Война с Южной Тан, длившаяся более двух лет, потребовала от императора Шицзуна трёх личных походов. Он полностью уничтожил флот Южной Тан на реке Хуай, взял все крепости вдоль её берегов, вышел к самому Янцзы и вынудил Южную Тан признать границу по реке. Так была одержана первая победа в его великой кампании объединения Поднебесной.
* * *
Император Шицзун мерил шагами свой кабинет, лицо его было озабочено. Остановившись посреди залы, он громко крикнул:
— Эй, кто-нибудь!
Внутренний евнух поспешно вошёл.
— Что происходит? — спросил император. — Уже два часа прошло, а всё ещё ни слуху ни духу?
«Седина не разлучит нас»: один — мудрый и прозорливый государь, другой — выдающийся простолюдин. Они — государь и подданный, но прежде всего — закадычные друзья. Его поручение втягивает того в водоворот войны и битв, и больше нет пути назад к прежним дням у Хэнтаня.
Летом Сусу и Сяо Цзинжань особенно любили сидеть под шелковицей, беззаботно возлежа на каменном ложе в прохладе. В тот вечер Сусу приготовила кисло-сладкий напиток из умэ, и они, зажёгши фонарь, сидели в одном лишь нижнем платье, играя в го. Несколько партий подряд выигрывал Цзинжань.
Сусу рассердилась:
— Не буду больше играть! Всё время проигрываю.
Она обвила руками шею Цзинжаня и надула губки.
Цзинжань провёл пальцем по её носу и засмеялся:
— Давай лучше угадывать — чёт или нечет!
Сусу захлопала в ладоши:
— Отличная идея! А если проиграю — что будет?
Цзинжань хитро усмехнулся:
— Если проиграешь — я тебя поцелую. Если выиграю я — ты меня поцелуешь.
Сусу задумалась и снова надула губы:
— Как-то невыгодно получается в любом случае!
Цзинжань улыбнулся и схватил горсть камней:
— Угадывай.
— Нечёт, — сказала Сусу.
Цзинжань выложил камни на доску и стал считать их парами. В конце осталось два камня.
Сусу возмутилась:
— Ах?! И тут проиграла?!
Цзинжань усмехнулся. Сусу закрыла глаза и подняла лицо:
— Ну давай!
— Отложим, — сказал Цзинжань.
Несколько раундов подряд Сусу так ни разу и не выиграла. Она рассердилась и начала щупать его по всему телу:
— Нет, нет! Ты точно спрятал лишние камни!
Цзинжань щекотно захохотал:
— Не двигайся! Согласилась — плати!
Сусу не слушала. Цзинжань в ответ начал щекотать её, и они покатились по ложу в весёлом хохоте.
Чёрные, как водопад, волосы Сусу распустились. Рисунок лотоса на её одежде сквозь тонкую ткань нижнего платья едва угадывался в свете фонаря и лунного сияния, а обнажённое плечо заставило Цзинжаня почти опьянеть от желания.
Он наклонился к ней:
— Ты должна мне десять поцелуев. Получай.
Он поцеловал её и, прижав к каменному ложу, расстегнул её нижнее платье, затем развязал пояс.
Сусу обвила руками его шею, закрыла глаза, её дыхание становилось всё горячее. Губы Цзинжаня блуждали по её шее и груди.
Внезапно Сусу оттолкнула его. Цзинжань, погружённый в страсть, тяжело дышал:
— Не шали!
Сусу прошептала:
— Кто-то идёт!
Цзинжань не верил:
— Не пугай меня. Сейчас же здесь и займёмся этим.
— Правда, кто-то есть, — настаивала Сусу.
Цзинжань замер и прислушался. Действительно, у ворот Сяоцюлю остановились несколько коней. Он быстро помог Сусу привести одежду в порядок и сам надел верхнюю одежду. В этот момент раздался лёгкий стук в калитку двора.
Цзинжань встал:
— Не выходи. Я посмотрю.
Он подошёл к воротам.
— Кто там?
Снаружи тихо ответили:
— Это я!
Цзинжань открыл дверь. Сусу выглянула — во дворе стояли несколько человек в чёрном и поклонились Цзинжаню. Тот закрыл за собой дверь и вышел.
Через некоторое время он вернулся, лицо его было серьёзным. Сусу спросила:
— Кто это был?
Цзинжань не ответил:
— Мне нужно съездить в столицу на несколько дней.
Сусу, взглянув на его лицо, не осмелилась расспрашивать и только кивнула:
— Береги себя.
Цзинжань развернулся и ушёл.
Цзинжань поскакал вслед за теми людьми. У ворот дворца те показали свои знаки отличия, и стража немедленно пропустила их.
У входа в спальню царил мрачный полумрак. Все министры стояли с опущенными головами, лица их выражали скорбь, и царила гнетущая тишина.
Евнух провёл Сяо Цзинжаня прямо во внутренние покои. Лицо императора Чай Жуна было мертвенно-бледным, губы совершенно бескровными, вокруг глаз — тёмные круги, щёки ввалились. Цзинжаню стало больно на сердце, и он опустился на колени, совершив полный поклон.
Чай Жун слегка повернул голову, медленно поднял руку и произнёс:
— Уже боялся, что не дождусь тебя.
Глаза Сяо Цзинжаня покраснели. Он подошёл ближе, опустился на колени у ложа и взял руку Чай Жуна:
— Брат, это всего лишь переутомление, из-за которого обострилась старая болезнь. Отдохни несколько дней, передай все военные и государственные дела другим — скоро всё пройдёт.
После великой победы над Лю Чуном в битве при Гаопине Чай Жун отправил войска против поздней Шу и вернул четыре области. После этого поздняя Шу больше не осмеливалась вызывать конфликты, а племена на границах поздней Чжоу были надёжно сдержаны.
Затем Чай Жун трижды лично возглавлял походы против Южной Тан. За два с половиной года он завоевал четырнадцать областей и шестьдесят уездов в бассейне рек Хуай и Янцзы, вынудив правителя Южной Тан Ли Юя отступить за Янцзы. Поздняя Чжоу одержала полную победу, и её могущество резко возросло.
Во время похода против Тан Северная Хань вновь объединилась с киданями и вторглась на территорию Чжоу. Чай Жун снова повёл армию лично. Всего за месяц «императорские войска в десятки тысяч не потеряли ни одной стрелы; города и крепости на границе сдавались, едва завидев знамёна». Таким образом, без единого сражения были возвращены три области, три перевала и семнадцать уездов — крупнейшая победа над Ляо со времён конца династии Тан и эпохи Пяти династий.
Чай Жун собирался развить успех и сразу же вернуть Ючжоу, но внезапно заболел и был вынужден вернуться в столицу.
Чай Жун слабо улыбнулся:
— И ты меня обманываешь, Цзинжань. Я уже назначил наложницу Фу новой императрицей, Чай Цзунсюня — князем Лянским и главнокомандующим Левой гвардии, Чай Цзунжана — герцогом Яньским и командиром Левой конной гвардии. Си Жану и Си Хуэю пока слишком рано давать титулы — пусть их определит Цзунсюнь. Я снял Чжан Юндэ с должности Главного инспектора Императорской гвардии и оставил его губернатором Чжэньнина. Чжао Куаньиня я повысил до Главного наставника и Главного инспектора Императорской гвардии. Фань Чжи, Ван Пу и Вэй Жэньпу назначены канцлерами для управления делами государства.
Сяо Цзинжань, сжимая руку Чай Жуна, со слезами на глазах кивнул.
Перед смертью император действительно был вынужден снять Чжан Юндэ. Тот был мужем принцессы Шоуань, то есть зятем Чай Жуна. В битве при Гаопине он вместе с Чжао Куаньинем разгромил армию Северной Хань, а затем следовал за императором в походах против киданей.
Говорят, что по дороге обратно император нашёл деревянную дощечку длиной в три чи, на которой было вырезано: «Инспектор станет Сыном Неба». Император заподозрил Чжан Юндэ и поэтому лишил его должности инспектора, снял с военной службы и назначил Чжао Куаньиня Главным инспектором Императорской гвардии.
На самом деле, Чжан Юндэ в то время командовал крупными силами и пользовался высоким авторитетом среди всех армий. Отряды императорской гвардии были самыми элитными войсками. А Чай Цзунсюнь был всего лишь семилетним ребёнком. Если бы Чай Жун не сместил Чжан Юндэ, тот, возможно, восстал бы ещё до рассвета. Ведь в эпоху Пяти династий смена династий при слабом правителе и сильном подданном была делом обыденным.
Чай Жун крепко сжал руку Цзинжаня:
— Есть дело, которое может исполнить только ты. Только ты дашь мне покой!
Цзинжань ответил:
— Прикажи, брат. Я готов умереть ради тебя.
Чай Жун перевёл дыхание:
— Я прекрасно понимаю, что и после назначения Чжао Куаньиня Главным инспектором всё не станет спокойно.
Он дрожащей рукой вытащил из-под постели указ. Цзинжань взял его, пробежал глазами и в ужасе опустился на колени.
Чай Жун крепко сжал его руку:
— Обещай мне!
В глазах Сяо Цзинжаня отразилось смятение. Чай Жун ещё сильнее стиснул его ладонь.
Цзинжань подошёл к ложу и почтительно поклонился до земли:
— Да!
Услышав согласие, Чай Жун улыбнулся:
— Я поручаю тебе Цзунсюня и императрицу. Я знаю, ты не желаешь служить при дворе, но прошу — защити их, когда придёт время.
Слёзы катились по щекам Сяо Цзинжаня. Он вспомнил события пятнадцатилетней давности. Чай Жун с детства был умён и способен, владел боевыми искусствами, был великодушен и открыт, заводил дружбу со всеми героями Поднебесной и не обращал внимания на мелочи. Разница в возрасте между ними составляла десять лет, но Чай Жун относился к Цзинжаню как к родному брату.
Сяо Цзинжань действительно обладал прозорливостью и талантом, позволявшими ему видеть мир с высоты птичьего полёта, однако всегда оставался мягким и невозмутимым, избегая придворных интриг. «Я начал служить тебе и благодаря тебе обрёл знание. Ты — как старший брат, что оберегает меня, и как учитель, что наставляет». Чай Жун всегда был для него защитником в трудные моменты.
Теперь он понимал: Чай Жун просит его не как государь подданного, а как брат — брата, как друг — друга. Слёзы уже невозможно было сдержать.
В глазах императора промелькнула нежность:
— Ещё...
Цзинжань всхлипнул:
— Говори, брат.
— После моего ухода императрица, будучи доброй и мягкой, не причинит зла... Чу-Чу особенно близка твоей жене. Если настанет крайняя нужда, возьми мой тайный указ и выведи её из дворца. Позаботься, чтобы всё было устроено.
Цзинжань склонил голову:
— Слушаюсь.
Император говорил это не без причины. Однажды стражник Ян Чжэн пил вино вместе с братьями Чжао Куаньинем и Чжао Гуанем, а также с Чжан Юндэ. Все уже сильно подвыпили и начали обсуждать наложниц императорского гарема.
Чжао Гуань, мутными глазами взирая вдаль, вздохнул:
— Кто сравнится с наложницей Му? Даже просто постоять рядом с ней — и то счастье на всю жизнь.
Чжао Куаньинь хлопнул брата по плечу, перегаром отдавая вином:
— Однажды, когда мы с государем гуляли в императорском саду, наложница Му отдыхала в павильоне. Та грация... в мире нет второй такой.
Ян Чжэн и Чжан Юндэ молчали, но эти слова каким-то образом дошли до ушей Чай Жуна. Императору это не понравилось. Поэтому он и дал Чу-Чу шанс на спасение.
Только что выйдя из внутренних покоев Ваньсуйдянь, Цзинжань заметил у колонны женщину. На ней было платье цвета неба после дождя, фигура её была изящной и утончённой, словно сошедшей с картины. В отличие от наложниц, стоявших за пределами зала с лицами, искажёнными скорбью, она была спокойна и невозмутима.
Чу-Чу подошла и сделала Цзинжаню реверанс:
— Господин Сяо!
Цзинжань поспешно ответил на поклон:
— Госпожа наложница!
Чу-Чу кивнула:
— Вы устали.
И, не торопясь, вошла во внутренние покои. Цзинжань про себя вздохнул: таких спокойных и рассудительных женщин действительно немного.
Чу-Чу налила чаю и подошла к ложу императора. Опустившись на колени у изголовья, она тихо сказала:
— Государь, выпейте воды.
Император медленно повернул голову и дрожащей рукой протянул к ней ладонь. Чу-Чу поспешно взяла её и мягко улыбнулась:
— Я здесь, Ваше Величество.
Глаза императора покраснели:
— Чу-Чу... моя Чу-Чу.
Чу-Чу улыбнулась:
— Здесь. Ваша Чу-Чу всегда рядом.
Император смотрел на неё:
— Я всегда сомневался в тебе и не дал тебе более высокого положения.
Чу-Чу тихо засмеялась:
— Так даже лучше. Я никогда не стремилась к этим пустым титулам.
Большая, тёплая ладонь императора скользнула по её щеке:
— Не вини меня!
Чу-Чу прижала его руку к своему лицу:
— Я понимаю вашу трудную ситуацию, государь. Мне всегда было важно лишь одно — ваше доверие.
Губы императора задрожали. За дверью доносилось тихое рыдание наложниц.
Чу-Чу поставила чашку и мягко сказала:
— Не обращайте на них внимания.
— Почему ты не плачешь? — спросил император.
В глазах Чу-Чу было спокойствие. Она улыбнулась:
— Потому что я — ваше небо после дождя.
Слеза скатилась по щеке императора. Чу-Чу аккуратно вытерла её платком и, наклонившись к уху Чай Жуна, прошептала:
— Позвольте лечь рядом с вами.
Она осторожно легла рядом с ним, положив голову ему на плечо.
Император сжал её руку:
— Живи... Я приказал вывести тебя из дворца.
В глазах Чу-Чу не дрогнула ни одна волна — лишь спокойная гладь озера:
— Где мой муж, там и я!
В глазах императора мелькнула печаль:
— Нет... Ты ещё молода.
Чу-Чу положила ладонь ему на грудь. Император крепко сжал её руку.
— Императрица добра и мягка, — сказала Чу-Чу. — Седьмой сын с детства к ней привязан. Я спокойна за него.
Император покачал головой:
— Не надо...
Не договорив, он почувствовал, как её мягкие губы коснулись его.
Император закрыл глаза и крепко обнял её. Поцелуй Чу-Чу был нежным, страстным и полным любви. Долго целовала она его губы, щёки, мочки ушей и тихо прошептала:
— Муж, верь мне... Жди меня!
http://bllate.org/book/10857/973462
Готово:
