Цзюнь Мулань остановилась прямо перед чернокнижником. Они стояли вплотную — расстояние между ними не превышало полудлины руки. С любым другим, осмелившимся подойти так близко, он бы не задумываясь снёс голову одним взмахом клинка. Но сейчас перед ним была Цзюнь Мулань, и он лишь удивлённо приподнял бровь. В ноздри ему ударил лёгкий девичий аромат, отчего он на миг растерялся. Протянув руку, он мягко и почти ласково прошептал:
— Отдай мне это… Я тебя отпущу.
Цзюнь Мулань кивнула, вынула что-то из рукава, но вместо того чтобы передать ему, внезапно резко ткнула предметом ему в живот. Движение было стремительным. Она уже думала, что попала, однако чернокнижник даже не моргнул. Лёгким поворотом запястья он мгновенно схватил её за руку. Холодно взглянув на неё, он увидел между её тонких, словно из нефрита, пальцев остриё стрелы — той самой, что он ранее выпустил в повозку.
Он не рассердился. Вместо этого слегка сжал пальцы, и запястье Цзюнь Мулань тут же посинело, хрустнув под его хваткой. От боли девушка глухо вскрикнула, пальцы разжались, и наконечник стрелы со звонким «плюх» упал на землю.
Му И, хоть и чувствовал сильное головокружение, всё равно заставлял себя сохранять бдительность. Он не сводил глаз с Цзюнь Мулань. Увидев, как она попыталась напасть на чернокнижника и была схвачена, он облился холодным потом — сердце его сжалось от страха, что тот немедленно убьёт её. В этот момент Му И горько пожалел: зачем он только отправил Сяоду?! Выходя в спешке, он ничего не взял с собой, а Цзюнь Мулань всё время шла окольными тропами и почти не останавливалась в гостиницах. Поэтому он дал Сяоду условный знак — купить кое-что из необходимого. Кто мог подумать, что буквально через мгновение после его ухода начнётся нападение! Если бы Сяоду был здесь, он наверняка защитил бы Цзюнь Мулань. А так Му И мог лишь беспомощно смотреть, как она попадает в лапы врага!
Чтобы отвлечь внимание чернокнижника, Му И вдруг повысил голос и крикнул:
— Подлый трус! Ты умеешь только слабых женщин беззащитных терзать? Так убей же меня, Му И, если осмеливаешься!
Чернокнижник бросил на него ледяной взгляд и коротко бросил:
— Заткнись!
— Не заткнусь! Убей меня, если можешь!
Чернокнижник отпустил руку Цзюнь Мулань, достал из-за пазухи метательное оружие и собрался парализовать Му И ударом в точку. Но в этот самый миг Цзюнь Мулань резко бросилась на него. На сей раз он не успел среагировать и получил прямой удар. Почувствовав внезапную боль в животе, он инстинктивно оттолкнул её ударом ладони. Девушка отлетела в сторону и беззвучно рухнула на землю в глубоком обмороке.
Чернокнижник опустил глаза на рану, из которой уже текла кровь, затем перевёл взгляд на неподвижную Цзюнь Мулань и пробормотал с изумлением:
— Ты… осмелилась ранить меня?
— Девчонка! — воскликнул Му И, видя, как её отбросило. В груди у него клокотала ярость и отчаяние — он готов был разорвать врага голыми руками, но даже встать не мог, не то что сражаться.
Чернокнижник явно разъярился, что его ранили. Не обращая внимания на продолжающееся кровотечение, он ловким движением ноги подбросил с земли длинный меч, перехватил его и направился к Му И с лютой ненавистью в глазах.
В тот самый миг, когда он занёс клинок над распростёртым Му И, в его сторону с силой полетел жёлтый предмет. Чернокнижник нахмурился, резко отскочил назад и увернулся. Предмет упал прямо перед Му И и рассыпался по земле. Это был свёрток, завёрнутый в жёлтую шёлковую ткань. Из-за силы броска узел развязался, и содержимое вывалилось наружу. Увидев это, Му И обрадовался до безумия и закричал в ту сторону, откуда прилетел свёрток:
— Сяоду! Живо ко мне!
Едва он договорил, как с воздуха спрыгнул огромный мужчина в чёрном — именно Сяоду, личный телохранитель Му И. Несмотря на имя, в котором есть «Сяо» («маленький»), сам он был исполинского роста — выше двух метров, с широкими плечами и мощной грудью. Встав перед Му И, он напоминал наседку, защищающую цыплят.
Увидев подкрепление и оценив боевые качества нового противника, чернокнижник понял: сегодня он точно не добьётся своего. Продолжать бой было бессмысленно. Он ещё раз взглянул на лежащую в обмороке Цзюнь Мулань, на лице его промелькнуло сложное, невыразимое чувство. Опустив ресницы, он резко развернулся и исчез в направлении Шанцзина.
Му И, убедившись, что чернокнижник ушёл, наконец выдохнул с облегчением. Он быстро отдал Сяоду несколько распоряжений — и голова его безвольно склонилась: он потерял сознание…
***
Три дня спустя, в тайном зале дворца Шанцзина, среди высоких красных черепичных крыш и стен, облачённый в роскошные одежды мужчина лениво возлежал в кресле-тайши. Его ледяной взгляд был устремлён на стоящего на коленях чернокнижника. Голос его звучал низко, будто вздох:
— Юнь… ты снова потерпел неудачу…
Этот чернокнижник и был тем самым человеком, что три дня назад напал на Му И. Он молча стоял на коленях, опустив ресницы.
Похоже, подобная реакция уже давно перестала удивлять мужчину в роскошных одеждах. Он фыркнул, поднялся с кресла и неторопливо подошёл к чернокнижнику. Сложив руки за спиной, он изогнул губы в зловещей, почти женственной улыбке:
— Но знаешь… мне совсем не хочется тебя наказывать.
При этих словах тело чернокнижника слегка дрогнуло, но он по-прежнему молчал. Только сжатые в кулаки руки выдавали внутреннюю ярость и унижение.
Мужчина, конечно, заметил эту деталь. Он лукаво усмехнулся, наклонился и почти прижался губами к уху чернокнижника:
— Мне нравится, как страдание искажает твоё прекрасное лицо… Хочется хорошенько измучить тебя, истязать…
Его голос был тихим, почти гипнотическим, словно шёпот возлюбленного. Чернокнижник явно испытывал отвращение к этим словам, но из-за разницы в статусах не смел сопротивляться. Медленно разжав кулаки, он глубоко вздохнул и холодно произнёс:
— Ваше Высочество, я провинился. Прошу наказать меня.
Наследный принц тихо рассмеялся, но его лицо стало ещё мрачнее. Он встал прямо перед чернокнижником и приказал ледяным тоном:
— Подними голову. Смотри на меня!
Чернокнижник медленно поднял глаза. В них читались отчаяние и печаль. Принц сжал ему подбородок пальцами и зловеще усмехнулся:
— Как же мне наказать твою беспомощность?
Лицо чернокнижника оставалось бесстрастным, как камень. Он слишком хорошо знал характер принца — ведь шестнадцать лет служил ему. Ему было ясно, какой участи он удостоится после стольких провалов. Просить пощады было бесполезно — разве это помогало?
Принц, недовольный таким пассивным сопротивлением, отпустил подбородок, с удовольствием рассматривая яркий след от пальцев на белоснежной коже. Он сделал шаг назад, но вдруг нахмурился — на животе чернокнижника проступило тёмное пятно. Ранее, из-за чёрной одежды, он этого не заметил, но теперь, подойдя ближе, увидел. Не говоря ни слова, он резко ударил кулаком в рану. Чернокнижник глухо застонал, лицо его стало белее бумаги, всё тело задрожало, но спина оставалась прямой, а глаза — полными отрешённого отчаяния.
Принц отвёл руку и с интересом посмотрел на капли крови на костяшках. В его глазах вспыхнул азарт. Он поднёс руку к губам и лизнул кровь, томно улыбнувшись:
— Юнь… твоя кровь так сладка…
В этом шёпоте звучала опасная фамильярность. Чернокнижник почувствовал, будто его ударили током. С трудом сдерживая ненависть, он равнодушно ответил:
— Я провинился.
— Ты ведь знаешь, — продолжил принц, вытирая кровь платком, — я запретил кому бы то ни было причинять тебе вред. Что же теперь делать?
— Прошу наказать меня, Ваше Высочество!
Принц раздражённо швырнул платок на пол и наступил на него ногой.
— Опять одно и то же? Решил, что я не посмею тебя наказать?
Чернокнижник смотрел на испачканный кровью платок у своих ног. В душе поднималась волна гнева и унижения. Будь принц наказал его, как любого другого, он бы принял это. Но такое отношение…
В этот момент дверь тайного зала неожиданно постучали. Принц разъярился, пнул стоявший рядом стул — тот полетел в дверь и разнёс её в щепки вместе с самим стулом. За дверью послышался глухой стук — посыльный упал замертво.
Принц хлопнул в ладоши, совершенно не сожалея о жизни, которую только что оборвал. Напротив, он даже похвалил себя: его сила явно растёт. Подняв подбородок, он бросил чернокнижнику:
— Вставай. Пойдём к твоей тётушке. Увидев тебя, она обрадуется куда больше, чем меня.
С этими словами он первым вышел из зала.
Чернокнижник молча поднялся и последовал за ним, не обращая внимания на вновь открывшуюся рану.
Они медленно дошли до дворца Чэньхуа, где проживала императрица. Принц вошёл и, не удостоив её даже взглядом, сразу уселся в удобное кресло и откинулся назад, демонстрируя полное пренебрежение. Императрица уже привыкла к подобному поведению сына и лишь чуть заметно нахмурилась, но ничего не сказала. Однако, увидев входящего вслед за принцем чернокнижника, её лицо озарила тёплая улыбка:
— Юнь-эр, ты пришёл? Почему так долго не навещал тётю?
Ду Линъюнь почтительно поклонился и ответил с должным уважением:
— Тётушка, в последнее время много дел в Академии Ханьлинь, не находил времени. Прошу простить меня.
Императрица понимала, что это лишь отговорка. Она знала: он — тайный страж принца, часто выполняет мрачные поручения. И ей было за него невыносимо больно. Ведь именно она когда-то пригласила его во дворец в качестве товарища для наследника… Из-за этого он и оказался на этом грязном, безысходном пути.
Характер сына она знала лучше всех. И догадывалась о его чувствах к Ду Линъюню. Принц никогда их не скрывал. Если бы не её постоянные вмешательства, он давно совершил бы нечто противоестественное. А тогда… при мысли об упрямом, гордом характере племянника ей становилось особенно тяжело.
Глядя на Ду Линъюня, императрица чувствовала ещё большую вину. Ведь он — единственный сын её родной сестры. Как же ей не беречь его?
Она поманила его к себе, предлагая сесть рядом. Ду Линъюнь на мгновение замер, но послушно занял место у неё, напротив принца.
Императрица не сводила с него глаз и вдруг заметила пятно крови на животе:
— Юнь-эр! Ты ранен?! Дай посмотреть!
В сердце Ду Линъюня теплом отозвалось это участие. Он рано осиротел. После того как императрица взяла его ко двору, она всегда относилась к нему как к родному сыну. Именно поэтому он терпел капризы принца и служил ему — не из страха перед его положением, а потому что дал обет императрице: всегда оставаться рядом с наследником, несмотря ни на что. Он не хотел нарушать ни своего слова, ни её желания.
Императрица, увидев рану, забыла обо всём на свете. Она тут же велела подать аптечку и лично перевязала ему рану, лишь после этого немного успокоившись.
Принц заранее знал, как всё будет. Он с насмешкой наблюдал за этой картиной «матери и сына» и лениво протянул:
— Говорят, матушка звала меня. По какому поводу?
Императрица вспомнила, что посыльный так и не вернулся, и тихо спросила:
— А где же тот евнух, которого я посылала?
На лице принца расплылась довольная ухмылка:
— Ты про того кастрированного? Думаю, он уже в другом мире.
http://bllate.org/book/10858/973582
Готово:
