Эр Улин уже готов был разрыдаться от её глупости.
Он как раз собирался рассказать малышке притчу о воре, который пытался украсть колокол, заткнув себе уши, как вдруг снаружи послышались поспешные шаги.
— Тао Тао, я вернулся!
Это был старший брат Лу Тао — Лу Хуэй.
У отца Лу Тао, Лу Гопина, был боевой товарищ, живший в соседнем коллективном хозяйстве. У того рос второй сын, почти ровесник Лу Хуэя.
Два мальчика выросли вместе и одновременно пошли в начальную школу. Им часто случалось так засидеться за играми, что ночевали друг у друга.
Вчера вечером Лу Хуэй как раз остался переночевать у своего друга и только что вернулся из соседнего хозяйства.
Услышав голос брата, маленькая Лу Тао резко откинула одеяло и, даже не надев тапочек, побежала к двери:
— Братик, у меня для тебя вкусняшки!
Но она не успела добежать — её уже подхватили на руки.
Семилетний Лу Хуэй был одет в поношенный хлопковый комбинезон с заплатками и нёс за спиной портфель, сшитый из лоскутков. Черты лица у него были наполовину похожи на черты сестры.
Тяжело поднимая сестрёнку, он, как взрослый, принялся её отчитывать:
— Пол холодный! Почему ты босиком?
Но не договорив и этого, он вдруг побледнел:
— А что с мамой?
На лежанке лежала женщина с бледным лицом и закрытыми глазами. На голове и левом бедре у неё были повязки.
Маленькой Лу Тао было не понять, но Лу Хуэй уже учился в школе и не так-то легко было его обмануть.
— Это бабушка опять обидела маму? — спросил он у сестры.
Лу Тао растерянно смотрела на него, не зная, что ответить.
Лицо Лу Хуэя покраснело от гнева:
— Я сейчас с ней поговорю!
Он развернулся и выбежал из дома.
На улице он как раз увидел, как бабушка Лу, переодевшись в приличное платье, вышла из двора в сопровождении какой-то женщины.
Лу Хуэй, не раздумывая, бросился за ней:
— Это ты избила мою маму?
У бабушки Лу была дальняя родственница — двоюродная сестра по имени Хэ Цуйфэнь, которая тоже вышла замуж в эти края.
Хотя связь между ними была весьма отдалённой, они всё же поддерживали отношения и нередко навещали друг друга.
С наступлением холодов бабушка Лу скопила немного тканевых талонов и решила съездить в уездный центр за материей, чтобы сшить новую одежду старшему внуку.
Они с Хэ Цуйфэнь договорились встретиться у дома Лу, но едва та вышла на улицу, как Лу Хуэй уже нагнал её.
Лицо бабушки Лу сразу потемнело:
— Ты чего несёшь?! Когда это я трогала твою мать?
Ведь они стояли прямо у ворот, да ещё и в присутствии родственницы!
Если Лу Хуэй будет так безрассудно болтать, все решат, что она действительно сделала что-то плохое Чэнь Фансиу.
И правда, несколько женщин неподалёку услышали крик мальчика, переглянулись и незаметно замедлили шаги.
Лу Хуэй был вне себя от злости и не обращал внимания на посторонних:
— Если ты её не била, откуда у неё на голове рана? Ты постоянно издеваешься над ней!
Говорят, дети не врут. Фраза «Ты постоянно издеваешься над ней» тут же привлекла внимание окружающих.
Те, кто не знал подробностей, ахнули, услышав, что свекровь избила невестку до потери сознания.
— Правда ли это? Говорили, что она плохо относится к старшей невестке, но чтобы до избиения доходило...
— Похоже, правда. Вчера ночью у Лу весь дом гудел, аж до нас доносилось.
— Вот почему сегодня Фансиу не пошла на полевые работы — оказывается, свекровь её избила...
Бабушка Лу чуть не лишилась чувств от злости, но при таком количестве людей не могла просто взять и отлупить мальчишку метлой. Она лишь тыкала в него пальцем:
— Да заткнись ты, чёртова мелюзга! Когда это я обижала твою мать? Неужели твоя бабка велела тебе такие глупости нести?
— Ты сама её обижаешь! Не тяни сюда мою бабушку! — упрямо выпятил грудь Лу Хуэй. — Если бы ты её не обижала, почему все деньги отца забрала себе? Почему заставляешь маму работать, а сама с дядей и тётей ничего не делаете?
Некоторые вещи все понимали, но вслух их не произносили.
Бабушка Лу почувствовала, что взгляды окружающих изменились, и поспешила схватить Лу Хуэя за руку:
— Замолчи немедленно!
Но Лу Хуэй был проворен, как угорь. Почувствовав, что она собирается его ударить, он вырвался и пустился наутёк.
Бабушка Лу не только не поймала его, но ещё и потянула поясницу, отчего долго не могла прийти в себя.
Хэ Цуйфэнь поспешила выйти на помощь:
— Не злись, не злись! Он же ребёнок, не понимает, что говорит.
— Я не вру! Мама до сих пор лежит на лежанке! — крикнул Лу Хуэй в ответ.
За ним тут же последовал детский голосок Лу Тао:
— Да! Бабушка ещё мне ухо крутила!
Когда брат выбежал, она тоже последовала за ним и теперь пряталась за дверью, выглядывая наружу лишь наполовину.
Увидев, как бабушка Лу злобно замахнулась на Лу Хуэя, девочка тут же вспомнила прошлую ночь и добавила:
— Бабушка, не смей бить брата! Я его защищу! — заявила маленькая Лу Тао с видом героини, готовой принять смерть.
Она с трудом держала в обеих ручонках кухонный нож, который только что сняла с разделочной доски.
Лу Хуэй чуть не умер от страха:
— Брось нож! Срежешь себе палец!
Лу Тао гордо выпрямила спину:
— Братик, не бойся! Если бабушка тебя ударит, я...
Не договорив, она уронила нож. Тот звонко стукнулся о пол и, кружась, проскользнул под дверь наружу.
Бабушка Лу как раз подошла, намереваясь пнуть дверь ногой, как вдруг увидела лезвие, выступившее из-под порога.
Она так испугалась, что едва не упала, раскорячившись, и сломала себе ногу.
— Мелкие бесы! Вы что, совсем с ума сошли?! — завопила она. — Я...
В этот момент перед её глазами вдруг всплыла картина прошлой ночи — как лопнула лампочка.
И ещё этот настойчивый детский голосок: «Папа...»
Бабушка Лу резко замолчала, её глаза наполнились подозрением и страхом.
Тут подошла Хэ Цуйфэнь и, поглаживая её по спине, стала уговаривать успокоиться.
Бабушка Лу с готовностью воспользовалась предлогом, чтобы уйти:
— У меня дела! Подождите меня здесь!
И ушла вместе с Хэ Цуйфэнь.
Лишь убедившись, что бабушка вышла за ворота, Лу Хуэй наконец расслабился.
Он сел на стул, перевёл дух и осторожно поднял нож с пола.
— Больше никогда не трогай такие вещи! Если ещё раз возьмёшь, скажу маме — пусть высечёт тебя!
Аккуратно положив нож обратно на разделочную доску, он обернулся и увидел, что Лу Тао, словно хвостик, следует за ним.
Девочка тайком сунула ему в руку что-то мягкое:
— Братик, держи, это тебе.
Лу Хуэй знал, что такое «Белый Кролик». Даже видел эти конфеты в витрине универмага.
Продавцы говорили, что это молочные конфеты из Шанхая, упакованные в жестяные коробки. Без вопросов было понятно — вещь дорогая.
Он подумал, что сестрёнка, как обычно, притворяется и предлагает ему вместо конфеты камешек.
Но заглянув в ладонь, увидел настоящую конфету «Белый Кролик».
Обёртка была не очень аккуратной, и белая конфета частично выглядывала наружу, на ней даже виднелись крошечные следы детских зубов.
Лу Тао не смогла скрыть жадного взгляда, но, сдерживая себя, отвела глаза в сторону:
— Братик, скорее ешь! Очень-очень сладко!
— Нет, ты ешь, — вернул он конфету.
— Нет, тебе! — снова протянула она. — Папа сказал, что это за «почки» куплено, нельзя тратить зря.
— За какие «почки»? — удивился Лу Хуэй.
— Не знаю, — задумчиво сосала палец Лу Тао. — Наверное, за шелковицу. Такие чёрные ягодки.
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в своей правоте и энергично закивала:
— Папа залезал на дерево за чёрными ягодами, ему было очень трудно! Братик, не трать зря!
Лу Хуэй представил, сколько шелковицы нужно продать, чтобы купить одну конфету, и тоже решил, что отец действительно сильно постарался.
Он откусил маленький кусочек, аккуратно завернул остаток и вернул сестре.
Когда сладкий молочный вкус разлился во рту, он вдруг спохватился:
— Ты сказала «папа»? Папа вернулся?
— Да! Папа! — оживилась Лу Тао. — Папа такой сильный! У него есть огромная коробка!
Она широко развела ручки, показывая, насколько большая:
— И ещё он умеет «бах»!
— «Бах»? — растерялся Лу Хуэй.
— Ага! — Лу Тао указала на лампочку в комнате. — Сначала «ши-и-и», потом «бах» — и стало темно!
Девочка долго объясняла, размахивая ручками, но Лу Хуэй так и не понял. Он просто спросил:
— А где сейчас папа?
Лу Тао внезапно замерла.
— А ведь точно... Где папа?
В её больших глазах появилось замешательство. Она задумчиво засосала палец:
— Только что папа разговаривал со мной и давал печенье... Как он вдруг исчез?
Эр Улин: Ж-ж-ж... Энергия системы на исходе... Переход в режим сна...
*
*
*
Добрая молва редко распространяется, а дурная — мгновенно.
До вечера не дошло — слухи о том, что бабушка Лу избила невестку до глупости и не везёт в больницу, уже разнеслись по всему району.
И чем дальше передавали, тем фантастичнее становились версии.
Кто-то утверждал, что бабушка Лу заподозрила Чэнь Фансиу в желании выйти замуж повторно и избила её, чтобы та не оставила двух «балластных детей» на её попечение.
Другие шептались, что на самом деле Лу Гопин был убит собственной матерью, а Чэнь Фансиу узнала об этом, поэтому свекровь решила её устранить.
«Ведь даже тигрица своих детёнышей не ест! — говорили люди. — Как мать может убить родного сына?»
Но разве она впервые плохо относится к старшему сыну? Разве не с детства считала его обузой?
Может, именно поэтому лампочка лопнула в ту ночь — Лу Гопин кричал от обиды.
К тому времени, как бабушка Лу вернулась из уездного центра с покупками, местные жители уже сами додумали всю логическую цепочку событий прошлой ночи.
— Наверняка избила где-то на улице, а потом просто бросила невестку у обочины. Все подумали, что её машина сбила.
— А когда Ганзы с товарищами привезли её домой, бабка, небось, чуть не умерла от злости?
— Это же серьёзное дело! Может, стоит заявить в полицию?
— Да пошла ты к чёртовой матери со своей полицией! — взорвалась бабушка Лу. — Я же сказала, что не трогала её! Вы что, по-человечески не понимаете?!
Она была в отчаянии:
— Да, характер у меня тяжёлый, но до рукоприкладства я никогда не доходила! Просто куча злых языков, которые только и ждут, чтобы за спиной сплетничать! Цуйфэнь, мы же знакомы не один десяток лет! Ты же знаешь, что у меня язык острый, а сердце доброе, правда?
Хэ Цуйфэнь натянуто улыбнулась:
— Конечно, конечно, вторая сестра! Не слушай этих сплетников.
Увидев её фальшивое выражение лица, бабушка Лу разозлилась ещё больше и вошла во двор с почерневшим лицом.
Но Лу Цяну было не до того, чтобы замечать настроение бабушки. Увидев её, он тут же спросил:
— Бабуль, а где мои банановые печеньки?
— Да пошли они к чёртовой матери, твои печеньки!
http://bllate.org/book/10860/973730
Готово:
