Едва тень переступила порог кабинета, как Сусу выскочила из-за двери и со всего размаху швырнула чернильницу в голову незваного гостя. Тот уклонился — удар пришёлся впустую. Лицо незнакомца было скрыто чёрной повязкой. Увидев Сусу, он рубанул ладонью сверху. Девушка подняла чернильницу на защиту — та раскололась с глухим треском. Осколки впились в ладонь нападавшего, и капли крови упали на пол. Левой рукой он схватил Сусу за воротник, а правой резко ударил её по затылку. Девушка без звука рухнула на землю.
В особняке Ло Юньчжу с часа Шэнь то и дело выходила во двор, поглядывая на ворота. Но до самого заката Сусу так и не вернулась. Наконец Юньчжу обратилась к служанке:
— Юэ, сходи-ка к воротам, посмотри, не вернулась ли Сусу.
Юэ кивнула и вскоре вернулась:
— Госпожа, Сусу всё ещё нет. Привратник Лафу сказал, что как только она появится, сразу доложит.
Беспокоясь за подругу, Юньчжу даже не смогла как следует поужинать.
Когда пробил час Сюй, терпение девушки иссякло. Она велела Юэ подготовить карету и отправилась в Сяоцюлю. В ночи поместье было погружено в мёртвую тишину, ворота плотно закрыты. Распахнув их, Юньчжу увидела, что всё вокруг окутано темнотой: дверь кабинета заперта, дверь комнаты Сусу тоже закрыта, и самой Сусу нигде нет.
— Госпожа, — предположила Юэ, — может, мы просто разминулись с Сусу по дороге? Вернёмся-ка лучше в особняк!
Так они и сделали — вернулись в особняк Ло, но Сусу там по-прежнему не было.
Юньчжу в отчаянии собралась идти искать подругу сама, но господин Ло и его супруга не позволили ей выйти одной. Они отправили несколько слуг прочесать весь город, однако поиски оказались безрезультатными. Юньчжу не сомкнула глаз всю ночь.
На рассвете следующего дня она снова примчалась в Сяоцюлю, но и там Сусу не оказалось. Юньчжу металась, словно муравей на раскалённой сковороде, когда вдруг вернулся хозяин поместья.
Сяо Цзинжань выехал из столицы ранним утром — до Сяоцюля было всего несколько десятков ли, поэтому он быстро добрался. Едва спешившись, он заметил, что ворота поместья приоткрыты. Сердце его ёкнуло — он поспешил внутрь и увидел женскую фигуру, лихорадочно обыскивающую двор. Цзинжань обрадовался до безумия и воскликнул:
— Сусу!
Женщина обернулась — это была Ло Юньчжу. Лицо Цзинжаня мгновенно потемнело.
Увидев Сяо Цзинжаня, Юньчжу бросилась к нему и, схватив за рукав, взволнованно выпалила:
— Господин Сяо, Сусу пропала!
Цзинжань тихо ответил:
— Она уехала два месяца назад!
Юньчжу энергично замотала головой:
— Нет! Вчера она пришла сюда забрать кое-что, а потом так и не вернулась!
Цзинжань растерялся:
— Что?
— Эти два месяца Сусу жила у нас, — пояснила Юньчжу. — Я не знаю, что случилось между вами, но она не хотела, чтобы вы знали, где она. Вчера сказала, что вернётся сюда за вещами… и больше не появилась!
Голос Цзинжаня задрожал:
— Она… всё это время жила у вас?
— Сейчас это неважно! — Юньчжу замахала руками. — Быстрее думайте, как её найти!
Цзинжань тут же начал обыскивать двор, зовя Сусу по имени. Заглянув в кабинет, он обнаружил, что тот вычищен до блеска. Но за дверью лежали осколки чернильницы и несколько капель засохшей крови. Выскочив наружу, он увидел испуганное лицо Юньчжу.
— Что делать? — прошептала она.
Цзинжань собрался с мыслями и внимательно осмотрел двор. Кто-то явно здесь побывал. В комнате Сусу одежда осталась нетронутой, но со стола исчезла шкатулка Сюаньцзи.
— Похоже, её похитили! — сказал он Юньчжу.
— Похитили?! Кто?! — воскликнула та, уже на грани слёз, и вцепилась в его рукав.
— Не знаю, — нахмурился Цзинжань.
— Подумай же что-нибудь! — умоляла Юньчжу.
— Думаю, — коротко ответил он.
Помолчав, Цзинжань решительно произнёс:
— Госпожа Ло, возвращайтесь домой и ждите моих новостей!
Юньчжу кивнула. Цзинжань стремительно вышел за ворота, вскочил на коня и поскакал в горы за городом.
Он мчался во весь опор, пока не достиг глубоко укрытого в горах поместья. Соскочив с коня, он нетерпеливо постучал в ворота. Те приоткрылись, и в щель выглянул осторожный слуга:
— Кого вам угодно?
Цзинжань поклонился:
— Передай, что Сяо Цзинжань просит аудиенции!
Слуга окинул его взглядом:
— Подождите!
Вскоре ворота распахнулись, и навстречу вышел мужчина лет пятидесяти с длинной седой бородой. Он учтиво поклонился:
— Господин Сяо!
Цзинжань ответил поклоном:
— Генерал Вэй!
Тот пригласил его жестом войти, и Цзинжань последовал за ним в гостиную.
Рассевшись, Вэй Цюнь улыбнулся:
— Пять лет не виделись, господин Сяо!
Цзинжань не стал церемониться:
— Я знаю, генерал Вэй, хоть вы и ушли в отставку много лет назад, но ничто в этом мире не ускользает от вашего внимания. Ни малейший шорох не остаётся для вас незамеченным!
На лице Вэя мелькнула усмешка:
— Вы хотите что-то узнать?
— Один человек, — ответил Цзинжань.
— Кто именно?
— Женщина, — с болью в голосе произнёс Цзинжань.
— А?.. — Вэй Цюнь погладил бороду. — Женщина?
Цзинжань стиснул кулаки:
— Вчера в моём скромном жилище похитили одну женщину!
Уголки губ Вэя дрогнули:
— В таком случае, господин Сяо, вам следовало бы обратиться в местные власти. Говорят, нынешний император одержал великую победу и особенно заботится о благе простого люда. Такие дела, как похищение, должны быть по плечу чиновникам.
В его голосе звучала явная насмешка.
Цзинжань холодно парировал:
— Если я не ошибаюсь, за этим стоят государство Ляо и Лю Чун. И ваше поместье, вероятно, тоже причастно!
Глаза Вэя на миг сверкнули ледяным светом.
Цзинжань продолжил, не скрывая гнева:
— Мне нет дела до ваших интриг. Я хочу знать лишь одно: где сейчас эта женщина?
Вэй Цюнь усмехнулся:
— В своё время вы оказали огромную услугу нашему господину. И теперь за такую милость вы просите лишь узнать местонахождение какой-то девчонки?
Взгляд Цзинжаня стал ледяным и опасным:
— Да! И пусть она будет цела и невредима! — в его голосе прозвучала леденящая душу угроза.
Вэй Цюнь задумался, затем кивнул:
— Хорошо. Возвращайтесь домой, господин Сяо. Завтра кто-нибудь доставит вам вести.
Цзинжань поклонился:
— Благодарю!
Он встал и направился к выходу. За его спиной Вэй Цюнь ледяным тоном бросил:
— С этого момента мы квиты!
Цзинжань остановился, выпрямил спину:
— Да, квиты!
И, не оглядываясь, вышел. Вэй Цюнь проводил его холодным взглядом.
Из-за занавески вышла женщина. Вэй Цюнь немедленно склонил голову:
— Ваше высочество!
Принцесса Чанънинь пристально смотрела вслед удаляющейся фигуре Цзинжаня, и на лице её отразилась глубокая печаль:
— Он даже не спросил обо мне… Ни единого слова!
Вэй Цюнь промолчал.
В глазах принцессы блеснули слёзы:
— Ни единого слова… В тот день на холме Ули он спас моего брата и меня. Брат пообещал ему исполнить любое желание, но все эти годы он так и не явился…
Она запрокинула голову, пытаясь сдержать слёзы.
Тогда, на холме Ули, он был в белоснежных одеждах, с мечом в руке, на белом коне — один против десяти. Он сразил главаря разбойников одним ударом. Его лицо сияло, как нефрит, а в глазах читалась гордая независимость. И вот теперь Сяо Цзинжань явился сюда… ради какой-то женщины.
Вэй Цюнь заметил:
— Этот человек невероятно проницателен и силён в бою — истинный талант своего времени. Сейчас он приближён к Чай Жуну, но почему-то отказывается вступать на службу при дворе.
Принцесса Чанънинь горько усмехнулась:
— В тот день на холме Ули мой брат предложил ему высокий сан и даже руку принцессы… Но для него, видимо, почести и слава ничего не значат. Лучше быть никому не известным, чем служить при дворе.
Она стала серьёзной:
— Где сейчас эта женщина?
— В подземной тюрьме, — ответил Вэй Цюнь. — Наши люди искали её два месяца и лишь вчера обнаружили в Сяоцюлю.
— А шкатулка? — спросила принцесса.
Вэй Цюнь вынул из-за пазухи предмет — это была шкатулка Сюаньцзи. Принцесса Чанънинь взяла её изящным движением руки:
— Мне очень интересно узнать, кто же она такая.
* * *
Лю Чэнъюй, опершись на ладонь, сидел в паланкине с закрытыми глазами. За пределами экипажа приближался стук копыт, но император даже не шевельнулся и лениво произнёс:
— Говори!
Вэй Цюнь, стоявший рядом с паланкином, тихо доложил:
— Господин, роды Ян Биня, Ши Хунчжао и Ван Чжана полностью истреблены.
Лю Чэнъюй чуть приоткрыл глаза:
— А Го Вэй?
— Его супруга Чжан, сыновья Цинъэ и Иэ казнены, — ответил Вэй Цюнь.
Лю Чэнъюй приоткрыл глаза:
— Пусть Го Чун и Цао Ин из гарнизона в Еду немного «разомнутся». Не хочу, чтобы в семье Го Вэя остался хоть кто-то живой.
— Слушаюсь, — тихо ответил Вэй Цюнь, развернул коня и ускакал. Лю Чэнъюй снова закрыл глаза.
В двенадцатом году эры Тяньфу губернатор Хэдуна Лю Чжиюань провозгласил себя императором в Тайюане, а затем перенёс столицу в Бяньлян (Кайфэн). В первый месяц первого года эры Цяньъюй, двадцать седьмого числа, Лю Чжиюань скончался. Перед смертью он назначил Лю Чэнъюя особым советником, великим маршалом и канцлером, пожаловал титул князя Чжоу и велел ему взойти на трон у гроба отца.
Го Вэй был правой рукой Лю Чжиюаня. Перед смертью император поручил Го Вэю и другим стать регентами при молодом государе Лю Чэнъюе и назначил Го Вэя начальником Императорской канцелярии и великим маршалом.
В третий месяц первого года эры Цяньъюй в Хэчжуне Ли Шоучжэнь, в Юнъане Чжао Сивань и в Фэнсяне Ван Цзинцун подняли мятеж. Канцлер Су Фэнцзи представил Лю Чэнъюю доклад с просьбой отправить Го Вэя подавлять «трёх мятежников».
Го Вэй занимал пост начальника Императорской канцелярии — фактически был главнокомандующим всей армией государства Хань. Если бы он успешно подавил мятеж, выше подняться было некуда; если бы потерпел неудачу — потерял бы голову. Это был хитрый ход Су Фэнцзи, известный как «убить врага чужим мечом».
Су Фэнцзи родом из Чанъани. После того как Лю Чжиюань стал императором, Су Фэнцзи получил должность советника при дворе и канцлера. Перед смертью Лю Чжиюань поручил сыну Су Фэнцзи, Ян Биню, Го Вэю и Ши Хунчжао.
Едва Лю Чжиюань умер, Су Фэнцзи послал стражу арестовать великого маршала и военачальника Ду Чжунвэя вместе с сыновьями Хунчжаном, Хунлянем и Хунсуй и публично казнить их на площади.
После восшествия на престол Лю Чэнъюй передал военные дела Го Вэю, внутреннюю политику — Ян Биню, охрану дворца — Ши Хунчжао, а финансовое управление — Ван Чжану. Су Фэнцзи, будучи академиком Императорской академии, формально отвечал за назначения, но вся власть была сосредоточена в руках первых четверых.
В третий год эры Цяньъюй войска государства Ляо вторглись на территорию Хань. Го Вэй был отправлен управлять обороной в Еду и координировать действия всех провинций против Ляо. Хотя он оставался начальником Императорской канцелярии, Су Фэнцзи возражал:
— Власть изнутри должна контролировать внешние силы — только так порядок сохранится. Если же внешняя сила начнёт управлять внутренней, беда не за горами!
На следующий день Лю Чэнъюй издал указ: Го Вэй назначен наместником Еду, военачальником армии Тяньсюн и по-прежнему остаётся начальником Императорской канцелярии. Су Фэнцзи затаил злобу.
Го Вэй прекрасно знал, что Су Фэнцзи коварен и жесток, но раз уж страна в опасности, он поставил личные обиды и безопасность на второй план ради спасения государства. Позже Го Вэй был повышен до начальника Императорской канцелярии, наместника Еду и военачальника армии Тяньсюн, получив полномочия над военными, гражданскими и финансовыми делами нескольких провинций на севере.
Тогда Го Вэй был самым авторитетным и влиятельным деятелем при дворе Хань.
Лю Чэнъюй взошёл на престол в возрасте семнадцати–восемнадцати лет. Вся власть была в руках Ян Биня, Ши Хунчжао и других. Лю внешне проявлял к ним почтение, но в душе ненавидел их всей душой. Су Фэнцзи и Ши Хунчжао давно враждовали, и Су не раз подстрекал дядю императрицы Ли Е к интригам. Чтобы укрепить свою власть, Лю Чэнъюй приказал истребить семьи Ян Биня, Ши Хунчжао и Ван Чжана.
Лю Чэнъюй постучал по окну паланкина. Стражник тут же спросил:
— Прикажете что-то, государь?
— Где мы? — спросил Лю.
— До холма Ули, государь. За лесом начинается имперская территория.
Лю Чэнъюй кивнул.
В лесу царила мёртвая тишина. Император чувствовал, как клонит в сон, и процессия двигалась всё медленнее. В полузабытье он вдруг услышал весёлые свистки и крики. Он попытался подняться, но тело будто налилось свинцом.
Едва он пошевелился, как занавеска паланкина была отдернута, и перед ним возник громила с густой бородой и глазами, как у быка.
— Ха-ха! Вот и нашёлся какой-то юнец! — заржал он и вытащил Лю Чэнъюя из паланкина.
Император, совершенно обессиленный, рухнул на землю. Оглянувшись, он увидел, что все его стража и слуги лежат без движения. В этот момент из другой повозки раздался возбуждённый возглас:
— Есть ещё одна девица!
Мимо пробежал худощавый, крысобойкий тип с принцессой Чанънинь на руках. Щёки принцессы пылали румянцем, глаза были полны слёз, а тело безвольно обвисло в объятиях похитителя. Тот вдохнул её аромат и воскликнул:
— Брат, да эта девчонка пахнет прямо как цветы!
Старший разбойник, широкоплечий, с грубым лицом и коротким мечом в руке, хрипло засмеялся:
http://bllate.org/book/10857/973425
Готово:
