Её собственные безумные мечты оказались настолько прозрачными, что даже сестра Линь это заметила… Чжун И понимала: если продолжит так дальше, непременно наделает глупостей. Сжав зубы, она достала ножницы и решила разом покончить с этим платком — не видеть его, не мучиться, окончательно похоронить последние иллюзии.
Но в самый последний момент, когда лезвия уже почти коснулись ткани, Чжун И замешкалась. «В чём вина этого платка? — подумала она. — Он так добротно вытер мне слёзы, полгода бережно хранился у меня… А теперь из-за моих собственных глупых фантазий должен быть изрезан в клочья? Виноват ведь не он, а я сама».
Если бы она не позволяла себе этих бредовых мыслей, ничего бы и не случилось…
Пока Чжун И колебалась, во внешней комнате проснулась Сяотуань. Рубашонка сползла с плеча, глазки ещё сонные, но она упрямо пробралась внутрь и с жалобным видом уставилась на Чжун И:
— Девушка… девушка…
Чжун И мягко улыбнулась ей:
— У меня всё в порядке. Иди, ложись спать.
Но Сяотуань не уходила. Хотя умом она была как трёхлетний ребёнок, годы, проведённые рядом с Чжун И, научили её чувствовать главное: чужую ложь она могла и не распознать, но фальшь в голосе своей госпожи — всегда.
— Это острое! Очень острое! — сердито вырвала она ножницы из рук Чжун И. — Сейчас темно, нельзя брать такое! Уколешься — будет больно!
Чжун И вздохнула, но спорить не стала. Пришлось позволить Сяотуань забрать ножницы, оставить платок и не сводить с неё глаз, пока та не убедится, что Чжун И легла в постель. Чтобы успокоить девочку, Чжун И пришлось закрыть глаза и притвориться спящей.
Однако, как ни странно, стоило ей сомкнуть ресницы — и она действительно провалилась в глубокий сон, даже не заметив, как Сяотуань задула светильник и вышла.
На следующее утро, встретив первые лучи летнего солнца, Чжун И открыла глаза — и сразу же увидела тот самый платок, который всю ночь крепко сжимала в кулаке.
Тихо вздохнув, она больше не стала мучить себя. Аккуратно сложила потрёпанный платок с вышитым на нём иероглифом «Янь» и спрятала на самое дно сундука, засыпав сверху одеждой и прочими вещами.
Будто сделав это, она сможет забыть — так же легко, как не видит платка, — о своём неуместном, непростительном увлечении человеком, на которого не имела права даже взглянуть.
Оставшиеся дни мая прошли для Чжун И однообразно и спокойно. Княжеский дом Яньпин официально начал сватовство в дом Линь: более тридцати видов подарков со «счастливыми» символами, обещающими благополучие и гармонию, хлынули в дом Линь, словно река.
А поскольку княгиня Яньпин пожелала, чтобы главная и две младшие невесты вступили в дом одновременно, процедура начала оформляться и для остальных двух сторон. О судьбе семьи из Юйяо Чжун И знала мало; молодую госпожу Ян она лишь мельком видела на дне рождения княгини Яньпин. Их круги общения не пересекались, и обе женщины сознательно избегали встреч. В доме Герцога Чэнъэнь госпожа Линь, с тех пор как миновал праздник рождения княгини, не выпускала Чжун И из дома — заставляла шить свадебное платье. Поскольку младшей невесте не полагалось носить алый, выбор нужного оттенка розового затянулся надолго. А затем последовала череда бесконечных приготовлений. Когда человек занят по уши, всякие глупые мысли сами собой уходят на задний план, погребённые под грудой повседневных забот.
Жизнь Чжун И текла размеренно и скучно, но за пределами её мира разгорался настоящий бурный водоворот. Сначала наследный граф Динси исчез без вести после визита на день рождения княгини Яньпин — вместе с ним пропали и все сопровождавшие его слуги. Граф Динси в ярости ворвался прямо во внутренние покои княжеского дома и устроил скандал княгине Яньпин. Ссора закончилась ничем, кроме взаимной затаённой ненависти.
Пока расследование исчезновения наследного графа Динси буксовало, весь город с интересом наблюдал, как префект столицы то и дело попадает между молотом и наковальней — между разъярённым графом Динси и непреклонным княжеским домом. Но едва люди начали наслаждаться этим зрелищем, как новая весть перевернула всё с ног на голову.
Император Сюаньцзун на большой аудиенции вновь поднял вопрос о давно забытом «Законе о новых судах „Фу чуань“», некогда предложенном канцлером Сюнем и отменённом его отцом, императором Чжэцзуном. Нынешний император заявил, что намерен возродить этот закон, чтобы исполнить завет канцлера Сюня — принести пользу государству и благодать народу.
Не дожидаясь реакции чиновников, он немедленно пересмотрел недавно закрытое дело о споре вокруг верфей Цзяннани и назначил нового таньхуа Ло Чунъюня императорским посланником для повторного расследования на месте.
Одновременно с этим князь Чанънин, получив письмо от императора Сюаньцзуна, вскочил в седло и помчался в Лоян, не щадя коней.
Лишь тогда придворные осознали: слова императора Сюаньцзуна на празднике у княгини Яньпин — «пусть темой станет канцлер Сюнь, пишите, что душа пожелает» — были вовсе не случайной шуткой.
Это был способ заранее проверить позицию каждого по вопросу старого закона канцлера Сюня.
Теперь все, кто присутствовал на том банкете, лихорадочно вспоминали: не написали ли они чего лишнего в своих картинах, не сболтнули ли чего не того?
Однако эта череда важнейших событий отвлекла внимание общества от загадочного исчезновения наследного графа Динси. Подлинный оригинал «Закона о новых судах „Фу чуань“», доклад Ло Чунъюня на экзаменах «Разбор дела о верфях Цзяннани» и возвращение князя Чанъниня в столицу спустя четыре года — всё это было куда значительнее, чем судьба одного пропавшего без вести графского отпрыска.
В начале июня князь Чанънин прибыл в Лоян. Не заехав даже домой, он сразу отправился во дворец и провёл с императором Сюаньцзуном целую ночь в беседе. Но прежде чем придворные успели узнать результаты этой встречи, в столицу пришла весть о землетрясении в Сюйчане.
Сюйчань, расположенный в самом сердце провинции Юйчжоу, был крупнейшим городом с миллионным населением, всего в двухстах ли от Лояна. Разрушения оказались столь масштабными, что при отсутствии скорой помощи сотни тысяч людей окажутся на улице. Беженцы хлынут в Лоян, и среди отчаявшихся, лишённых крова, непременно возникнут банды разбойников.
Император Сюаньцзун немедленно назначил своего доверенного советника Фэн И императорским посланником для организации помощи пострадавшим. Вместе с ним отправились тринадцать молодых чиновников из Палаты управления делами. А также особый сопровождающий — наследный князь Яньпина Пэй Ло.
Он представлял самого императора, которому запрещено покидать столицу, и должен был лично выразить соболезнования народу, дабы продемонстрировать милость императорского дома.
Свадебные церемонии пришлось снова отложить. Княгиня Яньпин волновалась, что дальнейшая задержка вызовет новые проблемы, поэтому решила собрать всех трёх семей — родителей и невест — за один день, чтобы лично обсудить и согласовать изменения в свадебном порядке, избежав будущих споров.
Но именно на этой встрече чуть не сорвалась помолвка между княжеским домом Яньпин и семьёй Ян из Юйяо.
Всё началось с простого: кошка молодой госпожи Ян, привезённая из Юйяо, забралась на крышу и не могла слезть. Горничные толпились внизу, беспомощно глядя, как животное жалобно мяукает. Молодая госпожа Ян в отчаянии тут же указала на Чжаюй — служанку Чжун И, которая как раз проходила мимо, неся поднос с фруктами и сладостями для Чжун И и Линь Чжао.
— Заберись и сними её!
Чжаюй боялась высоты и замялась. Молодая госпожа Ян, видя это, нахмурилась. Тут принцесса Цзяхуэй, стоявшая рядом, медленно подлила масла в огонь:
— Эта девушка — из свиты *той*, — с ленивой усмешкой произнесла она. — Моего брата она очень уважает. Мы с тобой, пожалуй, не смеем её трогать. Лучше найди кого другого, а то потом сама опозоришься.
Если бы принцесса Цзяхуэй промолчала, молодая госпожа Ян, возможно, и отступила бы. Но эти слова разожгли в ней гордость: «Я и так должна делить положение с этой происхождения неясного „кузиной“, а теперь даже её служанку не могу заставить повиноваться? Какой авторитет у меня будет в княжеском доме?» — и она упрямо настаивала: только Чжаюй и никто другой.
Чжаюй чуть не заплакала. Она всего лишь несла поднос — и вот уже попала в беду. Пришлось, дрожа, взбираться по лестнице. Едва она осторожно сняла кошку с крыши, как оступилась — нога соскользнула на три цуня, и она рухнула вниз. Не только сама ударилась, но и выбросила кошку из рук.
Видимо, в панике она слишком сильно сжала животное. Кошка взвыла, шерсть дыбом встала, и, поскольку её швырнуло прямо в сторону принцессы Цзяхуэй, она в ярости вцепилась когтями в руку принцессы.
Принцесса инстинктивно прикрылась предплечьем. Летняя одежда тонка — из прорехи на ткани уже сочилась кровь.
Молодая госпожа Ян в ужасе усадила принцессу, послала за лекарем и, опасаясь, что та в гневе обвинит её кошку, первой обрушилась на Чжаюй:
— Связать эту девку! Она явно замышляла злодейство против принцессы!
Принцесса Цзяхуэй, хоть и была недовольна царапиной, но с удовольствием наблюдала, как проблема перекатывается на Чжун И. Она молча смотрела, как молодая госпожа Ян перекладывает вину на Чжаюй и без суда приказывает бить её по щекам за «наглость».
Когда Чжун И и Линь Чжао наконец прибежали, лицо Чжаюй уже распухло, как тесто. Ни следа прежней «пышной красоты» — всё было искажено.
Чжун И вспыхнула гневом. Пусть она и считала Чжаюй болтливой и надоедливой, но та была её служанкой, и в повседневных делах редко ленилась или хитрила. Как она могла допустить, чтобы её собственную служанку так бесцеремонно избивали?
Глубоко вдохнув, Чжун И резко остановила женщину, которая собиралась нанести очередной удар, и встала перед Чжаюй. Холодно усмехнувшись, она обратилась к молодой госпоже Ян и принцессе Цзяхуэй:
— Моя служанка, конечно, глупа и неуклюжа. В доме она постоянно что-то ломает и путает.
— Но даже в самые тяжёлые времена старшие никогда не снижали с неё спрос — максимум, отчитывали пару слов и отправляли ко мне на наказание, — ледяным тоном продолжила Чжун И. — Сегодня же я не понимаю: какое же ужасное, непростительное преступление она совершила, что вы, не спросив даже меня, её госпожу, сразу приказали бить её до такой степени?
Принцесса Цзяхуэй презрительно фыркнула, но не стала отвечать сама — лишь бросила взгляд на молодую госпожу Ян, давая понять: говори ты.
(На самом деле принцесса Цзяхуэй после недавних предостережений брата старалась избегать прямых конфликтов с Чжун И — после скандала на дне рождения матери брат долго не разговаривал с ней, и она решила, что ради сохранения их хрупких отношений лучше не провоцировать Чжун И снова. Но молодая госпожа Ян восприняла этот взгляд как поддержку и обрела решимость: раз уж у неё за спиной стоит будущая свекровь, она не боится даже Линь Чжао.)
— Неужели у вас, госпожа Чжун, зрение ослабло? Или вы просто смотрите на мир через призму пристрастия? — резко ответила молодая госпожа Ян. — Вы только и думаете, как защитить свою избитую служанку, но совсем не заботитесь о раненой руке принцессы!
Чжун И рассмеялась — смех вышел ледяным, в нём звенело презрение.
— Так, по-вашему, принцессу поцарапала Чжаюй? — с притворным недоумением спросила она. — Неужели ваша служанка сошла с ума?
http://bllate.org/book/10854/972809
Готово:
