За общественные заслуги его не осуждали, но и за личные добродетели не восхваляли. Со временем этот человек словно стал запретной темой — все по негласному уговору избегали упоминать его.
Ведь и хвалить — ошибка, и порицать — ещё большая ошибка. Грань между тем и другим слишком тонка и непостижима.
Вернее сказать, самое трудное — угадать отношение к нему самого государя.
Заметив, как в зале начали волноваться гости, многие тайком бросали взгляды в сторону императора Сюаньцзуна, будто бы от одного лишнего взгляда можно было прочесть его мысли. Но прежде чем государь успел отреагировать, княгиня Яньпин будто не выдержала: поправила на плечах плащ и с натянутой улыбкой произнесла:
— Хотя говорят: «Когда вдохновение приходит, всё можно выразить», всё же не стоит слишком много говорить о недостатках моего отца прямо на моём дне рождения. Иначе я совсем расстроюсь.
Люди любят обсуждать чужие дела, но никому не нравится, когда предмет сплетен оказывается рядом с ними, если только это не безупречный герой, уже ушедший в мир иной.
Услышав слова княгини, все учтиво рассмеялись и разошлись, чтобы сосредоточиться на своих картинах и придумать что-нибудь особенно оригинальное. Только Чжун И осталась рядом с Линь Чжао, горестно нахмурившись и совершенно растерявшись.
Раз темой задания был «канцлер Сюнь», то, по пониманию Чжун И, проще всего было просто изобразить самого канцлера. Однако она ни разу не видела Сюй Цичу и почти ничего не знала о его деяниях. Даже начать не получалось. Сжав кисть, она сидела за столиком и даже забыла о мрачном настроении, вызванном принцессой Цзяхуэй, — теперь ей хотелось лишь вздыхать и жаловаться: «Да ведь это невозможно нарисовать!»
Линь Чжао едва сдерживала смех, наблюдая за её выражением лица. Закончив намечать основные линии своей работы, она подошла посмотреть, что у Чжун И получилось. Увидев несколько пятен на бумаге, Линь Чжао не удержалась:
— Что это? Снег или мох?
Чжун И молча стиснула зубы и упорно продолжала рисовать, надеясь, что Линь Чжао сама догадается. Но вместо этого к ним подошли император Сюаньцзун и наследный князь Яньпина Пэй Ло. Тот, заглянув через плечо, с таким же недоумением спросил:
— Это что, следы щенка, катавшегося по снегу?
Чжун И открыла рот, чтобы возразить, но, взглянув на своё «шедевральное» творение, сама опустила голову и положила кисть:
— Просто бессмысленные каракули… Ничего похожего на картину. Прошу прощения, ваше высочество.
— Так что же ты хотела изобразить? — Пэй Ло был очарован её унылым видом и с любопытством принялся гадать: — Может, метель?.. Нет, это же ветка… Неужели зимняя слива?
Император Сюаньцзун молча взглянул на рисунок, поднял брошенную Чжун И кисть и одним движением вывел четыре иероглифа:
— «Цинмяо эпохи Сихэ».
— Какое отношение это имеет к реформе цинмяо времён императора Уцзуна? — недоумевал Пэй Ло. — Что здесь вообще нарисовано?
Пэй Ду положил кисть и равнодушно взглянул на Чжун И:
— Замысел твой не так уж нов… Но манера исполнения действительно необычна.
— Если я не ошибаюсь, — сказал он, указывая на две «ветки», которые Пэй Ло принял за сливы, — здесь изображены два колоса. На одном — одиннадцать зёрен, на другом — более тридцати.
Удвоение урожая — вот суть реформы цинмяо эпохи Сихэ.
— Ах, вот оно что! — Пэй Ло долго всматривался, пока наконец не разглядел, что «пятна», которые он принял за цветы сливы, на самом деле были зёрнами пшеницы. Он был поражён и искренне восхитился: — Такой подход к теме действительно оригинален!
Конечно, способ рисования Чжун И добавил этому замыслу особую загадочность.
Сама Чжун И была ошеломлена:
— Ваше величество… как вы угадали?
— Не скромничай, — ответил Пэй Ду без тени волнения. — Ты подумала так — и я подумал так же. Скажи мне: ты пересчитывала зёрна на колосьях? И делала это и до, и после эпохи Сихэ?
Чжун И медленно кивнула. Это случилось ещё в детстве: соседский дядя взял её с собой в поле и, увлёкшись, показал, как считать зёрна — одно за другим.
Именно это воспоминание и навело её на столь странный способ изображения.
— Вот и всё, — спокойно сказал Пэй Ду. — Я тоже пересчитывал. Одиннадцать зёрен на одном колосе, тридцать два — на другом.
— Неужели?! — Чжун И в изумлении показала на свои рисунки. — Я тогда тоже насчитала одиннадцать и тридцать два!
Пэй Ду на миг замер, встретившись взглядом с её искренне радостными глазами. Сам того не замечая, он чуть приподнял уголки губ и с лёгкой досадой, скрывавшей что-то невыразимое, начал:
— Да что тут удивительного… Просто совпадение. Ты слишком…
Последние слова «легковерна» он едва успел проглотить. Почувствовав себя виноватым, он быстро отвёл взгляд и машинально огляделся. Пэй Ло, казалось, ничего не заметил, но взгляд княгини Яньпин, устремлённый прямо на него, застал Пэй Ду врасплох.
Сердце государя дрогнуло, и он инстинктивно отвёл глаза.
Княгиня Яньпин на миг побледнела, и её лицо исказилось от боли.
Но Пэй Ду тут же понял: своим поспешным отводом взгляда он лишь пробудил подозрения там, где их, возможно, и не было. И всё же… в глубине души он уже не знал, чего хочет больше — чтобы княгиня заметила или не заметила.
Тётушка всегда отличалась проницательностью и… заботливостью. Если она увидит мою слабость… — Пэй Ду покачал головой, решительно прерывая опасные мысли. Такие помыслы недопустимы.
Использовать власть, чтобы заставить… Воспользоваться положением, чтобы первым завладеть… Разве не так поступала его мать? А к чему это её привело — он видел слишком хорошо.
Пэй Ду не хотел однажды превратиться в безумца, потерянного в собственных желаниях.
Но и не мог быть уверен: если он силой возьмёт Чжун И в гарем, а в её сердце окажется место для другого… Что он тогда сделает, не сумев обрести её полностью?
Однако эти тревожные размышления были прерваны Пэй Ло, который кашлянул и многозначительно кивнул:
— Братец, нам пора идти дальше…
Но он не успел договорить — со двора донёсся шум и суматоха. Все повернулись на звук. Раздался строгий голос княгини Яньпин:
— Кто вы такие и как смеете шуметь здесь?
— Дом графа Динси? Был ли среди гостей кто-то из вашего дома?.. Нет, кажется, мы вовсе не приглашали наследного графа Динси!
Лицо Чжун И мгновенно побелело. Сердце заколотилось. Она резко подняла глаза — и, не в силах совладать с собой, посмотрела прямо на императора Сюаньцзуна.
А тот в этот самый момент спокойно смотрел на неё.
Встретив её испуганный, дрожащий взгляд, Пэй Ду на миг замер, затем осторожно, почти незаметно положил руку ей на плечо.
От этого прикосновения по всему телу Чжун И пробежала дрожь.
Пэй Ду решил, что она дрожит от страха. Наклонившись якобы за упавшей кистью, он почти коснулся губами её уха и прошептал так тихо, что никто, кроме неё, не мог услышать:
— Не бойся.
Голос был таким мягким и тихим, что от него по коже пробежал лёгкий ветерок. Чжун И невольно затаила дыхание и широко раскрыла свои круглые, как персики, миндалевидные глаза, наблюдая, как профиль императора приближается, а потом медленно отдаляется.
Затем раздался лёгкий стук — государь положил поднятую кисть обратно на стол.
— Пойдём, — сказал Пэй Ду, выпрямившись и не глядя на Чжун И. — Посмотрим, в чём дело.
Они ушли, оставив её одну. Только когда их шаги затихли вдали и до неё долетели обрывки разговора, Чжун И наконец моргнула. Её густые, как вороньи крылья, ресницы опустились, отбрасывая тень на щёки.
Сердцебиение постепенно успокоилось.
Конечно, она понимала: государь вовсе не имел в виду ничего личного. Но от этих двух простых слов — «Не бойся» — вся тревога о том, что убийство наследного графа Динси раскроется, мгновенно испарилась, уступив место хаотичному водоворту чувств.
Теперь в голове у неё крутился только образ императора, наклонившегося так близко, что она могла разглядеть каждую черту его лица.
Ей стало трудно дышать.
Может, потому что он подошёл слишком близко. А может, потому что она, затаив дыхание и не моргая, жадно впитывала каждый миг этого мимолётного прикосновения, не желая упустить ни единой детали.
Когда Чжун И наконец пришла в себя и подняла глаза, она сразу встретилась взглядом с Линь Чжао, внимательно наблюдавшей за ней.
Сердце Чжун И пропустило удар. Она поспешно отвела глаза — слишком явно выдала своё замешательство.
Брови Линь Чжао слегка сдвинулись. В её взгляде мелькнула тревога.
— Ай, ты ведь знаешь, — сказала Линь Чжао той ночью, когда беспорядок утих и пир окончился, — раньше дедушка хотел, чтобы меня включили в список кандидаток на императорский отбор. Отбор назначен на март будущего года. Там будет ещё больше благородных девиц, чем на сватовстве наследного князя Яньпина…
Чжун И долго ворочалась в постели, пока наконец не решилась. Посреди ночи она устроила переполох, перерыла все сундуки и, наконец, нашла тот самый платок.
Она долго смотрела на вышитую в углу иероглиф «Янь» и погрузилась в размышления.
«Наверное, наша судьба с государем и вправду легка, как паутинка, — думала она с горькой улыбкой. — Уже в первую встречу это стало ясно: платок, которым он утешал меня, был вышит чужим именем. Полгода я следила за жизнью совсем другой женщины».
«А ведь стать наложницей наследного князя Яньпина мне удалось лишь потому, что он в тот момент хотел разорвать помолвку и искал себе „утешение“. Я просто случайно оказалась в нужное время в нужном месте. Такое везение не повторится дважды — уж точно не с императором».
«По моему происхождению я даже не достойна быть служанкой во дворце, не то что кандидаткой на отбор. Нельзя позволять себе терять голову только потому, что государь открыт в общении, говорит без церемоний и не держит дистанцию с простыми людьми. Я должна помнить своё место и безмерную пропасть между нами».
http://bllate.org/book/10854/972808
Готово:
