Лу Хуэй и Чэнь Бо ещё не опомнились, как перед ними уже мелькнула маленькая фигурка — «А-а!» — и бросилась вперёд. Она так резко кинулась в погоню, что не успела затормозить, продолжая обнимать кролика, и покатилась по земле, переворачиваясь через голову.
Вэй Чао среагировал первым и быстро отпрыгнул назад, но девочка всё равно «ой!» упала прямо у его ног и лежала, оглушённая падением.
Лу Хуэй и Чэнь Бо тут же бросились к ней:
— Тао Тао, Тао Тао, ты не ушиблась?
— Нельзя двигаться!
Резкий окрик заставил обоих замереть на полпути — их руки так и остались протянутыми в воздухе.
Но следом девочка вдруг задёргала ножками, изо всех сил подняла попу и вскочила верхом на кролика:
— Ху-ху… теперь ты никуда не денешься!
Лу Хуэй еле сдержал смех, даже Вэй Чао, глядя на эту грязную малышку у своих ног, был совершенно ошеломлён.
По сравнению с прошлой встречей Лу Тао выглядела куда более растрёпанной: вся в пыли, с растрёпанными кудряшками.
Вэй Чао всегда был чистоплотен, и, увидев соломинку, торчащую у неё на макушке, он с трудом сдерживал раздражение. Наконец не вытерпел и нахмурился:
— У тебя в волосах трава.
На голове?.. Девочка, до этого глупо улыбавшаяся, на две секунды замерла в недоумении, а потом в панике потянулась лапками к своим волосам:
— Где, где она?
Как только её ручки отпустили кролика, тот шевельнулся, и Тао Тао тут же снова прижала его:
— Не двигайся!
Перед ней стоял выбор: или вытащить травинку из волос, или не дать кролику сбежать. Тао Тао метнулась то туда, то сюда, ничего не успевая.
Лу Хуэй и Чэнь Бо, видя, как она вот-вот расплачется, быстро схватили кролика за уши и подняли его вверх.
Только тогда малышка всхлипнула и принялась теребить свои растрёпанные кудряшки:
— Тао Тао… у Тао Тао на голове трава выросла?
Она выдернула две соломинки, но дальше достать не могла и жалобно спросила Лу Хуэя, всхлипывая:
— Братик, а ещё что-нибудь осталось?
— Нет, — хором заверили Лу Хуэй и Чэнь Бо.
Девочка им не поверила и подошла к тому самому кудрявому мальчику, который предупредил её:
— Правда нет больше?
Вэй Чао ответил честно:
— На затылке ещё есть.
Уголки губ Тао Тао сразу опустились вниз, и она принялась яростно теребить волосы, превращая свою причёску в настоящее птичье гнездо.
Вэй Чао не выдержал, нахмурился и, протянув руку, вытащил последнюю половинку соломинки:
— Теперь всё.
Малышка облегчённо выдохнула и, всхлипнув, поблагодарила:
— Спасибо, братик.
— Не за что.
Убедившись, что волосы чистые, Тао Тао тщательно привела их в порядок и побежала проверять своего кролика.
Лу Хуэй уже второй раз видел Вэй Чао. После того как тот ушёл, он спросил двоюродного брата Чэнь Бо:
— Тот беленький мальчик с кудряшками… он тоже из бригады Циншань?
Чэнь Бо кивнул:
— Его родители — городские интеллигенты, направленные сюда. Из провинциального центра. Говорят, раньше были студентами университета.
— Студентами университета? — Тао Тао услышала новое слово. — А что такое «студент университета»?
Чэнь Бо почесал затылок:
— Ну… это, наверное, когда человек старше школьника и старшеклассника.
— Старше школьника и старшеклассника… — глаза девочки заблестели от восхищения. — Звучит очень круто! Только не знаю, круче ли, чем детский сад.
Чэнь Бо промолчал.
Чэнь Бо держал кролика, Лу Хуэй вёл Тао Тао, и трое весело направились домой.
А несколько мальчишек, гонявшихся за кроликом, остались ни с чем и выглядели довольно уныло.
Вдруг один из них неуверенно произнёс:
— Кажется, перед тем как кролик выскочил, эта девчонка что-то кричала.
— Я тоже слышал. Она будто бы кричала: «Папа, ты ещё здесь?»
Все мальчишки разом повернулись к небольшому деревцу неподалёку.
— Раньше у входа в деревню кроликов не было. Может, кролик прибежал именно потому, что она позвала?
— Если позвать «папа», кролик прибегает? Я каждый день кричу — ни одного кроличьего волоска не видел!
Они долго спорили, но решили всё же попробовать — вдруг и правда кролик появится?
Самый смелый первым подошёл к деревцу и, подражая Тао Тао, произнёс:
— Папа, папа, ты ещё здесь?
Листья на деревце дрогнули, но больше ничего не случилось.
Он повторил ещё два раза, но так и не увидел ни единого кроличьего волоска и начал недоумевать:
— Может, я слишком высокий? Попробую присесть.
Он присел и снова позвал — безрезультатно. Тут его оттеснил другой мальчишка:
— Дай-ка я!
Тот поправил красный галстук, встал по стойке «смирно» и торжественно обратился к деревцу:
— Папа, папа, ты ещё здесь? Это твой сын Тан Сяомин.
Не дождавшись ответа, он повысил голос:
— Папа, я на этот раз сдал экзамен! Папа, дай мне кролика!
Едва он договорил, откуда-то раздался грубый мужской голос:
— С каких это пор ты сдавал экзамены? Я что-то не слышал!
Лицо мальчика исказилось от ужаса, и он тут же пригнулся, прячась за спинами друзей:
— Быстрее! Прикройте меня! Это мой папа!
Тао Тао пока не знала, какую моду на зов «папа» она запустила в бригаде Циншань.
Она сейчас наслаждалась удивлёнными взглядами семьи и чередой комплиментов.
— Кролик-то какой упитанный, наверное, больше десяти цзиней весит. Обычные дикие кролики редко такие жирные, — Чэнь Баоминь приподнял кролика за уши и спросил у старшего ребёнка, Чэнь Бо: — Вы правда возле деревни поймали?
— Да, должно быть, Тао Тао поймала. Мы вернулись — а она уже гоняется за кроликом.
— Тао Тао поймала? — Ху Цюйсян с недоверием посмотрела на малышку. — Да он же тяжелее тебя! Как ты его поймала?
Тао Тао, услышав вопрос, тут же замахала ручками:
— Тао Тао ждала у дерева, и кролик вдруг выбежал. Потом Тао Тао побежала за ним и поймала у одного братика!
Ху Цюйсян стала ещё больше удивляться:
— У нас у входа в деревню постоянно кто-то ходит. Откуда там дикий кролик?
Чэнь Фансиу сразу подумала, что, наверное, господин Го Пин снова подарил дочке кролика.
Чэнь Баокэ этого не знал и, дразня малышку, сказал:
— Оказывается, наша Тао Тао такая ловкая — даже дикого кролика поймала!
Девочка без тени смущения кивнула:
— Тао Тао поймала.
— Тогда сегодня вечером зарежем кролика и съедим мясо, хорошо? — продолжил Чэнь Баокэ. — Младшему дяде уже давно мяса не хватает.
Это…
Девочка посмотрела на пушистого кролика и скривилась:
— Но кролик такой милый…
— А дядя тоже милый! Дяде уже так долго не ел мяса. Тао Тао, тебе не жалко дядю?
Малышка переводила взгляд с дяди на кролика и обратно, всё больше мучаясь.
Лу Гуйин рассмеялась и шлёпнула сына по голове:
— Тебе сколько лет, чтобы называть себя «милым»? Бесстыжий!
Она принесла верёвку, связала кролику задние лапы и привязала его на кухне:
— Раз Тао Тао хочет, пусть поиграет пару дней.
Девочка тут же радостно закричала и присела рядом, поглаживая длинные уши кролика.
Подошёл Гоу Шэн:
— Тао Тао, можно мне тоже потрогать? Я ведь позволял тебе гладить мою собачку.
— Конечно! — щедро разрешила Тао Тао. — Только имя давать нельзя. Имя придумывает Тао Тао.
Она задумалась и спросила у кролика:
— А ты умеешь хрюкать?
Бедный, беззащитный и растерянный кролик: «……»
В этот момент во двор дома Чэнь ворвались несколько человек в красных повязках:
— Чэнь Гуанфа дома? Кто-то сообщил, что вы поймали дикого кролика и копаете под социализм! Мы пришли проверить.
Хотя формально всё в бригаде принадлежало государству, на практике все собирали дикие травы, грибы и иногда ловили дичь, чтобы разнообразить стол. Никто не обращал внимания. Более того, лекарственные травы с гор даже скупали представители уезда — можно было заработать.
Столько лет всё было спокойно, и вдруг, как только они поймали кролика, тут же нашёлся доносчик?
Лица всех Чэней потемнели, но раз уж пришёл сам секретарь бригады, пришлось пустить проверяющих внутрь.
Лу Гуйин нарочно отстала и, подмигнув знакомому из группы в красных повязках, спросила шёпотом:
— Что вообще происходит?
Тот незаметно замедлил шаг:
— Донос подала старуха Сюй из вашего переулка. Её зять недавно получил повышение в коммуне. Она пожаловалась ему, и секретарь Лю не мог не отреагировать.
— Опять эта старая карга! — лицо Лу Гуйин исказилось от злости. — Неужели до сих пор не может забыть, что мы не выдали Сюйсюй за её третьего сына? Прошло уже сколько лет, а она всё не унимается?
Тем временем секретарь Лю без труда обнаружил «улику» на кухне — дело было явное.
— Старина Чэнь, ты ведь опытный товарищ в бригаде, как мог наделать такую ошибку…
Секретарь начал читать Чэням нотацию, а другому активисту велел отвязать кролика:
— Такие действия, направленные против общественной собственности, нельзя терпеть. Кролика немедленно вернут в лес.
Тао Тао тут же заревела:
— Нельзя выпускать! Это мой кролик! Папа подарил Тао Тао!
Остальные Чэни тоже были недовольны:
— Секретарь Лю, кролик просто для игры. Мы не собирались его есть. Может, оставить на пару дней, пока дети не наиграются, а потом отпустим?
Секретарь Лю ещё не успел ответить, как стоявшая позади и наблюдавшая за всем старуха Сюй возмутилась:
— Оставить на пару дней? Вы кого обмануть пытаетесь? Ясно же, что как только Лю уйдёт, вы тут же зарежете кролика и съедите!
— Старая Сюй, не перегибай палку! — прикрикнула на неё Лу Гуйин.
Старуха Сюй лишь усмехнулась:
— А чего злишься? У нас-то социалистическую стену никто не подкапывает!
Чэни уговаривали, но кролика всё равно унесли и при всех отпустили на задней горе.
Когда группа уходила, плач Тао Тао был слышен ещё далеко за пределами деревни.
Некоторые не выдержали:
— Зачем старуха Сюй так поступает? Ребёнку же кролика поймать — целое событие! А она ещё и донос написала.
— Да чего уж там — просто злость берёт, что у других хорошо. Не видишь, как довольна?
Старуха Сюй действительно была довольна.
Увидев злющееся лицо Лу Гуйин, она чувствовала себя на седьмом небе. Но донос она подала не только ради удовольствия.
Идею немедленно отпустить кролика предложила она сама. Её второй сын умел ставить капканы и заранее расставил их вокруг задней горы. Как только Лю с группой уйдут, они поймают кролика снова и тайком принесут домой ночью.
Чэни хотят мяса? Ни за что! Пускай смотрят, как едят у них!
Проводив Лю и его людей, старуха Сюй лично отправила их вниз с горы, а затем, когда все отвернулись, тайком вернулась.
Однако семья Сюй обыскала гору до поздней ночи, но кролика так и не нашла.
— Может, капканы не там поставил? — спросила она второго сына.
— Нет, — ответил Сюй Эр. — Я расставил их везде, где кролики могут бегать. Должно быть…
Он не договорил, как вдруг старуха Сюй вскрикнула:
— А-а! Капкан зацепил мою ногу! Ой, как больно! Сюй Эр, скорее помоги!
Тем временем Лу Гуйин разговаривала с дочерью Чэнь Фансиу:
— Старуха Сюй такая, Сюйсюй, не принимай близко к сердцу. Донос? Ну и что? Кто кого боится? Как будто у них самих всё чисто.
В этот момент дверь приоткрылась, и в щель просунулась маленькая голова с покрасневшими глазами, которые светились в темноте.
— Бабушка, — прошептала малышка, крадучись, и протащила внутрь пушистое создание, — кролик… кролик не захотел в горах. Он снова прибежал!
Как кролик вернулся, никто не знал.
Но раз уж он вернулся, позволят ли ему убежать снова? Ни за что!
Лу Гуйин и дочь Чэнь Фансиу быстро договорились: сегодня ночью, пока темно, кролика нужно съесть.
Съедят — и дело с концом. Кости выбросят, и никто не узнает, что сегодня ужинали кроликом.
Приняв решение, Лу Гуйин тут же принесла одеяла и завесила ими окна и дверь на кухне. Чэнь Гуанфа и Чэнь Баокэ, отец и сын, один держал свечу, другой — нож, и быстро отправили упитанного кролика на тот свет.
Обычно, если в доме появлялось мясо, его обязательно варили с овощами, чтобы хватило на всех. Но сегодня, чтобы успеть всё съесть, Лу Гуйин ничего не добавляла — просто вымыла кролика, нарезала кусками и положила в кастрюлю.
http://bllate.org/book/10860/973746
Готово:
