видя, что он застыл.
Лу Хуэй не ответил. Он просто открыл рот — и на ладонь выпала белоснежная передняя зубка.
У Лу Тао, чей ротик был весь в жире, глаза стали круглыми, как буква «О»:
— Всё пропало! У братика зуб выпал! — Она нахмурилась от тревоги. — Бабушка, теперь у него совсем не будет зубов?
Она помнила: у старушки с задней улицы их нет вовсе — рот впалый, некрасивый, и есть ничего не может.
— Да кто сказал, что у меня не будет зубов? — фыркнул Лу Хуэй и закатил глаза. — Это смена зубов! Новые вырастут!
Девочка недоверчиво посмотрела на бабушку, которая явно знала больше:
— Правда?
— Конечно, правда, — кивнула Лу Гуйин. — Сейчас закопаем его в землю — и новый обязательно вырастет.
Только тогда Лу Тао успокоилась и, склонив головку набок, спросила брата:
— А больно менять зубы?
— Нет, — твёрдо ответил Лу Хуэй, стараясь быть настоящим мужчиной. Жаль только, что при разговоре изо рта шипело сквозь дырку.
Лу Тао долго разглядывала его, потом нахмурилась:
— Братик, ты теперь уродливый.
Лу Хуэй: «…»
Для Лу Тао, которая обожала красоту, это было высшей степенью оскорбления.
Сердце Лу Хуэя будто пронзили стрелой. Он помолчал немного и сказал:
— Ничего страшного. Скоро и у Тао Тао зубы выпадут — и ты будешь ещё уродливее меня.
— Ещё уродливее тебя? — Девочка представила себя беззубой и резко втянула воздух. Внезапно кроличье мясо во рту перестало казаться таким вкусным.
Когда кролик был готов, Лу Гуйин сразу выложила целую миску и отнесла в комнату Чэнь Фансиу.
Чэнь Гуанфа и Чэнь Баокэ уже ждали, держа в руках миски и палочки, и вместе с малышами ютились у края кана, жадно ели.
Лу Гуйин положила лучшие куски в миски Лу Хуэя и Лу Тао, а остальное разделила на две части и отправилась к старшему и среднему сыновьям.
В доме старшего сына дети уже спали. Дверь открыл сам Чэнь Баого:
— Мам, что случилось?
Лу Гуйин ничего не сказала — просто сняла крышку с миски.
Густой мясной аромат тут же ударил Чэнь Баогу в нос. Даже не глядя, он понял, что внутри.
— Откуда это?! — изумился он.
— Не твоё дело, откуда, — отмахнулась Лу Гуйин и снова накрыла миску крышкой, протягивая ему вместе с ней. — Ешь сейчас же. Сегодня вечером всё должно быть съедено. Смотри за женой — ни кусочка не давай ей прятать. Я потом приду за косточками.
С этими словами она взяла вторую миску и направилась к дому второго сына.
Как только она ушла, Ху Цюйсян тоже почуяла запах и слезла с кана:
— Что это такое? Откуда такой аромат?
— Кроличье мясо, — прошептал Чэнь Баого.
— Кроличье мясо?! — Ху Цюйсян резко повысила голос, но тут же вспомнила, что это не для чужих ушей, и зажала рот ладонью. — Ты что сказал? Кроличье мясо? Откуда? Неужели председатель Лю вернул нам того кролика?
— Не знаю, — пробормотал Чэнь Баого, запихивая себе в рот кусок. — М-м, вкуснее, чем тот, что отец в горах поймал. Жирный.
Ху Цюйсян сердито вырвала у него миску:
— Ты всё съешь! Оставь детям хоть что-нибудь.
И, подойдя к кровати, стала будить Чэнь Бо и Гоу Шэна:
— Вставайте, ешьте вкусности! Быстро просыпайтесь!
Тем временем старуха Сюй, жившая всего в двух домах от Чэньских, поднимала штаны и, ругаясь, осматривала следы верёвки на ноге.
А семья Чэнь, напротив, сидела в темноте и с наслаждением уплетала мясо.
Когда Лу Гуйин вернулась за мисками и костями, Лу Тао уже была сытой до отвала — её животик надулся, как барабан, и она клевала носом от усталости.
Чэнь Баокэ потрепал её за кудряшки:
— А кто же говорил: «Зайчики такие милые, как можно их есть»?
Девочка недовольно отмахнулась:
— Не тяни! Развяжешь!
— Так скажи маленькому дяде, кто это сказал?
— Не знаю, не знаю! Во всяком случае, не Тао Тао! Не я!
Лу Гуйин вошла как раз в этот момент, поставила миску с костями и подняла внучку на руки:
— Хватит её дразнить. Ей пора спать.
Чэнь Баокэ ухмыльнулся и спросил Лу Хуэя, который только что вернулся с улицы:
— В комнате же есть судок. Зачем ходил мочиться на улицу?
— Не мочиться, — покачал головой Лу Хуэй. — Зуб закапывал.
— Вот почему ты так медленно ел.
Чэнь Баокэ вдруг вспомнил что-то, схватил бумагу и завернул в неё все кости:
— Мам, я на минутку выйду.
— Куда тебе ночью?
Чэнь Баокэ хитро усмехнулся:
— Старуха Сюй нас доносит? Завтра и я на неё заявлю.
Лу Тао так объелась, что, хоть и клевала носом, всё ворочалась и жаловалась, что животик болит.
Чэнь Фансиу долго гладила её по животу, пока малышка наконец не уснула.
На следующее утро вся семья Чэнь проснулась бодрой и весёлой. При встрече они переглядывались с понимающими улыбками и здоровались друг с другом.
Чэнь Бо отвёл Лу Хуэя в сторону и прошептал:
— Откуда вчера кролик? Тао Тао опять поймала у входа в деревню?
— Какой кролик? — сделал вид, что не понимает Лу Хуэй. — Где кролик? Я ничего не видел.
— Да ладно, ведь никого рядом нет! — Чэнь Бо обнял его за шею. — Расскажи скорее, как всё было?
Только тогда Лу Хуэй широко улыбнулся, показав дырку вместо переднего зуба:
— Тао Тао поймала. Как — сам не знаю.
Когда Лу Тао вышла из дома, чтобы попросить у бабушки мыло для умывания, она заметила, что старший двоюродный брат смотрит на неё странным взглядом:
— Тао Тао, ты, случайно, не кроличий дух?
— Кроличий дух? — девочка растерялась. — А это что?
— Кроличий дух — это… это…
После стольких лет борьбы с «вредными пережитками» Чэнь Бо знал лишь бабушкины сказки со сверхъестественным оттенком и не мог толком объяснить:
— Короче, ты точно кроличий дух! Иначе как другие не ловят кроликов, а они сами к тебе прыгают?
Лу Тао обиделась:
— Тао Тао — не кролик! Кролики едят траву, а Тао Тао — мясо!
Чэнь Бо подумал: «И правда». Если бы она была кроличьим духом, разве стала бы есть своих?
Но если не дух… тогда почему дикие кролики сами бегут к ней?
Этот вопрос мучил его даже по дороге в школу.
Впрочем, загадок у него хватало.
Например —
Почему днём, при ярком солнце, целая толпа детей кричит одному деревцу: «Папа»? В чём причина этого нравственного падения? Или, может, человеческая природа уже испорчена безвозвратно?
Сенсация! Дети бригады Циншань сошли с ума! Всё из-за него!
Но Лу Тао ничего не знала о шуме у входа в деревню.
Она с Гоу Шэном вынесли Хэнхэна во двор, чтобы пёс погрелся на солнышке и учился ходить.
Лу Тао тайком достала свой запасной кусочек кости:
— Хэнхэн, подай голос! Если правильно сделаешь — получишь кость!
Щенок почуял запах и тут же подполз, принюхиваясь и пытаясь укусить.
Девочка подняла кость выше:
— Нельзя! Только если правильно подашь голос — тогда получишь.
Хэнхэн промахнулся и жалобно заскулил, глядя на неё влажными глазами.
Гоу Шэну стало жалко:
— Может, дай ему? Когда наестся — научится.
— Правда? — Лу Тао засомневалась.
В этот момент Хэнхэн, воспользовавшись её замешательством, прыгнул, схватил кость и пустился наутёк.
Девочка опешила, потом рассердилась:
— Хэнхэн! Мама говорила: нельзя брать, если не дали! Выплюнь сейчас же!
Но Хэнхэн не слушал — он нёс кость по всему двору, ища безопасное место для трапезы.
Жёлтый щенок, вероятно, никогда в жизни не бегал так быстро — он мчался изо всех сил.
Когда Лу Тао и слабенький Гоу Шэн выбежали вслед за ним, он уже почти добежал до дома старухи Сюй.
— Стой! Хэнхэн, немедленно стой! — кричала девочка.
И вдруг щенок действительно остановился — начал усиленно нюхать землю у стены дома Сюй.
Лу Тао тут же подбежала:
— Хэнхэн, ты непослушный! Я… я больше с тобой не дружу!
Хэнхэн бросил кость, передними лапами стал царапать землю и тихо тявкнул.
— Ты признал вину? Обещаешь слушаться?
Девочка протянула руки, чтобы взять его, но щенок увернулся и начал рыть землю.
Лу Тао удивилась:
— Ты хочешь закопать кость?
Не успела она договорить, как Хэнхэн когтем вытащил из земли гораздо большую кость.
Лу Тао ахнула:
— Кость! Здесь кости!
Отстающий Гоу Шэн тоже подошёл поближе:
— И правда! Откуда они здесь?
Девочка не сдержала возгласа, и соседка Чжан, которая как раз вышла вылить воду, услышала:
— Какие кости?
— Не знаем, — указала Лу Тао на ямку, которую рыл Хэнхэн. — Он нашёл.
К тому времени щенок уже выкопал ещё несколько костей, включая череп.
Чжан сразу узнала:
— Это кроличьи кости. Но как они сюда попали? Неужели…
Она подозрительно посмотрела на дом старухи Сюй. В этот момент та сама вышла с совком, чтобы выкинуть мусор, и увидела детей у своего забора.
— Пошли вон! Играйте у себя дома! Не шумите тут! — закричала она.
Подойдя ближе, она заметила кости:
— Откуда это?
— Да прямо у твоей стены выкопали, — усмехнулась Чжан.
— У моей стены? — Старуха Сюй пнула кости ногой. — У меня такого нет…
В этот самый момент к ним приблизилась группа людей.
Та же самая процессия, те же лица, и всё та же знакомая физиономия секретаря Лю:
— Товарищ Ван Мацзюань, на вас поступила жалоба: вы тайно ели дикого кролика и подрывали основы социализма. Мы здесь для проверки.
Сначала старуха Сюй не поверила своим ушам:
— Что? На кого жалоба?
— На товарища Ван Мацзюань, — терпеливо пояснил секретарь Лю. — В нашей бригаде разве есть ещё одна Ван Мацзюань?
Теперь она поняла — и разозлилась:
— Кто?! Кто на меня пожаловался?
Секретарь Лю молча протянул ей листок:
— Не знаю. Кто-то приклеил это на стену управления бригадой. Посмотри сама.
По мнению Лю, все в деревне бедные — ну съели дичи, разве горы облысели? Зачем друг на друга доносить?
Но ничего не поделаешь: этот листок висел прямо у входа в его кабинет. Утром, когда он распределял задания, половину бригады это видела. Притвориться, будто ничего не было, уже невозможно — пришлось идти.
Хотя называли это «большим плакатом», на самом деле секретарь Лю дал старухе Сюй пожелтевшую газетную страницу.
http://bllate.org/book/10860/973747
Готово:
