Здоровяк, раскачивая плечами, подошёл к принцессе Чанънинь и грубо сжал её за талию:
— Такая нежная кожа… Интересно, выдержит ли она мои утехи?
С этими словами он провёл ладонью по её щеке. Толпа разразилась похабным хохотом.
Лю Чэнъюй мысленно воскликнул: «Всё пропало — напоролись на бандитов в лесу!»
На этот раз он вёз свою младшую сестру, принцессу Чанънинь, в горы Эмэй помолиться за долголетие их матери, императрицы-вдовы Ли, и теперь возвращался в столицу. Свита была невелика, и хотя они не носили официальных одежд, любой зрячий сразу понял бы — перед ним богатый дом. Едва они ступили на холм Ули, как за ними пригляделась местная шайка разбойников.
Лес на холме Ули был густым и непроглядным. Бандиты заранее расставили там ловушки с усыпляющим дымом, который после восхода солнца, смешиваясь с испарениями от земли, начинал действовать и сохранял силу один-два часа. Особенно густым он становился в час Змеи, а к полудню полностью рассеивался. Лю Чэнъюю и его свите не повезло — они как раз вошли на холм в час Змеи.
Разбойники тщательно обыскали весь обоз и сложили всё ценное — золото, серебро, драгоценности — в маленькую тележку. Один тощий бандит спросил:
— Главарь, а с этими что делать?
Лидер махнул рукой:
— Кроме этой девицы — по старому обычаю: ни одного живого! Закопать всех!
Лю Чэнъюй услышал это, закрыл глаза и подумал: «Всё кончено!»
Разбойники оттащили бесчувственных стражников и слуг к поляне в чаще леса. Там они подняли из травы верёвку толщиной с руку взрослого мужчины и, потянув всем скопом, выдернули целый пласт земли. Под ним зияла яма глубиной почти в десять чжанов, доверху набитая белыми костями и трупами.
Бандиты начали швырять в неё бездыханных пленников. В этот самый момент раздалось несколько свистов — и четверо или пятеро разбойников рухнули замертво. Остальные в панике выхватили оружие и закричали:
— Кто-то есть!
Едва они договорили, как в просвет между деревьями ворвался всадник на белом коне. Послышалось несколько глухих ударов — и ещё несколько бандитов пали на землю, даже не успев опомниться.
Главарь, увидев это, с рёвом бросился на него с широким мечом. Всадник, закутанный в белые одежды и с повязкой на лице, спокойно соскочил с коня и выставил в ответ свой клинок. Его движения были точны и стремительны. Разбойнику вдруг показалось, будто ледяной холод пронзает его до костей. Он едва успел перехватить удар своим мечом. Белый воин чуть приподнял запястье — и лезвие его меча, сверкнув, метнулось прямо к шее главаря. Тот в ужасе откинул голову назад и попытался парировать. Звонкий лязг металла эхом отозвался в лесу, и сила удара так сильно отдалась в правой руке бандита, что он едва не выронил оружие.
Удары белого воина были быстры и беспощадны, и главарь не мог найти ни единой бреши в его защите. Прошло не больше десяти обменов, как тот внезапно отвёл меч. Главарь злобно оскалился — он увидел мнимую слабину под мышкой противника и со всей силы рубанул по ней. Но белый воин лишь шагнул вправо, развернулся и, не теряя инерции, нанёс встречный удар. В последний миг он провернул запястье — и лезвие скользнуло прямо по горлу разбойника. Кровь фонтаном брызнула на землю. Воин в белом неторопливо вложил меч в ножны — на его одежде не осталось ни капли крови.
Оставшиеся бандиты, увидев смерть своего предводителя, бросились врассыпную, как испуганные птицы. Тот, кто держал принцессу Чанънинь, мгновенно швырнул её на землю и пустился бежать. Белый воин одним прыжком нагнал его, подхватил девушку и бережно опустил рядом с Лю Чэнъюем.
Из кармана он достал маленький флакон, откупорил его и поднёс к носам Лю Чэнъюя и принцессы. Через несколько мгновений они пришли в себя.
Лю Чэнъюй слабым голосом произнёс:
— Благодарю вас, господин, за спасение!
Воин слегка кивнул:
— Сможете идти?
Лю Чэнъюй кивнул. Белый воин поднял глаза к небу:
— Скоро полдень. Через некоторое время ваши люди тоже очнутся.
— Скажите, как ваше имя? — спросил Лю Чэнъюй.
— Сяо Цзинжань, — ответил тот и снял повязку с лица.
Принцесса Чанънинь не сводила глаз с этого юноши лет двадцати: брови, как крылья дракона, глаза — будто глаза феникса, зубы белоснежные, губы алые, фигура стройная, одежда простая, но благородная. Она мысленно вздохнула: «Такое величие и красота… словно божественное воплощение, истинный небожитель».
Между тем слуги и стража постепенно приходили в себя. Лю Чэнъюй почувствовал, что силы возвращаются, и сел прямо:
— Знаешь ли ты, кого спас?
Цзинжань лёгкой улыбкой ответил:
— Того, кому нужна помощь.
— Проси чего хочешь! — воскликнул Лю Чэнъюй. — Я император и могу даровать тебе всё!
Цзинжань слегка нахмурился, но тут же лицо его снова стало невозмутимым:
— Мне ничего не нужно!
С этими словами он повернулся и вскочил на коня.
Чанънинь в отчаянии крикнула:
— Старший брат!
Лю Чэнъюй обернулся и увидел, как сестра смотрит на него с упрёком и стыдливым румянцем на щеках. Он сразу всё понял и, обращаясь к Цзинжаню, сказал:
— Я обручу тебе в жёны свою сестру! И дарую тебе высокий сан и богатства!
Цзинжань смотрел вдаль, лицо его оставалось спокойным:
— Благодарю. Но мне это не нужно!
Он тронул коня и исчез в чаще леса. Лю Чэнъюй покачал головой и крикнул ему вслед:
— Мой обет остаётся в силе! Приходи в любое время!
Чанънинь с тоской смотрела, как развеваются на ветру белые одежды всадника. В её сердце поднялись такие волны, что покоя уже не было. Опустив глаза, она подняла с земли потрёпанную мечевую кисть и, сжав её в ладони, прошептала его имя себе в сердце…
* * *
Третьего числа одиннадцатого месяца третьего года эры Цяньъюй Лю Чэнъюй казнил начальника канцелярии Ян Биня, командующего императорской гвардией Ши Хунчжао и министра финансов Ван Чжана, истребив их роды. Он также приказал убить вторую жену Го Вэя, госпожу Чжан, и его сыновей Цинъгэ и Игэ. Кроме того, он тайно отправил указ Го Чуну и Цао Ин, находившимся в Еду, приказать им убить Го Вэя.
Четвёртого числа того же месяца Го Вэй, сославшись на то, что «император повелел убить верных воинов» и что он идёт «очистить двор от злодеев», повёл войска на Кайфэн. Лю Чэнъюй выступил против него, но потерпел сокрушительное поражение.
Двадцать второго числа того же месяца Лю Чэнъюй бежал из столицы вместе с Су Фэнцзи и своим слугой Го Юньминем. Добравшись до деревни Чжао, он был убит собственным слугой Го Юньминем, который затем совершил самоубийство. Су Фэнцзи также покончил с собой.
В первый месяц 951 года Го Вэй провозгласил себя императором, основал государство Чжоу со столицей в Бяньцзине и объявил девиз правления «Гуаншунь». В истории это государство известно как Поздняя Чжоу.
* * *
Сусу лежала на полу с завязанными глазами, зажатым ртом и связанными за спиной руками. Вокруг царила полная тишина. Голова кружилась, шея болела.
Она пришла в себя и открыла глаза — перед ней была только тьма. Подняв взгляд, она увидела круглое пятно неба над головой. Дождевые капли падали ей на лицо, стены вокруг были мокрыми. Она заплакала:
— Помогите! Кто-нибудь, помогите!
Прошло неизвестно сколько времени, пока она не услышала, как кто-то зовёт её по имени. Она закричала изо всех сил:
— Я здесь! Здесь!
Над краем колодца появилось знакомое лицо:
— Сусу!
Она зарыдала:
— Мне страшно! Так страшно!
Он опустил верёвку и спустился вниз.
Сусу бросилась к нему и обвила шею руками:
— Мне страшно! Мне так страшно!
Он крепко обнял её:
— Не бойся, не бойся!
Сверху крикнул Учитель:
— Ты не ранена?
Сусу, всё ещё прижимаясь к нему, покачала головой. Он поднял её на руках и, легко оттолкнувшись от стены, выбрался из сухого колодца.
В следующем видении он стоял на коленях в наказательной комнате, а ремень жёстко хлестал по его спине. Он опустил голову и стиснул зубы, не издавая ни звука. Сусу рыдала, барабаня в дверь:
— Учитель, это моя вина! Простите его! Накажите меня вместо него!
Учитель открыл дверь, и она бросилась к его ногам:
— Учитель, я виновата! Накажите меня!
Учитель холодно произнёс:
— Если заплачешь — ударят его ещё раз.
Сусу тут же зажала рот ладонями, но слёзы текли рекой. Она опустилась на колени у двери. Учитель бросил на неё взгляд:
— Будешь стоять на коленях — будут бить столько же времени.
Сусу широко раскрыла глаза и, не издавая ни звука, начала кланяться Учителю, ударяя лбом в пол. Он хриплым голосом сказал:
— Сусу, иди обратно!
Она отрицательно качала головой, продолжая кланяться, пока её лоб не покраснел от ушибов. Учитель не выдержал и вздохнул:
— Проклятая судьба… Отведите его обратно.
Сусу сквозь слёзы благодарно шептала:
— Спасибо, Учитель! Спасибо!
Она поддерживала его, медленно ведя в комнату. За их спинами Учитель добавил:
— Запомните: впредь, если кто провинится — другой сам накажет его.
Он лежал на кровати, а Сусу, плача, мазала ему спину целебной мазью. Он погладил её по щеке и улыбнулся:
— Не плачь, не плачь. Совсем не больно!
Сусу прижала его руку к своему лицу:
— Больше не буду убегать! Никогда больше!
В тот день она поссорилась с ним и в гневе бросила:
— Ухожу! И никогда не вернусь!
Она побежала в горы и, не глядя под ноги, оступилась и упала в сухой колодец.
Скрип двери вывел Сусу из воспоминаний. Глаза были завязаны, рот забит тканью, руки и ноги крепко связаны. Она услышала шорох и почувствовала, как кто-то остановился перед ней. Повязку с глаз резко сорвали. Сусу заморгала, пытаясь привыкнуть к свету, и увидела перед собой женщину, которая холодно её оглядывала.
Женщина была одета с изысканной элегантностью, лицо её сияло, как цветущий персик. Сусу инстинктивно отползла в угол. Принцесса Чанънинь махнула рукой, и служанка вытащила ткань изо рта пленницы.
Сусу пошевелила онемевшими губами и спросила:
— Кто вы? Где я?
Принцесса Чанънинь неторопливо села на стул, который подала ей служанка, и холодно усмехнулась:
— Это я хотела бы знать: кто ты такая?
Она крутила в пальцах старую мечевую кисть. Сусу снова спросила:
— Почему вы меня похитили?
— Почему ты оказалась в доме Сяо Цзинжаня? Кем ты ему приходишься? — пристально глядя на неё, спросила Чанънинь.
«Сяо Цзинжань»… Это имя звучало и знакомо, и чуждо одновременно. Сусу подняла голову и усмехнулась:
— Мы даже не друзья!
Она вызывающе посмотрела на принцессу.
— Ага? Даже не друзья? — с сарказмом заметила Чанънинь. — Тогда почему он лично пришёл в это поместье, чтобы расспросить о тебе?
— Какое поместье? — удивилась Сусу.
Чанънинь презрительно усмехнулась:
— Ты ведь получила от него огромную услугу. Должно быть, ты очень особенная!
Сусу прислонилась к стене и небрежно ответила:
— Это его дело. Мы почти не знакомы!
Принцесса разозлилась от такого тона. Она встала, подошла к Сусу и, присев на корточки, схватила её за подбородок. Длинные ногти впились в щёку девушки, оставляя красные следы.
— Посмотрим, кого же он избрал своим избранником.
Сусу оставалась бесстрастной:
— Он меня не любит. Никогда не любил.
Чанънинь резко отпустила её и вернулась на стул.
— Это ты раскрыла Сюаньцзи-коробку? — спросила она.
Сусу наивно улыбнулась:
— Какую Сюаньцзи-коробку?
— Не прикидывайся дурочкой! — рявкнула принцесса.
Сусу весело рассмеялась и кивнула:
— Да, это была я.
— Как ты смогла её открыть?
— Да что в этом сложного? Для меня это пустяк!
— Ты читала содержимое?
— Конечно!
— Ты отнесла его Чай Жуну?
— Именно я!
— Сяо Цзинжань знает об этом?
Сусу лукаво улыбнулась:
— Он вообще ничем не интересуется. Понятия не имеет! Я сама всё отнесла!
— Откуда ты знаешь Чай Жуна?
— Ну, просто знаю! К тому же такой важный предмет… Разве я не заслуживаю награду? А там столько серебра! Кто откажется от денег?
Чанънинь задохнулась от ярости. Она махнула рукой, и служанка подскочила к Сусу и со всего размаху дала ей пощёчину. Сусу на мгновение потемнело в глазах, из уголка рта потекла кровь. Принцесса указала на неё:
— Из-за тебя всё пошло прахом!
Сусу по-прежнему сохраняла безразличное выражение лица. Чанънинь снова махнула рукой, и в камеру вошла женщина средних лет в иноземной одежде.
Принцесса поднесла к свету старую мечевую кисть и, внимательно её разглядывая, тихо произнесла:
— Упрямая… Такая красивая девушка… Интересно, будет ли Сяо Цзинжань так же тревожиться о ней, если она превратится в обугленный кусок древесины?
Лицо Сусу исказилось от ужаса:
— Что вы задумали?
Чанънинь нежно улыбнулась, продолжая гладить потрёпанную кисть, и в её голосе прозвучала горькая обида:
— Когда-то он спас меня. Мой брат хотел выдать меня за него, обещал ему высокий сан, тысячи лянов золота… Но он отказался. Я думала, что недостаточно красива. А теперь представим: что, если перед ним окажется обезображенная, чёрная, уродливая женщина? Как ты думаешь, как он на это отреагирует?
http://bllate.org/book/10857/973426
Готово:
