— Ты! — Императрица с досадой посмотрела на наследного принца. Этот мальчишка слишком безрассуден: как он вообще осмелился убивать прямо во дворце? Если об этом доложат императору, ему вновь припишут преступление — бездушное истребление жизней. Она тяжело вздохнула. Но что поделать? Ведь он всегда таким был.
Она сжала в руке шёлковый платок и тихо что-то сказала служанке, стоявшей рядом. Та немедленно поклонилась и вышла. Только тогда императрица обратилась к сыну:
— Впредь не будь таким вызывающим. Сколько раз мне приходилось улаживать за тебя последствия твоих выходок? А если отец узнает…
— И что же будет, если узнает? — перебил её принц холодно. — Как только старик умрёт, я стану верховным правителем Лянъюня. Что может сделать этот полумёртвый старик, чья могила уже наполовину готова?
Тайный агент, одетый во всё чёрное, хотя и знал о своеволии принца, не ожидал, что тот осмелится произнести такие слова прямо в палатах императрицы. Его сердце сжалось от тревоги, и недовольство принцем усилилось, но кто он такой, чтобы вмешиваться в дела императорской семьи?
Императрица, очевидно, не впервые слышала подобные почти мятежные речи от сына. Она лишь вздохнула и не стала спорить — боялась, что неблагодарный сын скажет ещё больше кощунственных вещей.
Она велела всем слугам удалиться и, оставшись наедине с принцем, сказала:
— Я вызвала тебя, потому что узнала нечто важное. Это поможет нам найти ключ к тому древнему захоронению.
Услышав о гробнице, принц слегка отвлёкся от своей обычной ленивой рассеянности, но всё равно ответил равнодушно:
— Говори.
Императрица знала, что сокровища из гробницы — сейчас главное желание сына, и потому была готова помочь ему любой ценой. Она сообщила ему то, что выведала:
— Ты ведь знаешь, что для входа в гробницу нужны не только ключ, хранящийся у сына герцога Чжэньго, но и нефритовая табличка у генерала Цзюня. Кроме того, я узнала, что для входа нужна ещё и карта.
— И что ты хочешь этим сказать? — принц, конечно, знал об этих предметах, и его тон выражал явную скуку.
— По моим сведениям, эта карта тоже находится в генеральском доме! Даже та старая ведьма из Западного дворца десять лет искала её и так и не нашла…
— И что ты предлагаешь? Если императрица-мать не смогла найти карту за десять лет, как мы сможем?
Императрица не обратила внимания на раздражение в голосе сына и продолжила:
— Сегодня мой человек из Западного дворца сообщил: наложница из генеральского дома приехала ко двору. Я думаю, стоит попытаться переманить её на нашу сторону. Уверена, при правильных условиях она даст нам желаемое.
— Мать предлагает, чтобы я сам соблазнял эту ничтожную наложницу? — с презрением спросил принц. — Ну, так скажи, как именно мне это делать?
Императрица встретилась взглядом с его глазами — холодными, как у змеи, — и почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она бросила взгляд на Ду Линъюня, всё это время молча сидевшего рядом, и решительно сказала:
— Я знаю, что у этой наложницы есть дочь, которой ещё нет пятнадцати. Почему бы мне не выдать её тебе в младшие жёны? Наложница будет вне себя от радости…
Принц заранее знал, к чему клонит мать, и горько усмехнулся:
— Мать прекрасно знает, что я хочу жениться на Юне. Зачем же ты пытаешься всучить мне других грязных женщин? Если тебе так нужно заключить союз через брак, позволь мне действовать по-своему…
Императрицу поразили слова «хочу жениться на Юне» — она замерла, не в силах вымолвить ни слова, и с печалью посмотрела на молчаливого Ду Линъюня. Она слишком хорошо знала характер сына… Бедный мальчик.
Принцу было противно смотреть, как мать с таким сочувствием смотрит на Ду Линъюня. Он насмешливо бросил:
— Если матери так жалко Юня, почему бы не уговорить его согласиться на меня? Тогда ваши отношения станут ещё ближе!
— Да как ты смеешь! — возмутилась императрица. — Прекрати эти мерзкие речи! Во-первых, вы оба мужчины, а даже если бы Юнь был девушкой, я никогда не позволила бы ему быть с тобой! Больше не смей говорить такие вещи, нарушающие все законы морали и человеческой порядочности!
— Мораль? Порядочность? — принц расхохотался. — Когда я стану правителем Лянъюня, мораль будет значить ровно столько, сколько я захочу! Кто посмеет противиться тому, кого я решу взять себе?
— Ты… — Императрица задохнулась от гнева, её грудь сдавило болью. Она тяжело дышала, понимая, что переубедить сына невозможно. — Ладно… Раз ты отказываешься брать дочь наложницы, я не стану тебя принуждать. Подумаю о другом способе…
— Если больше ничего нет, я пойду. Пусть Юнь остаётся с матерью — пусть развлекает вас.
С этими словами он встал и вышел, резко отбросив рукав.
Императрица тяжело вздохнула и взяла руку Ду Линъюня:
— Все эти годы тебе пришлось так много перенести…
Голос её дрогнул, и слёзы потекли по щекам.
Ду Линъюнь давно перестал реагировать на слова принца. Он знал, какие намерения скрываются за ними, но скорее умрёт, чем подчинится. Он не мог и не хотел принимать этого.
Он спокойно смотрел на императрицу. Ей было за сорок, но благодаря уходу она выглядела как двадцатилетняя красавица: тонкие брови, изящный нос, миндалевидные глаза, овальное лицо. Её черты наложились на образ матери из его воспоминаний, и сердце заныло. Если бы мать не умерла так рано, возможно, он не стал бы тем, кем стал сейчас — запятнанным, испачканным кровью.
После каждого задания, когда он убивал по приказу принца, он тщательно мылся с головы до ног, но запах крови не исчезал. Казалось, он уже въелся в плоть и кости, слившись с ним воедино. Лишь смерть могла избавить его от этого. И это стало самым убедительным доказательством того, что он — всего лишь бездушный палач.
Каким бы благородным и мягким он ни казался посторонним, всё это была лишь маска. На самом деле он — лишь кукла, созданная для убийств.
Ладно… Эта жизнь уже отдана скверне и нечистоте. Пусть в следующей жизни я стану истинным благородным человеком!
* * *
Осень рассеялась, наступила зима, и северный ветер принёс с собой ледяной иней.
В это время года ветер был особенно лютым — он резал лицо, будто лезвие меча. Даже надев сегодня особенно тёплый плащ из перьев тысячи птиц, наложница Лу чувствовала, как холод проникает ей в кости.
Она подняла глаза и поправила растрёпанные пряди волос, глядя на величественные ворота дворца, над которыми золотыми буквами было выведено: «Дворец Шоуси».
Её сердце невольно сжалось. Зачем тётушка-императрица вызвала её в такую погоду? Наложница Лу гадала про себя, зная, что задание, полученное от императрицы-матери, ещё не выполнено. Боюсь, на этот раз не удастся легко отделаться…
Вышедший евнух быстро вернулся и тихо сказал:
— Проходите, госпожа. Императрица-мать вас ждёт.
Наложница Лу в детстве жила здесь, а после замужества иногда приезжала во Дворец Шоуси с визитами. Поэтому она хорошо знала это место. Услышав слова евнуха, она отогнала тревогу и, сохраняя достойную осанку, вошла в ворота.
В палатах императрицы-матери витал знакомый аромат благовоний «Нинъи». Наложница Лу почтительно опустила голову и сделала реверанс перед женщиной, лежавшей на кушетке:
— Ваше Величество.
Женщина на кушетке была одета в изумрудно-зелёное парчовое платье с вышитыми золотыми пионами. Ей, казалось, не было и сорока. Макияж безупречен, брови изящно изогнуты, алые губы чуть приподняты, но в глазах — ни тени улыбки. Это была хозяйка Западного дворца — императрица-мать из рода Му.
У её ног на мягком коврике стояла на коленях служанка в бледно-розовом платье и массировала ноги. Увидев, что вошла наложница Лу, императрица-мать лишь кивнула и велела подать стул и чай.
Наложница Лу села на предложенный пурпурный стул с резьбой в виде цветов китайской яблони, стараясь не касаться спинки. Дерево было холодным, и она невольно вздрогнула, но не посмела пошевелиться. Она даже не осмеливалась прикоснуться к чашке чая, полностью избавившись от привычной надменности, царившей в генеральском доме. Теперь она сидела, затаив дыхание, стараясь стать невидимой.
Императрица-мать бросила на неё взгляд и, видимо, осталась довольна её поведением. Уголки её губ приподнялись, но она молчала, лишь перебирая в руках нитку нефритовых бус.
В этот момент другая служанка принесла блюдо свежего винограда. Императрица-мать улыбнулась:
— Мэнмэй, попробуй! Этот виноград привезён из Цюйшуй. В такое время года в Лянъюне такого не сыскать!
Она велела подать немного наложнице Лу. Та поспешно встала, чтобы поблагодарить, но не осмелилась взять ни одной ягоды. Такой виноград поставляли исключительно императорскому двору, а император лично приказывал отправлять лучшие гроздья императрице-матери. Как смела простая наложница из генеральского дома есть то, что предназначалось только для неё?
Служанка, подавшая виноград, взяла ягоду, очистила и поднесла к губам императрицы. Та взяла её, но вдруг нахмурилась и выплюнула:
— Ты сегодня нанесла на руки пудру?
Лицо девушки мгновенно побледнело. Она упала на колени, дрожа:
— Я… я…
— Хм! — холодно фыркнула императрица-мать и пнула служанку, массировавшую ей ноги. — Позови Люйша.
Служанка немедленно вышла. Вскоре вошла женщина в светло-красном платье. Она была худощава, лицо — довольно миловидное, но одежда и украшения были роскошнее, чем у многих знатных дам низкого ранга. Особенно выделялась золотая заколка в виде пионов на её волосах — такую не носили простые служанки. Очевидно, в этом дворце она занимала особое положение.
Она быстро подошла к кушетке, поклонилась и сказала:
— Ева уже рассказала мне. Сейчас я уведу эту неразумную рабыню…
Затем она строго посмотрела на дрожащую девушку:
— Вставай, пошли!
Ева подняла плачущую служанку, которая даже не смела просить пощады, и вывела её. Люйша поклонилась императрице-матери и, проходя мимо наложницы Лу, явно узнала её, вежливо поклонилась и улыбнулась, прежде чем выйти.
В комнате остались только императрица-мать и наложница Лу. Атмосфера стала ещё напряжённее. Наложница Лу нервно сжала платок, пока не почувствовала, как ногти впились в ладонь.
Императрица-мать, казалось, устала. Она прикрыла рот, зевнула и мягко спросила:
— Ты нашла то, что я просила?
Наложница Лу вздрогнула всем телом, соскользнула со стула и упала на колени:
— Простите, Ваше Величество… Я ещё не нашла…
Императрица-мать приподнялась на кушетке и мягко улыбнулась:
— Вставай. Мы ведь родственницы — зачем так официально?
Наложница Лу вытерла пот со лба и дрожащими ногами поднялась, но больше не осмелилась садиться. Она стояла, опустив голову:
— Тётушка… Я много раз расспрашивала госпожу У, но ничего не добилась. Может, того, что вы ищете, просто нет в генеральском доме?
Императрица-мать покачала головой, разглядывая свои пальцы с алым лаком:
— Ты сомневаешься в достоверности моих сведений?
Наложница Лу поспешно замотала головой, но в этот момент вошла Люйша с подносом, накрытым тканью. Она подошла к императрице-матери и поклонилась:
— Ваше Величество, провинившаяся служанка наказана. Вот её руки — прошу осмотреть.
Императрица-мать бросила многозначительный взгляд на наложницу Лу и с лёгким упрёком сказала:
— Ты что, не видишь, что здесь Мэнмэй? Не пугай её. Унеси.
http://bllate.org/book/10858/973583
Готово:
