— Конечно, мне не в чём себя чувствовать хуже других, — будто бы слишком мягкий тон собеседника мгновенно ввёл Чжун И в заблуждение: на миг она совершенно забыла, что рядом с ней стоит сам император. Вырвав у него платок, она всхлипнула и дерзко заявила:
— Просто я начала учиться позже, и основы у меня слабее. Но когда придёт время, ещё неизвестно, кто окажется лучше!
— Вот именно так и надо думать, — Пэй Ду ничуть не обиделся; напротив, он одобрительно улыбнулся её упорству и с радостью подхватил: — Если ты способна мыслить подобным образом, значит, уже превзошла многих в этом мире.
Услышав такие слова от императора Сюаньцзуна, Чжун И почувствовала неловкость. Сжав в ладони платок, она торопливо вытерла слёзы и осторожно взглянула в сторону императора, после чего, поджав губы, попыталась исправить положение:
— Только что я в порыве гнева позволила себе лишнее и, возможно, оскорбила вас… Прошу великодушно простить меня, ваше величество, и не взыскивать со служанки за эту дерзость…
Чжун И лишь теперь, когда жар в голове спал, вдруг осознала: что же она только что натворила? Она кричала на императора Сюаньцзуна, перебивала его речь, плакала и даже вырвала у него платок! Что это вообще было?
Обычно Чжун И не была столь импульсивной. Она ведь столько лет терпела госпожу Линь — как же так получилось, что именно сегодня, перед императором, который говорил с ней так мягко и доброжелательно, она не смогла сдержаться ни на миг? Гнев, вызванный его упрёками, вспыхнул в ней, словно сухие дрова, облитые горячим маслом, и огонь разгорелся до такой степени, что уже невозможно было потушить.
Чжун И смутно чувствовала, что с её эмоциями что-то не так. Ведь перед ней стоял не близкий человек, которому можно излить душу, а сам император — владыка Поднебесной.
Разница в их положении была безграничной, как небо и земля. Нельзя было позволять себе питать какие-то недозволенные надежды только потому, что он не раз спасал её.
«Не жди и не теряй голову, — строго напомнила себе Чжун И. — Не повторяй ошибок прошлой жизни, не питай глупых иллюзий и не унижай себя снова до самого дна».
— С чего бы мне на тебя сердиться? Ты ведь ничего не сказала неправильно, — Пэй Ду удивился её словам. — Конечно, мои замечания тоже имели под собой основания.
— Когда люди с разными взглядами встречаются, они должны свободно высказывать своё мнение, чтобы прийти к истине. Разве в этом есть что-то дурное? Я не считаю твои слова оскорблением. Наоборот, если уж на то пошло, мне следовало бы извиниться перед тобой за мои преждевременные выводы…
— Ну что же, — Пэй Ду вдруг усмехнулся, поддразнивая её, — только что спорила со мной, не страшась ничего, а теперь, когда всё сказано, вдруг струсила? Ты всегда такая — будто твои реакции запаздывают на полудыхания по сравнению с другими.
Он едва заметно улыбнулся, лёгким движением похлопал Чжун И по голове и, внезапно повеселев, указал на конгхоу, стоявший посреди павильона Тяньинь:
— Раз уж ты утверждаешь, что не хуже других, докажи это. Начни с этой мелодии, которую я тебе сейчас покажу.
Сегодня будешь сидеть здесь и играть, пока не научишься исполнять её с закрытыми глазами… Начинай.
Так Чжун И оказалась «загнанной на арену» императором и вновь уселась за конгхоу. Уже в первом аккорде она ошиблась, взяв ноту на три тона выше. Пэй Ду рассмеялся, подошёл к стойке с инструментами, взял шестидырчатую сяо, проверил звук и постучал по столу, давая знак играть вместе с ним.
Пэй Ду трижды подряд сыграл мелодию «Журавль летит на юго-восток», и лишь к третьему разу Чжун И смогла исполнить её почти без ошибок. Положив сяо, император спокойно распорядился:
— Продолжай играть. Не останавливайся.
Затем он вернулся к письменному столу и погрузился в работу. Чжун И повторяла мелодию снова и снова — раз, два, семь, восемь… Лишь постепенно её тревожные мысли начали успокаиваться, сердце замедлило бег, и она наконец смогла полностью погрузиться в музыку.
Пэй Ду отложил кисть, прислушался к звучанию конгхоу и невольно улыбнулся.
За пределами павильона послышался шорох одежды. Чжун И, не прекращая игры, бросила взгляд в ту сторону и увидела, как один из придворных слуг бесшумно скрылся за углом, оставив у входа Хуаньцинь, которая растерянно застыла на месте. Из-за угла она даже не заметила императора, сидевшего за столом, и смотрела только на свою госпожу, широко раскрыв глаза.
Чжун И продолжала играть, плавно переходя к новому аккорду, и, повернувшись к служанке, ласково улыбнулась:
— Куда ты только что исчезла? Я так долго тебя ждала.
Хуаньцинь опешила. «Меня же похитили и оглушили! Разве пятая девушка не знает?» — мелькнуло у неё в голове. Но тут же она сообразила: раз её отпустили те загадочные чёрные фигуры и привели прямо к госпоже, значит, та всё знает… Но если так, зачем тогда задавать этот вопрос?
Догадавшись, Хуаньцинь почувствовала, как подкосились ноги, и рухнула на колени перед Чжун И. По лбу её густо выступил холодный пот — она ощутила, что находится на грани жизни и смерти. Впервые в жизни её «деревянная голова» озарила молнией прозрения.
— Госпожа… я… я просто отлучилась погулять… Оставила вас одну… Простите меня! Я больше никогда не посмею быть такой нерадивой!
— Правда? — улыбка Чжун И не дрогнула. Последняя нота, завершающая мелодию, мягко растворилась в воздухе. — Раз поняла свою вину, впредь не позволяй себе таких выходок.
Хуаньцинь поспешно кланялась, благодаря за милость. Чжун И покачала головой и собралась начать мелодию сначала, но тут император Сюаньцзун слегка прокашлялся, прервав её:
— Довольно. У тётушки скоро начинается вечерний банкет. Раз твоя пропавшая служанка вернулась, ступайте туда.
Чжун И встала, сделала реверанс и последовала за придворным, которого прислал император, покидая павильон Тяньинь.
Спустившись с последней ступени, она вдруг почувствовала тяжёлую, необъяснимую грусть. Это чувство было настолько ярким и подавляющим, что она не могла не осознать: сегодня, в павильоне Тяньинь, она, возможно, была ближе к императору Сюаньцзуну, чем когда-либо в своей жизни.
Каждое его движение, каждая улыбка, каждый взгляд — всё это теперь живо отпечаталось в её памяти. И невозможно было игнорировать тот момент, когда её сердце на долю секунды пропустило удар.
Но это было неправильно.
Даже более того — совершенно неуместно.
«Неужели я собираюсь цепляться за каждую соломинку спасения и требовать, чтобы она меня держала? — подумала Чжун И с горькой усмешкой. — А спрашивала ли я хоть раз, хочет ли эта соломинка, чтобы её держали?»
И всё же… хотел ли он этого?
Если да, почему он вёл себя так открыто и честно? А если нет, зачем тогда допускал все эти двусмысленные, сбивающие с толку жесты?
Чжун И долго размышляла и в конце концов с горечью признала: вся эта двусмысленность, вероятно, существовала лишь в её воображении. Если ветер не дует, дерево не качнётся — как бы оно ни хотело.
К тому же она совсем скоро выходит замуж. Она даже удивилась собственной глупости: как она могла забыть об этом самом важном?
Будучи невестой наследного князя Яньпина, она осмелилась питать подобные чувства к императору… Это было не только предательством по отношению к жениху, но и могло втянуть самого императора в скандал.
Чжун И горько усмехнулась: «Разве мало уже бед из-за моего лица? Зачем же теперь устраивать новые драмы? Лучше придушить этот росток, пока он не пустил корни, и закопать как можно глубже».
* * *
Едва Чжун И скрылась из виду, как в павильон вошёл наследный князь Яньпина Пэй Ло. Он почтительно поклонился императору и, оглядевшись, с улыбкой произнёс:
— Матушка только что искала вас, ваше величество. А вы, оказывается, устроились в этом уединённом уголке, чтобы отдохнуть.
— Ты сам сказал, что место уединённое, — Пэй Ду, увидев брата, не стал церемониться и продолжил писать, — разве не естественно искать покой именно здесь? А ты зачем явился?
— Не стану вас обманывать, — Пэй Ло слегка смутился и потер нос, — я услышал, что госпожа Чжун была здесь, в павильоне Тяньинь?
Пэй Ду замер, закончил последнюю строку, отложил кисть и медленно обернулся:
— Верно. Ты пришёл за ней? Но она уже ушла.
— В это время она, наверное, уже у матушки, — Пэй Ло без особой спешки уселся у конгхоу и с интересом спросил: — Это она играла на конгхоу? Я слышал звуки, подходя сюда.
— Да, — кивнул Пэй Ду и, словно пытаясь оправдаться, добавил: — После полудня я читал доклады из Цзяннани и раздражился. Как раз мимо проходила госпожа Чжун, и я попросил её сыграть несколько мелодий для успокоения духа.
— О? — Пэй Ло провёл пальцем по струнам конгхоу и рассмеялся: — Что до конгхоу, братец, ты ведь настоящий знаток! Если ты пригласил её играть, значит, она действительно хороша?
Пэй Ду помолчал, подбирая самые дипломатичные слова:
— Можно сказать, что звучит приемлемо.
— Если братец говорит «приемлемо», значит, она действительно прекрасна! — Пэй Ло обрадовался. — Тогда в Цзинду обязательно заставлю её сыграть для меня!
— Ты хочешь взять её с собой в Цзинду? — нахмурился Пэй Ду. — Разве вы не возвращаетесь в Яньпин?
— Да, матушка с госпожой Цзяхуэй вернутся в Яньпин после Нового года, а я отправляюсь в лагерь под Цзинду, — глаза Пэй Ло сияли от счастья и гордости. — Матушка разрешила взять госпожу Чжун с собой!
Пэй Ду замер, глядя на брата, который, весь сияя, перебирал струны конгхоу. Наконец он тихо спросил:
— Ты так рад, потому что сможешь взять её с собой?.. Ты так сильно её любишь?
— Конечно, люблю! — Пэй Ло удивился вопросу. — Если бы не любил, зачем бы я отдал ей свой нефритовый жетон «Сердца в согласии»? Зачем столько раз просил матушку, пока она не смягчилась?.. Разве я такой праздный, чтобы заниматься всем этим без причины?
Он поднялся, собираясь уходить, и на прощание поддразнил брата:
— Такой характер, как у неё, точно не по вкусу тебе, братец… Но раз тебе она не нравится, не пугай её своим суровым лицом.
Я еле-еле добился этого брака — если ты её напугаешь и она сбежит, я с тобой не пошутил!
Мышцы на лице Пэй Ду едва заметно дёрнулись, но Пэй Ло этого не заметил. Он просто шутливо бросил фразу, не придав ей значения, и ушёл, даже не обратив внимания на реакцию императора.
http://bllate.org/book/10854/972806
Готово:
