Цзюнь Мулань увидела, как Сяоду застыл с глуповатым видом, прикусила губу и улыбнулась. Она вытащила из-за пазухи серебряные монетки, украденные у Ду Линъюня, и протянула их ему:
— О чём задумался? Посмотри-ка, что у меня в руке?
Сяоду бросил взгляд на ладонь Цзюнь Мулань, полную мелких серебряных монеток, и с явным презрением отвёл глаза. Однако спустя мгновение всё же медленно повернулся обратно, вынул из-за пояса увесистый кошель и швырнул его прямо ей на колени. Затем извлёк из-за пазухи маслянистый свёрток, развернул его и принялся жевать сочную, ещё дымящуюся куриную ножку.
Цзюнь Мулань мрачно уставилась на кошель в своих руках:
— Это ты у Цзинь Тяньцзюня стащил?
Сяоду, не переставая жевать курицу, кивнул.
Она уже начала беспокоиться: не слишком ли он простодушен, сумеет ли сам найти себе пропитание? Но теперь тревога оказалась напрасной! Спрятав кошель за пазуху, она мысленно потирала руки: теперь по дороге её точно не примут за нищенку… Вспомнив обидное замечание того мерзкого слуги, она снова подняла глаза на Сяоду:
— Тот гнусный хам сказал, будто я похожа на нищенку. А ты как думаешь — похожа?
Сяоду взглянул на неё, основательно откусил от куриной ножки и покачал головой. Помолчав немного, добавил:
— Я подмешал ему немного слабительного. Несколько дней живот будет крушить.
Цзюнь Мулань опешила. Действительно, хозяева и слуги оказались одного поля ягоды!
Десять дней они скакали без отдыха, и лишь спустя это время наконец добрались до Шанцзина.
Едва вернувшись в столицу, Цзюнь Мулань сразу направилась к генеральскому дому. Отправив Сяоду обратно в герцогский дом, она собралась было тихо проскользнуть во владения через чёрный ход, но вдруг заметила подозрительную фигуру, выбравшуюся оттуда же. Приглядевшись, она узнала слугу наложницы Лу.
Глаза её блеснули хитростью. Она быстро вытащила из кармана пакетик с порошком, спрятала его в ладони и, понурив голову, пошатываясь, двинулась навстречу таинственному слуге. Пошатывалась не для вида — после десяти дней верховой езды внутренняя поверхность её бёдер была изодрана в кровь. Она терпела боль всё это время, и вот, едва добравшись домой, встретила этого человека. Что ж, отлично! Она нарочно неловко налетела на него. Слуга уже раскрыл рот, чтобы выругаться, но тут же получил в лицо целое облако белого порошка. Не успев даже пикнуть, он обмяк и рухнул на землю.
Цзюнь Мулань радостно хмыкнула про себя: оказывается, усыпляющий порошок, взятый из тайника, действует безотказно! Она уже начала сомневаться, не просрочен ли он.
Тщательно обыскав слугу с ног до головы, она наконец нашла записку, спрятанную внутри его обуви. С отвращением зажав нос, Цзюнь Мулань осторожно вытащила бумажку и мысленно выругалась: кто вообще прячет важные вещи в грязных башмаках? Какая мерзость!
Преодолев тошноту, она развернула записку. На ней крупными буквами было выведено всего два слова: «Ничего нет». Почерк был знаком — такой же, как и в перехваченном ранее тайном послании от наложницы Лу. Ни адресата, ни подписи — только эти три слова.
Значит, наложница Лу попала в генеральский дом с какой-то целью. Но пока она ничего не добилась. Цзюнь Мулань нахмурилась: что же такого ищет эта женщина, если уже пятнадцать лет безрезультатно рыщет по дому?
Аккуратно сложив записку, она вернула её на прежнее место, пнула бесчувственного слугу — в отместку за невыносимую вонь — и юркнула в чёрный ход генеральского дома. Держась в тени, она беспрепятственно добралась до Мулань-ге.
Благодаря её предыдущей инсценировке чумы никто в доме не осмеливался приближаться к Мулань-ге — даже патрульные стражники получили строгий приказ от госпожи У не подходить без крайней нужды. А поскольку павильон находился совсем рядом с чёрным ходом, Цзюнь Мулань проникла внутрь совершенно незамеченной.
Едва она переступила порог Мулань-ге, Битяо, сидевшая у окна в задумчивости, услышала шорох и обернулась. Увидев перед собой Цзюнь Мулань, она не поверила глазам, потерла их и, наконец убедившись, что это не галлюцинация, со всхлипом бросилась к ней:
— Госпожа, вы вернулись!
— Скучала по мне? — с лёгкой усмешкой спросила Цзюнь Мулань, наблюдая, как слёзы катятся по щекам служанки.
Битяо вдруг зарыдала навзрыд:
— Госпожа, наконец-то вы здесь! Вы ведь не знаете… госпожа У…
— Что с моей матушкой? Говори скорее! — перебила её Цзюнь Мулань, чувствуя, как сердце сжалось от тревоги.
— Госпожа заболела… — сквозь слёзы выдавила Битяо. — Уже много дней лежит в беспамятстве, ни один лекарь не может понять, в чём дело…
— Что?! — воскликнула Цзюнь Мулань. — Как это возможно?
— Когда именно она занемогла? И происходило ли что-нибудь странное в это время? — спросила она, стараясь сохранить хладнокровие.
Битяо вытерла слёзы и задумалась:
— Всего через три дня после вашего отъезда госпожа узнала, что вы притворялись больной. После этого она велела мне тоже притворяться заражённой и оставаться в Мулань-ге. Цуйпин приносила нам еду, а наружу ходить запретила — чтобы все думали, будто чума распространилась. Но примерно полмесяца назад Цуйпин сильно опоздала с обедом и сообщила мне, что госпожа внезапно слегла — бредит и не откликается на зов…
— Полмесяца назад? — переспросила Цзюнь Мулань, и сердце её болезненно сжалось. Значит, мать заболела не из-за отца… причина совсем иная!
— А не приходили ли в дом какие-нибудь письма?
Битяо кивнула и удивлённо спросила:
— Госпожа, откуда вы знаете? Вчера прибыл гонец из Яньчжоу — слуга дома маркиза Цзинь. Он принёс письмо от генерала, да ещё и в крови… Сначала стражники не хотели пускать его, но он заявил, что доставил весть прямо с поля боя…
Цзюнь Мулань нахмурилась ещё сильнее:
— И что ещё он сказал?
Битяо, заметив её мрачное выражение лица, запнулась:
— Он… сказал, что генерал… попал в плен…
Цзюнь Мулань пожалела, что тогда на границе не прикончила этого Цзинь Тяньцзюня. Теперь он не только перехватил письмо, но и лично доставил весть об аресте отца. Без сомнения, у этого мерзавца свои коварные планы!
— Битяо, приготовь мне воды. Я искуплюсь и сразу отправлюсь к матушке…
Полмесяца без ванны — даже в прохладную погоду тело источало неприятный запах. Она не хотела предстать перед матерью в таком виде, да и встречаться с другими людьми в таком состоянии было бы неразумно.
Битяо немедленно выполнила приказ и проворно подготовила всё необходимое: горячую воду, чистое бельё, ароматное мыло. Пока Цзюнь Мулань купалась, служанка с болью в голосе заметила:
— Госпожа, вы так похудели… и на теле столько ссадин! Куда вы только ходили?
Цзюнь Мулань покачала головой. Ссадины остались после падения с коня — если бы не Сяоду, подхвативший её вовремя, она могла бы погибнуть. А раны на бёдрах сейчас жгли, как огонь, но эта боль лишь проясняла мысли.
Она тихо ответила:
— Я просто хотела увидеть отца… но теперь он…
— Не волнуйтесь, госпожа! Генерал очень силён — с ним всё будет в порядке! — поспешила утешить её Битяо, видя, как на лице хозяйки отразились печаль и отчаяние.
Услышав эти слова, Цзюнь Мулань почувствовала, как сердце сжимается от боли. Что же она добилась за этот месяц? Отец в плену, мать при смерти… Неужели прав был тот пьяный даос, сказавший, что судьбу не изменить? Нет! Она не верит в это! Если нельзя изменить судьбу — она разрушит её цепи! Никто больше не пострадает из-за неё!
Выкупавшись, Цзюнь Мулань немедленно направилась к павильону Пинлань, где жила госпожа У. Ей нужно было лично убедиться, почему мать в беспамятстве — и связано ли это с найденной запиской.
По пути им встретились несколько слуг. Увидев Цзюнь Мулань и Битяо, те испуганно завизжали и пустились бежать, будто увидели привидение. Битяо рассерженно крикнула им вслед:
— Госпожа выздоровела! Чего вы так пугаетесь?
Но её слова повисли в воздухе — слуги уже скрылись из виду. Цзюнь Мулань ласково потрепала Битяо по голове:
— Глупышка, чего ты злишься? Пусть бегут. Нам важно только увидеть матушку.
Подойдя к павильону Пинлань, Цзюнь Мулань сразу поняла: на этот раз болезнь матери особенно тяжела. У крыльца, понурившись, стояла Цуйпин и варила лекарство. Её лицо было осунувшимся, глаза опухли от слёз — она то и дело вытирала их рукавом. Цзюнь Мулань подошла и тихо окликнула:
— Цуйпин?
Та вздрогнула и подняла голову. Увидев Цзюнь Мулань, на её лице расцвела радость:
— Старшая госпожа?
Цзюнь Мулань кивнула с лёгкой улыбкой:
— Ты так устала за эти дни…
Цуйпин поспешно замотала головой:
— Нет, нет, мне совсем не тяжело! Я только очень переживаю за госпожу…
Не договорив, она снова расплакалась. Сердце Цзюнь Мулань сжалось ещё сильнее, но ноги будто приросли к полу — она боялась переступить порог комнаты матери. Страх вновь пережить ту же боль утраты, что и в прошлой жизни, парализовал её.
Видимо, их голоса донеслись до комнаты, потому что оттуда выбежала пожилая, сгорбленная женщина с седыми волосами:
— Госпожа!
Она крепко обняла Цзюнь Мулань, нежно погладила её по волосам и, всхлипывая, прошептала:
— Старшая госпожа, моя хорошая девочка… ты вернулась!
— Няня Сюй… — Цзюнь Мулань тоже не смогла сдержать слёз.
Няня Сюй отпустила её, вытерла слёзы платком и, взяв за руку, повела к постели госпожи У:
— Иди скорее к матушке… она всё время думала о тебе…
Цзюнь Мулань давно не была дома и теперь боялась увидеть нечто ужасное. Но тревога и любовь к матери оказались сильнее страха. Сейчас ей хотелось лишь одного — убедиться, что с матерью всё в порядке.
Няня Сюй и Цзюнь Мулань подошли к ложу госпожи У. Цзюнь Мулань увидела, как некогда полное и цветущее лицо матери стало иссохшим и бледным, глаза плотно закрыты, губы потрескались и побледнели от долгого беспамятства. Вспомнив, как ещё недавно мать, завидев её, радостно улыбалась и ласково звала: «Лань-эр…», она почувствовала, будто сердце её пронзили ножом. Боль была настолько сильной, что ноги подкосились, и она упала на колени у постели, истошно закричав:
— Мама…
Цзюнь Мулань крепко сжала иссушенную руку матери, крупные слёзы падали на покрывало, и она безостановочно звала:
— Мама, мама, открой глаза… это я, Лань-эр…
Няня Сюй, Цуйпин и другие слуги, стоявшие рядом, также не могли сдержать слёз. Все они давно служили в доме и были привязаны к госпоже У и её дочери. Они прекрасно знали: госпожа всегда вела скромную жизнь, никому не причиняла зла и никогда не страдала серьёзными недугами. Отчего же она вдруг впала в беспамятство?
Няня Сюй, видя отчаяние Цзюнь Мулань, сквозь слёзы произнесла:
— Старшая госпожа, не стану вас обманывать. До болезни госпожа общалась только со мной, Цуйпин и… наложницей Лу.
Цзюнь Мулань вытерла слёзы и повернулась к няне:
— Ты хочешь сказать, что матушку отравили?
Няня Сюй не подтвердила и не опровергла, лишь растерянно прошептала:
— Я вызывала множество лекарей, но никто не мог определить болезнь. Только один старый врач сказал нечто такое, что заставило меня дрожать от страха…
— Что именно? — напряглась Цзюнь Мулань.
— Он сказал, что, возможно, госпожа что-то проглотила…
Цзюнь Мулань сразу всё поняла: мать отравили! Поэтому обычные лекари не находили болезни — ведь её и не было. Сжав кулаки до побелевших костяшек, она вспыхнула гневом:
— Лу Мэнмэй! Если я докажу, что это твоя работа, клянусь, в этой жизни я никогда не прощу тебя!
Она взяла себя в руки. Раз мать отравлена, нужно срочно найти противоядие. Но какое именно средство использовала наложница Лу? Есть ли у неё антитоксин? Отдаст ли она его добровольно? Нет, нельзя ждать! Нужно идти к ней и требовать противоядие!
http://bllate.org/book/10858/973594
Готово:
