Огромный кролик моргнул и, опустив уши, понуро произнёс:
— Я буду сажать для вас репу каждый день. Вы дадите материалы, а я сделаю детям пару артефактов. Как насчёт этого?
Мо Бай: …
— Да ты что?! Зверь на стадии преображения духа — и вдруг ни гроша за душой? Неужели не хватает даже материалов, чтобы выковать оружие для детей?
Кролик ещё ниже опустил уши, лицо его исказилось от горечи:
— Когда жена была беременна, ей требовалось невероятное количество духовных ресурсов. Пришлось всё имущество обменять на съедобные духовные материалы. Но, увы…
— Ладно! Держи…
Мо Бай сердито бросила на него взгляд и высыпала из кольца хранения целую груду руд и минералов, собранных в Виртуальном Духовном Мире. Грохот разнёсся по округе — перед глазами карликов внезапно возникла сверкающая гора.
Глаза карликов тут же засияли так ярко, будто внутри загорелись факелы. Они мгновенно забыли обо всём на свете и окружили кучу материалов, не отрывая от неё восхищённых взглядов.
Даже старый карлик, явно повидавший виды, подошёл ближе, отстранил молодых и, наклонившись, поднял крошечный прозрачный кристалл жёлтоватого оттенка, размером с ноготь большого пальца.
— Тысячелетний обсидиановый слюдяной камень! Да это же высший сорт материала для ковки артефактов! Достаточно добавить в обычное железо всего лишь щепотку — и его прочность превзойдёт упавшее с небес железо в десять раз! Такое сокровище почти невозможно найти!
— Дедушка-островник, да тут ещё и чёрный тысячелетний стальной камень! У нас такого никогда не было!
— Небо мне в помощь… Неужели мы сегодня будем тренироваться на таких материалах? Я просто не верю своим глазам…
«Тренироваться»…
Лицо Мо Бай потемнело. «Чёрт…»
Но старый карлик тут же дал юному карлику такой шлепок по затылку, что тот чуть не упал:
— Вон отсюда! Сегодня я сам буду у горна. Вы — только помогайте и внимательно смотрите! Такой шанс выпадает раз в жизни. Запоминайте каждое моё движение, ясно?
— Есть, дедушка-островник!
…
На самом деле, то, что выложила Мо Бай, было лишь самыми обыкновенными материалами. Самые ценные она приберегла.
Раз старый карлик решил лично заняться ковкой, она решила понаблюдать: насколько искусны эти представители западного мифа, прославленные как великие кузнецы?
Ведь после грабежа Виртуального Духовного Мира она стала невероятно богата.
…
Старый карлик был человеком дела — сказал «горнило», и сразу начал действовать.
Он приказал перенести все материалы в большой круглый дом из чёрного золотистого камня в самом центре Плавающего острова.
Мо Бай со спутниками последовали за ним внутрь. Она осмотрелась и заметила, что стены помещения увешаны всевозможным оружием. Каждый предмет обладал слабым, но ощутимым сознанием — духом артефакта.
В мире культиваторов дух артефакта обычно рождается лишь после сотен лет использования и постоянного вливания в него энергии владельцем.
А здесь всё оружие выглядело совершенно новым. Это было крайне странно.
Брови Мо Бай нахмурились. Она стала ещё настороженнее относиться к этим карликам.
Тихо передав мысль через сознание Куню и огромному кролику, она вызвала у последнего приступ паники. Тот немедля собрал всех двенадцать любопытных малышей и спрятался обратно в котелок на шее Мо Бай.
Это происходило на глазах у карликов и их старейшины, поэтому те тут же уставились прямо на её шею.
Мо Бай закрыла крышку котелка и наложила вокруг него защитную печать, после чего улыбнулась старику:
— Чего уставились? Работайте лучше!
Старый карлик нахмурился, махнул рукой, чтобы молодые вернулись к своим местам, и, мягко улыбнувшись, произнёс:
— Дорогой гость! Не ожидал, что у вас окажется такой редкий артефакт. Как же завидно!
— Дорогой гость! Не ожидал, что у вас окажется такой редкий артефакт. Как же завидно!
В этот момент настороженность Мо Бай и Куня достигла предела. При малейшем подозрении они были готовы либо бежать, либо вступить в бой.
Эти карлики вели себя слишком странно. Особенно тревожило то, что недавно выкованное оружие уже обладало духом артефакта. Даже самые простые клинки имели сознание — это выходило за рамки здравого смысла.
Ходили слухи, что некоторые еретики при создании артефактов запирают в них живые души разумных существ, чтобы искусственно наделить предмет духом.
Именно эта мысль пришла Мо Бай в голову при виде оружия на стенах — поэтому она и проявила такую осторожность.
Старый карлик заметил их напряжённость и на миг замер, удивлённый. Затем он серьёзно посмотрел на них и, похоже, обиделся:
— Чего вы опасаетесь? Мы, карлики, никогда не причиняем вреда разумным созданиям!
Мо Бай, конечно, не поверила его словам на слово, но и возражать сейчас было неуместно. Она лишь перевела взгляд на занятых делом карликов и улыбнулась:
— На чужбине всегда нужно быть начеку. Вы ведь сами понимаете. Не обращайте на нас внимания — лучше займитесь ковкой.
Старик фыркнул и, сердито глянув на неё, направился к главному горну в центре зала:
— Давно слышал, что восточные люди чересчур подозрительны. Не ожидал, что даже зверь будет таким! Раздражает до глубины души. Убирайтесь вон! Ждите у входа, пока мы не закончим работу.
Мо Бай нагло покачала головой и, наоборот, расслабленно улыбнулась:
— Ничего страшного. Мы останемся здесь и понаблюдаем за вашей работой. Может, разрешится один давний вопрос.
— Вопрос? — поднял голову один из карликов с зелёными волосами, следивший за огнём. Он недоумённо посмотрел на Мо Бай, потом перевёл взгляд на старика: — Дедушка-островник, а что значит «давний вопрос»?
Старик проворчал:
— Это восточная манера выражаться. Тебе не обязательно это понимать!
Мо Бай: …
После этого в помещении воцарилась тишина. Слышались лишь треск пламени и мерный звон молота старого карлика.
Способ ковки у карликов оказался примитивным: они не использовали сознание или духовную энергию, как культиваторы, а полагались исключительно на невероятную физическую силу. Огромные молоты обрушивались на раскалённые заготовки тысячи раз. Процесс закалки был чрезвычайно сложным и древним — Мо Бай, хорошо знавшая основы ковки, с изумлением наблюдала за происходящим.
Ведь материалы, которые она предоставила, были исключительно твёрдыми. Обычный культиватор без помощи сознания и духовной энергии даже не смог бы их пошевелить.
Однако карлики, хоть и обливались потом, уверенно работали молотами.
Они были полностью поглощены делом: каждый чётко выполнял свою задачу, а в свободное время не отрывал глаз от движений старого карлика, будто пытался запомнить каждое движение, каждую деталь его техники.
Мо Бай тоже смотрела с огромным интересом и восхищением. Она заметила, что движения карликов обладают особенным ритмом. С каждым ударом заготовка становилась плотнее, а из воздуха в неё буквально вбивалась духовная энергия.
И чем больше энергии впитывала заготовка, тем выше становился её ранг.
Уже одно это было поразительно.
Всё в этом мире обладает сознанием. Под ударами молота заготовка постепенно пробуждалась — в ней зарождалось слабое, но настоящее сознание, подобное спящему младенцу, который медленно приходит в себя.
Мо Бай была потрясена. Теперь она поняла, почему оружие на стенах обладало духом артефакта.
Это не дух, созданный искусственно. Это изначальное сознание самого минерала.
Обычно оно настолько слабо, что его можно игнорировать. Культиваторы при ковке либо подавляют его, либо пытаются умиротворить, а самые жестокие — просто стирают. Ведь такое сознание непредсказуемо: минерал, подвергаясь плавке, испытывает боль и злость.
Такое сознание — беда. Даже если артефакт будет успешно создан, его дух, полный обиды, сделает оружие бесполезным: оно не сможет быть острым и в бою внезапно разлетится вдребезги, скорее погибнув, чем подчинившись владельцу.
Но карлики поступали иначе. Они позволяли этому сознанию расти, питать его энергией мира, делать его более ясным и радостным. Каждый удар, хоть и причинял боль, делал сознание сильнее — и оно испытывало восторг, считая кузнеца своим родителем.
А вот метод культиваторов — плавка в духовной печи с помощью сознания — не укрепляет сознание минерала. Напротив, чрезмерная температура его ослабляет, и оно остаётся полным обиды.
Когда старый карлик протянул Мо Бай готовое изделие — красивую морковку насыщенного цвета, — она была ошеломлена.
Простой на вид предмет источал сдержанную мощь. Она взяла его в руки и осторожно ввела сознание внутрь.
— В обычном состоянии — лёгкий, как пушинка. Но стоит влить в него духовную энергию — и он обрушит силу в десятки тысяч цзюнь! Прекрасная вещь. Получается, истинное качество артефакта определяется вовсе не его рангом.
Старый карлик покачал головой и, поглаживая белую бороду, вздохнул:
— Мы, карлики, не практикуем другие пути культивации. Поэтому наши изделия лишены дополнительных функций. Но если вы нанесёте на них усиливающие печати и будете питать духовной энергией, вскоре они станут полноценными артефактами с рангом, как вы их называете.
Один из карликов сердито проворчал:
— Не поймём, почему, стоит нам начать культивацию, как мы теряем способность создавать одушевлённое оружие. Хотя некоторым из нас приходится культивировать, чтобы защитить наш народ.
Мо Бай нахмурилась и с любопытством спросила:
— Если вы не культивируете, откуда у вас такая невероятная физическая сила?
Старик мягко улыбнулся:
— Потому что мы куём, жертвуя жизнью. Эта сила проявляется только тогда, когда мы сжигаем свои годы жизни. Это наш дар. Средняя продолжительность жизни карлика — тысяча лет. Даже с учётом потерь на ковку нам хватает. Мы считаем, что прожить двести лет — уже счастье.
«Вот оно как…» — подумала Мо Бай, угасив свой энтузиазм по поводу обучения у карликов.
— Отлично! Первое изделие готово. Приступаем ко второму!
Старый карлик радостно скомандовал, и все карлики снова заработали.
А Мо Бай осталась стоять в стороне, размышляя. Ей пришла в голову идея: а что, если объединить два метода ковки? Не получится ли нечто невероятное?
Неужели стоит немного «подглядеть»?
Знала она, что артефакты с возможностью роста — большая редкость.
А всё, что выковывали карлики, обладало именно такой способностью. Единственный недостаток — низкий стартовый уровень.
В то же время метод культиваторов зависит от уровня мастера: чем выше его стадия, тем выше ранг создаваемого артефакта. Пусть и с низкой вероятностью успеха, но при достаточном количестве попыток можно получить желаемое. Однако большинство таких артефактов не обладает духом.
Если объединить оба подхода, можно ли добиться стопроцентного успеха и гарантированного рождения духа артефакта? Это было бы просто невероятно!
Мо Бай моргнула. Наверняка кто-то уже думал об этом… Но удалось ли кому-нибудь воплотить идею в жизнь?
Для обычного культиватора жертвовать годами жизни ради ковки — глупость. Но она же не человек. Она — боговский зверь.
Даже без культивации её жизнь длится невероятно долго.
(*＾-＾*): Значит, «подглядеть»… просто необходимо! Решено!
http://bllate.org/book/10855/973026
Готово:
