Му И потерял Цзюнь Мулань из виду и, поняв, что не догонит её на лёгких ногах, перешёл к обыкновенному поиску — шаг за шагом прочёсывал местность. Даже так он проделал немало лишнего пути. Лишь спустя целый час он наткнулся на коня Цзюнь Мулань, привязанного у дерева.
Осмотрев окрестности, он заметил примятую траву в густых зарослях кустарника. Тогда он взмыл на вершину дерева, надеясь разглядеть хоть что-нибудь, но небо было затянуто тучами, луны не было, и всё вокруг погрузилось во мрак. Даже его исключительное зрение не помогало — ничего не было видно.
Именно в этот момент он едва уловил звук металлического лязга и конского ржания впереди. Он легко оттолкнулся ногами и полетел в ту сторону…
Цзюнь Мулань только что выбралась на вершину холма и собиралась выглянуть, чтобы осмотреться, как вдруг чья-то рука прижала её голову к земле — она чуть не упала лицом вниз. Она уже готова была вырваться, но услышала шёпот Му И прямо у уха:
— Не двигайся! Прямо напротив нас — лучники!
Цзюнь Мулань сразу перестала сопротивляться. Они оба прижались к земле среди сухой, высохшей травы. Она обернулась к Му И и тихо спросила:
— Как ты здесь оказался?
Му И покачал головой, не отвечая, лишь указал на вершину противоположного холма, а затем на ущелье между двумя горами:
— Цзинь Тяньцзюнь ведь говорил, что засада устроена у входа в ущелье? Я помню, один из заместителей твоего отца предложил ему заранее занять позицию у входа в ущелье, чтобы перехватить врагов врасплох. Но сейчас всё выглядит иначе!
Цзюнь Мулань проследила за его взглядом и, вспомнив донесение Цзинь Тяньцзюня, поняла: неважно, какой именно совет дал заместитель — сейчас она ясно осознала, что это ловушка. Ловушка для её отца! А расставил её, скорее всего, сам Цзинь Тяньцзюнь и стоящие за ним силы!
Все эти разговоры о засаде у входа в ущелье были обманом. Враги на самом деле расположились на вершине горы со стороны Цюйшуй. Как только отряд её отца войдёт в ущелье, чтобы устроить засаду, их атакуют сверху — используя преимущество высоты, ночи и внезапности. Так они не только захватят её отца, но и возьмут под контроль вход в ущелье. Настоящий выигрышный ход!
Ночь была безлунной, воздух пронизывал ледяной ветер, а повсюду стоял тошнотворный запах крови. Поле боя превратилось в бойню. Отряд Цзюнь Лося едва успел войти в ущелье, как с горы на них обрушился град камней. Если бы не его молниеносная реакция, он бы уже лежал с размозжённой головой! Бедные солдаты даже вскрикнуть не успели — их мгновенно раздавило, черепа треснули, кровь хлынула рекой. Если бы не тучи, скрывавшие луну, перед глазами предстала бы картина сплошного побоища!
Даже будучи простым воином, далёким от придворных интриг, Цзюнь Лося теперь чётко понимал: его обманул Цзинь Тяньцзюнь! Почему тот пошёл на предательство — под давлением или по чьему-то приказу — уже не имело значения. Главное сейчас — спасти оставшихся солдат!
Цзюнь Лося отбил очередной камень своим мечом и громко скомандовал:
— Отступаем! Немедленно отступаем!
Из пятисот элитных солдат осталось лишь чуть более ста. Остальные либо истекали кровью, либо уже были мертвы. Сдерживая ярость и горе, Цзюнь Лося приказал не задерживаться и как можно скорее покинуть это проклятое место.
Цзюнь Мулань на вершине холма почти ничего не видела во тьме, но по редким всполохам факелов могла представить себе ужас происходящего внизу. Её сердце сжалось от страха за отца!
Му И, понимая, как она переживает, мягко похлопал её по голове:
— Подожди меня здесь. Я скоро вернусь!
С этими словами он рванул вперёд и одним прыжком перелетел через ущелье. Цзюнь Мулань осталась одна, терзаемая тревогой: и за отца, и за Му И — ведь его раны едва зажили.
Му И, ещё не коснувшись земли, обрушил несколько ударов на солдат Цюйшуй, которые собирались метнуть очередные камни, и сбил их с ног. Обычные солдаты, обученные лишь базовым приёмам и строевым упражнениям, не могли противостоять мастерству Му И, оттачивавшего своё искусство боевых искусств и внутреннюю силу на протяжении многих лет. Попав в стан врага, он был словно волк среди овец — мгновенно положил десятки. Однако численное превосходство противника не позволяло ему быстро завершить бой.
В ущелье Цзюнь Лося заметил, что камни стали падать реже, но у него не было времени разбираться, что происходит — возможно, враг готовит новую уловку. Его единственная мысль — вывести оставшихся солдат из ловушки!
Но едва передовые солдаты достигли выхода из ущелья, как неожиданно раздались крики боли — нескольких человек пронзили стрелы, и их тела упали в кровавой пене. Остальные мгновенно замерли — у выхода тоже была засада!
Цзюнь Лося приказал отряду отступить. Сам он выехал вперёд и увидел, как из темноты выступили сотни факелов, а за ними сверкали острия бесчисленных стрел. Впервые в жизни он почувствовал себя рыбой в кипящем котле.
Его взгляд упал на предводителя врагов — высокого мужчину в доспехах из гусиных перьев, с длинным мечом в руке, густыми бровями и суровым, но благородным лицом. Цзюнь Лося узнал его сразу — это был Цзин Жуй, наследный принц Цюйшуй.
За долгие годы они сражались друг с другом не раз, и каждый раз бой заканчивался ничьей. Несмотря на вражду, Цзюнь Лося всегда уважал Цзин Жуя за прямоту и честь. Но сегодня всё было иначе. Гнев вспыхнул в его груди, и он воскликнул:
— Не знал, что наследный принц Цюйшуй водится с внуком маркиза Яньчжоу!
Он прямо обвинял Цзин Жуя в сговоре с Цзинь Тяньцзюнем. С презрением добавил:
— Если ты решил уничтожить меня сегодня, принц, то я готов сразиться с тобой до последнего!
Цзин Жуй, обычно мрачный и суровый, попытался улыбнуться — получилось странно и натянуто. Он поднёс факел поближе к лицу одного из пленников и спросил:
— О ком это ты? О нём, что ли?
Цзюнь Лося пригляделся — раньше там было слишком темно, чтобы что-то различить. Теперь же он отчётливо увидел Цзинь Тяньцзюня, связанного по рукам и ногам, с избитым лицом. Увидев Цзюнь Лося, тот закричал:
— Генерал Цзюнь! Спасите меня!
Солдат рядом немедленно врезал ему в живот, и Цзинь Тяньцзюнь, согнувшись от боли и обливаясь потом, замолчал.
Цзюнь Лося растерялся. Если Цзинь Тяньцзюнь действительно сговорился с врагом, зачем его держат связанным?
Цзюнь Лося нахмурился и спросил Цзин Жуя:
— Зачем ты его держишь?
Цзин Жуй громко рассмеялся, подхватил Цзинь Тяньцзюня, как цыплёнка, и провозгласил:
— Этот парень шастал у наших лагерей, подозрительно себя вёл. Мы его поймали, и он заявил, что работает на вас, генерал. Что скажете?
Цзюнь Лося молчал. Всё выглядело подозрительно. Неужели Цзинь Тяньцзюнь действительно был пойман и случайно раскрыл план? Или это хитроумная инсценировка?
Цзин Жуй приставил клинок к горлу пленника и сказал:
— Генерал Цзюнь, я уважаю вас как настоящего мужчину. Если вы добровольно сдадитесь, я гарантирую безопасность вашим солдатам. Но если вы решите сопротивляться — сегодня все вы умрёте!
Он поднял руку, и лучники у входа в ущелье натянули тетивы. Казалось, стоит Цзюнь Лося лишь покачать головой, и весь отряд будет пронзён тысячами стрел.
Солдаты Лянъюня, услышав угрозу, загорелись боевым духом и в один голос закричали:
— Генерал! Лучше умереть в бою!
— Умрём в бою! Умрём в бою!..
Этот гневный рёв заставил всех присутствующих вздрогнуть, включая самого Цзин Жуя. Тот нахмурился, взял лук у одного из своих воинов и выпустил стрелу в толпу солдат Лянъюня. Цзюнь Лося взмахом меча разрубил стрелу на части и гневно воскликнул:
— Так вот как ты «не тронешь» моих солдат?!
Цзин Жуй холодно усмехнулся:
— У тебя есть десять вдохов, чтобы принять решение. Если по истечении этого срока ты не сложишь оружие, второй попытки не будет.
Он бросил лук на землю и скрестил руки за спиной, больше не произнося ни слова.
Цзюнь Лося закрыл глаза. Вздохнул. Он не ожидал, что умрёт не на поле боя, а в плену… Но если его жизнь спасёт хотя бы этих немногих солдат — пусть так и будет. Только бы жена дома была здорова… И дочь смогла бы вернуться домой…
Но времени на раздумья не оставалось.
Цзин Жуй подтолкнул Цзинь Тяньцзюня в сторону ущелья. Тот пошатнулся и чуть не упал, но солдаты Лянъюня подхватили его и увели вглубь отряда.
— Чтобы показать свою добрую волю, я возвращаю вам этого парня, — сказал Цзин Жуй, глядя на Цзюнь Лося. — Но если вы откажетесь следовать за мной, мои лучники немедленно превратят вас всех в решето. Не вините меня потом!
Один из старших офицеров обратился к Цзюнь Лося:
— Генерал! Вы всегда говорили нам: «Трус — не мужчина». Как же вы теперь заставляете нас быть трусами? Разве нельзя устроить последний бой?
Цзюнь Лося покачал головой и, собрав все силы, обратился к своим солдатам:
— Вы все — настоящие герои в моих глазах. Но я верю в другое: пока жива гора, дров не переведётся. Если вы считаете меня своим генералом, послушайтесь меня сегодня. Я уверен, что наследный принц Цзин — человек слова!
Он посмотрел прямо в глаза Цзин Жую, и его взгляд был остёр, как клинок:
— Верно, Ваше Высочество?
Цзин Жуй громко рассмеялся:
— Конечно, конечно!
Его целью был лишь Цзюнь Лося. Раз генерал в его руках, Лянъюнь больше не представляет угрозы, а эти солдаты — ничто. Подарить им жизнь — выгодный жест, который может пригодиться в будущем.
Цзин Жуй махнул двум своим воинам:
— Отведите генерала Цзюня. Вежливо!
Солдаты ответили «Есть!» и подошли к Цзюнь Лося с толстой верёвкой, толщиной с руку.
Солдаты Лянъюня немедленно приготовились атаковать, но Цзюнь Лося взревел, как разъярённый лев:
— Если вы не подчинитесь мне, вы больше не мои солдаты!
Его голос был так силён, что все замерли. Слёзы навернулись на глаза храбрых воинов, когда они безмолвно наблюдали, как их генерала связывают и уводят из ущелья.
А Цзюнь Мулань всё ещё лежала на вершине холма, прислушиваясь к происходящему внизу. Внезапно она услышала гневный крик отца — её сердце подскочило к горлу. Из-за расстояния и темноты она могла лишь смутно различать движение у самых ярких факелов. Она попыталась приподняться, чтобы лучше видеть, но вдруг почувствовала, как что-то укололо её в грудь. Тут она вспомнила — это был подарок Му И, так называемый «дальнозор». К счастью, она взяла его с собой, отправляясь в лагерь. Сейчас он как нельзя кстати!
Цзюнь Мулань вытащила дальнозор из-за пазухи и приложила к глазам. Через него она увидела, как фигура отца исчезает в толпе. Её охватило отчаяние — хотелось вырастить крылья и немедленно броситься к нему.
Когда образ отца почти растворился в темноте, перед её глазами вновь всплыла картина прошлого — как его оклеветали в измене, как он страдал от несправедливости. Сердце её разрывалось на части. Она не смогла сдержать слёз…
http://bllate.org/book/10858/973588
Готово:
