Издали приближались три всадника. Впереди ехал мужчина лет тридцати с небольшим на коне чёрном, как густая тушь, без единого светлого волоска. Его лицо было сурово и величественно, стан — крепкий, а взгляд — полон благородной отваги. За ним следовал юноша лет двадцати шести–семи на гнедом коне: черты лица у него были мощные, но осанка — свободной и открытой. Замыкал троицу всадник на белом коне: изящный, прекрасный, с лицом, будто вырезанным из нефрита, и глазами, ясными, как звёзды в ночи.
Едва они поравнялись с деревом, как с него упал косточковый плод, отскочил от спины белого коня и упал на землю. Всадник на белом коне слегка придержал поводья и поднял голову, вглядываясь в листву. Но кроме пышной зелени ничего не увидел.
— Что случилось, Цзинжань? — обернулся всадник на гнедом коне.
Сяо Цзинжань покачал головой:
— Ничего!
На дереве Сусу затаила дыхание, прячась среди ветвей. Только через несколько долгих мгновений она осторожно высунулась и глубоко вздохнула.
Она спустилась с дерева, поправила за спиной узелок и отряхнула одежду. Перед тем как выйти из дома, она для удобства переоделась в одежду и надела шапку младшего слуги. Прикрыв ладонью глаза от солнца, Сусу оглядела небо: погода была прекрасной — самое время прогуляться. Она шла по улице, то заглядывая сюда, то потрогав что-то там. Ведь это же столица Поднебесной — повсюду царило процветание.
Год 907-й: Чжу Вэнь сверг династию Тан. На севере страны в результате междоусобиц одна за другой возникли Поздняя Лян, Поздняя Тан, Поздняя Цзинь, Поздняя Хань и нынешняя Поздняя Чжоу. Нынешний государь, император Тайцзу из рода Го, родом из бедной семьи, немного грамотный, отлично понимал народные нужды. Он был скромен, охотно принимал советы и проводил реформы, благодаря чему экономика и управление постепенно пришли в порядок.
Сусу шла и любовалась окрестностями, как вдруг впереди поднялся шум — женские рыдания и ругань. Она направилась туда и увидела перед роскошным красным зданием толпу зевак. Протолкавшись сквозь людей, Сусу наконец добралась до переднего ряда.
У входа в «Пьяный Аромат» стояла полная женщина в ярких одеждах, вся увешанная украшениями, с лицом, раскрашенным так, будто открылась целая лавка красок. Она гневно кричала на оборванную женщину и девушку в алых одеждах.
— Эй, что происходит? — спросила Сусу у стоявшего рядом прохожего.
Тот кивнул подбородком:
— Это хозяйка «Пьяного Аромата» — Пэйдань. А та девушка — одна из её цветов.
— Цветов? — не поняла Сусу.
Прохожий косо взглянул на неё:
— Не знаешь, что такое «цветок»? Да ты явно не отсюда!
Сусу смущённо хихикнула.
— Ну, разъясняю, — сказал он, скрестив руки на груди. — Это девушка из публичного дома!
Сусу слегка сжалась.
— Та женщина — мать этой девушки, — продолжал прохожий. — Говорят, долго искала её и сегодня случайно встретила у дверей «Пьяного Аромата». Теперь хочет забрать домой!
— О! Так пусть и забирает! — воскликнула Сусу, как ни в чём не бывало.
— Забирает? — рассмеялся прохожий, будто услышал анекдот. — Послушай, чужестранка, ты хоть понимаешь, что это за место — «Пьяный Аромат»? Это самый знаменитый дом удовольствий во всей столице! Чтобы просто увидеть девушку, нужно заплатить сотню серебряных лянов, а уж чтобы выпить чашку вина — и того больше! А если хочешь увести её — принеси целую гору золота!
Сусу присвистнула.
Между тем мать, сгорбившись, кланялась хозяйке:
— Прошу вас, смилуйтесь, отпустите мою дочь!
Пэйдань, расставив руки на бёдрах, фыркнула:
— Отпустить? Да ты с ума сошла! Думаешь, «Пьяный Аромат» — детский сад? Этот городской богач приходит сюда, швыряет белые слитки серебра, и вот Цуйюнь уже носит золото и жемчуг, ест деликатесы и одевается в шёлк. Всё это я ей даю! Я лично её обучала! И теперь, когда она стала настоящей звездой, ты хочешь просто так увести её?
Цуйюнь стояла, опустив голову, и тихо всхлипывала.
— Мы честные люди! — настаивала мать. — Мы думали, она пропала! Вы её похитили!
Пэйдань презрительно прищурилась:
— Похитили? Где ты видела, чтобы мы кого-то похищали? Сама пришла, говорила, что нет выхода, просила дать ей шанс на жизнь. У меня доброе сердце — разве я могла позволить девушке броситься в реку? Ты бы совесть свою в порядок привела!
Она ткнула пальцем в Цуйюнь, но та энергично замотала головой:
— Нет, нет! Я просто хотела воды, не зная, что это за место… А потом…
Она снова зарыдала.
Мать упала на колени и начала кланяться:
— Умоляю вас, отпустите мою дочь!
Но Пэйдань продолжала осыпать их бранью.
Сусу не выдержала и выскочила вперёд:
— Ты уже наругалась!
Пэйдань опешила, увидев перед собой какого-то простолюдина в грубой одежде.
— Кто ты такой? — бросила она, презрительно косясь на Сусу.
— Прохожий, — грубо ответила Сусу, стараясь изменить голос.
— Какое тебе дело? Если есть деньги — добро пожаловать в «Пьяный Аромат», станешь самым почётным гостем. А если нет — проваливай отсюда!
— Ты похищаешь честных девушек! Не боишься суда? — возмутилась Сусу.
— Суда? — Пэйдань холодно рассмеялась, и в её взгляде мелькнула насмешка. — Какого суда? Где у тебя доказательства? Она здесь живёт в роскоши, никто её не бьёт и не ругает. Многие «честные» девушки мечтают оказаться на её месте! Одним взглядом — и серебро сыплется прямо в подол! Спроси у них самих — кто из них пошлёт меня на суд?
— Её мать нашла её! Отпусти немедленно! — настаивала Сусу.
— Отпустить? — Пэйдань невозмутимо прищурилась. — Ты хоть знаешь, сколько стоит чашка нашего вина? А ночь с девушкой?
— Сколько? — Сусу тоже вызывающе расставила руки на бёдрах.
— Пятьдесят лянов — просто посидеть с девушкой, сто — чтобы она составила компанию за кувшином вина. А ночь… — Пэйдань окинула Сусу оценивающим взглядом. — Даже если продашь всё своё поле, не хватит!
Сусу с детства не разбиралась в деньгах и плохо считала. Подумав немного, она громко заявила:
— Ладно! Я покупаю эту девушку!
Толпа взорвалась смехом. Сусу недоумённо огляделась.
Пэйдань залилась хохотом:
— Ого! Какой задорный мальчишка!
И мать, и Цуйюнь изумились. Пэйдань с насмешкой спросила:
— И сколько у тебя денег?
— А сколько надо? — Сусу на миг растерялась, но тут же равнодушно пожала плечами.
Хозяйка тоже на секунду задумалась, решив пойти ва-банк: парень выглядел бедно, денег у него точно нет. Она резко вытянула правую руку с раскрытой ладонью перед лицом Сусу. Толпа ахнула!
Сусу не поняла жеста и махнула рукой:
— Не молчи! Говори прямо!
Пэйдань томно произнесла:
— Пятьсот лянов!
Сусу широко раскрыла глаза. Хозяйка фыркнула:
— Есть такие деньги? Нет? Тогда убирайся!
Сусу решительно сняла узелок, высыпала всё своё серебро прямо на Пэйдань:
— Держи!
Хозяйка взвесила монеты в руке и удивилась, но тут же улыбнулась:
— Ого! Кто бы мог подумать! Решил геройствовать?
— Ну? Хватит? — вызывающе спросила Сусу.
— Малыш, — протянула Пэйдань, приподняв брови, — ты, кажется, не умеешь считать. Я сказала — пятьсот. А у тебя всего двести.
Толпа снова захохотала.
Сусу на миг замерла, затем полезла в узелок и, стиснув зубы, вытащила завёрнутые в ткань драгоценности, которые ей перед отъездом дала сестра, и швырнула их хозяйке.
Пэйдань развернула свёрток: браслет из алого агата, заколка с драгоценными камнями, золотые серёжки в форме цветов с рубинами, серьги с фиолетовым сапфиром в золотой оправе — каждая вещь была безупречно выполнена и стоила целое состояние.
Глаза хозяйки загорелись. Она аккуратно завернула всё обратно и спрятала за пазуху:
— Ладно! Этого хватит на двести пятьдесят лянов!
Люди зашептались:
— Да это стоит гораздо больше!
— Бедняжка, её обманывают!
Сусу вспыхнула:
— Как это двести пятьдесят?! Это же самые лучшие вещи!
— Ха! — фыркнула Пэйдань. — Мне ли не знать цену драгоценностям? Вот такие — двести пятьдесят. Хочешь забрать Цуйюнь — плати до последнего ляна!
Сусу потрогала нефритовый кулон на шее — чистейший нефрит молочного цвета, выдержанный в подземных водах у подножия горы Куньлунь миллионы лет. Такой камень встречался крайне редко и стоил целое состояние. Но этот кулон ей повесил он сам, и Сусу ни за что не могла с ним расстаться.
Она ткнула пальцем в Пэйдань:
— Подожди! Я сейчас вернусь!
И, протолкнувшись сквозь толпу, исчезла.
Оказавшись в шумной улице, Сусу лихорадочно оглядывалась по сторонам — ей предстояло пойти на крайние меры. Хотя ей было очень неприятно, она не могла допустить, чтобы эта наглая баба торжествовала. Да и положение уже стало безвыходным.
Внезапно её взгляд упал на молодого человека в белоснежной одежде с бледно-зелёным узором, с фиолетовой отделкой на вороте и рукавах и поясом того же цвета. Он неторопливо шёл по улице.
«Прости!» — мысленно извинилась Сусу.
Она быстро огляделась, заметила лоток с деревянными тазами, сложенными в высокую башню, и, обойдя его, хриплым голосом крикнула:
— Тазы падают!
Лёгкий толчок — и верхний таз покачнулся.
Юноша испуганно отпрыгнул, а Сусу тут же выскочила и врезалась в него. Таз упал и разбился. Сусу упала на землю и застонала:
— Ай-ай-ай!
Продавец тазов всплеснул руками:
— Да что ж ты делаешь! Разбил мой товар!
Юноша хотел что-то сказать, но, увидев, что Сусу корчится от боли, поспешил помочь:
— Ты не ранен?
Сусу скривилась и показала руку и ногу — на них проступили кровавые ссадины:
— Мою ногу!
Рядом разбился и кувшин с вином.
Сусу жалобно простонала:
— Это было лучшее вино Юаньчжэн, которое мне велел купить брат!
Продавец тазов начал причитать, а Сусу, сидя на земле, стонала и хныкала так, что юноша совсем растерялся.
— Что теперь делать? — спросила Сусу, прихрамывая.
— Компенсацию платить! — тут же вставил продавец.
Юноша с досадой поклонился:
— Простите! Я всё возмещу! Сколько?
— Мои тазы — копейки стоят, десять монет хватит. А вот этому парнишке…
Сусу тут же принялась вытирать слёзы:
— Родители старые, брат болен… Я один кормилец в семье. Теперь, с повреждённой ногой, мы все умрём с голоду!
Она стиснула зубы:
— Дайте пятьдесят лянов!
Юноша широко раскрыл глаза. Сусу почувствовала себя неловко и потупилась, продолжая тихо всхлипывать.
— Господин, — вмешался продавец, — вы, судя по виду, из знатной семьи. Вы не понимаете, как трудно нам, простым людям, зарабатывать на хлеб. Вы лишили его средств к существованию — пятьдесят лянов — это ещё мало!
Юноша молча вынул кошелёк и положил его в руки Сусу:
— Вот пятьдесят лянов. Вылечи ногу.
Затем достал десять монет и отдал продавцу тазов, после чего развернулся и ушёл.
Сусу смотрела ему вслед и мысленно повторяла:
«Прости!»
Как только он скрылся из виду, она вскочила, отряхнулась, сделала несколько шагов, прихрамывая для вида, а потом пустилась бежать что есть силы. Вернувшись к «Пьяному Аромату», она увидела, что Пэйдань всё ещё осыпает мать и Цуйюнь бранью.
Сусу вытащила серебро из кошелька и швырнула прямо в лицо хозяйке, а сам кошелёк спрятала за пояс:
— Держи! Пятьдесят лянов! Хватит?
Пэйдань опешила. Сусу схватила Цуйюнь за руку и, расталкивая толпу, увела её прочь.
Хозяйка, улыбаясь до ушей, крикнула вслед:
— Милостивый господин, заходите ещё!
Толпа захохотала. Пэйдань нахмурилась:
— Чего уставились? Нашла себе несчастливый день — потеряла доходную девку!
Кто-то в толпе крикнул:
— Да ты разбогатела! Одну веточку потеряла, зато целый клад приобрела!
Пэйдань фыркнула, сплюнула и, покачивая бёдрами, скрылась в дверях «Пьяного Аромата».
http://bllate.org/book/10857/973411
Готово:
