— Ай, ты понимаешь ли? Этот гребень — дурной приметы. Вернее сказать… — Линь Чжао нахмурилась, медленно выдохнула и с явным неудовольствием добавила: — По крайней мере, в глазах княгини Яньпин эта шпилька вовсе не годится тебе… Может, я и напрасно тревожусь, но в тот день, когда она так любезно улыбалась и при всех захотела распустить твою причёску, мне сразу стало неловко на душе.
Теперь, вспоминая её последнюю фразу — «Да, именно вам, девушкам из вашего дома, этот гребень идёт лучше всего», — Чжун И ясно уловила в ней скрытую насмешку.
Чжун И замерла. Лишь спустя мгновение до неё дошло: тогда рядом сидевшая госпожа Линь на миг побледнела. В тот момент она не поняла, что это значило, но теперь всё стало очевидно — госпожа Линь тогда уловила двойной смысл слов княгини.
А если припомнить ещё и недавний визит Цзяохань с людьми из княжеского дома Яньпин, которые перестроили весь её двор сверху донизу… Чжун И растерянно прошептала сама себе:
— Выходит, я всё-таки ошибалась… Дело того дня было не только из-за рисовых лепёшек с красной фасолью… Я была слишком наивна. Похоже, княгиня Яньпин никогда не одобряла меня и терпела лишь сквозь зубы.
Ведь княгиня Яньпин прямо сказала тогда: «Золотая диадема с двумя фениксами слишком торжественна для Чжун И — ей не под стать».
Значит, надо снять её и заменить чем-нибудь «попроще».
Неудивительно, что в конце княгиня улыбнулась особенно мягко — возможно, лишь в тот миг она искренне позабавилась над моей «глуповатой» благодарностью.
Когда тебе прямо намекают: «Ты не достойна», а ты всё равно радостно кланяешься в ответ — это и правда смешно.
Чжун И сидела ошеломлённая, не зная, что и сказать.
— Но знаешь, Ай, — Линь Чжао, видя уныние подруги, спокойно взяла семицветную диадему «Сердца в согласии» и повернула её так, чтобы та блеснула перед глазами Чжун И, — княгиня Яньпин презирает эту вещь, а я, напротив, считаю её глупой… Раз она так легко отдала этот гребень, будто он несёт несчастье, значит, она по-настоящему не знает, что такое стеклянное золото.
— Ай, знаешь ли ты, для чего в армии используют стеклянное золото?
Чжун И растерянно подняла глаза и покачала головой.
Линь Чжао двумя пальцами взяла диадему, подошла к медно-золотому подсвечнику, осторожно обхватила правую руку Чжун И своей ладонью и вместе с ней провела кончиком гребня по поверхности подсвечника.
Они даже не приложили усилий — на металле тут же осталась чёткая царапина.
Чжун И ахнула, схватила подсвечник, потрогала, протёрла — не веря своим глазам:
— Это и правда сделано из медно-золотого сплава?
— Самое прочное, самое твёрдое, самое острое. Никакой другой материал не сравнится с ним, — гордо произнесла Линь Чжао, чуть приподняв подбородок. — И это лишь одно из его свойств… Пойдём, я покажу тебе ещё кое-что.
Линь Чжао подняла ошеломлённую Чжун И и подвела к столу. Осторожно сняв колпак со свечи, она отодвинула подругу назад и предупредила:
— Смотри внимательно…
С этими словами она аккуратно взяла диадему за хвостик и медленно поднесла её остриё к мерцающему пламени свечи.
Внезапно огонь вспыхнул ярче, взметнувшись вверх с гулом.
Чжун И застыла от ужаса.
Линь Чжао мгновенно отдернула диадему и протянула её подруге. При тусклом свете угасающего пламени её глаза сияли, будто сами источали свет:
— При огне не плавится, а наоборот — усиливает горение… Вот что значит истинная редкость!
— Впрочем, — Линь Чжао немного успокоилась и усадила оцепеневшую от увиденного Чжун И на кровать, — она, пожалуй, и не соврала… Такая вещь действительно зря пылью покрывается у неё… Не пойму только, как император Сюаньцзун мог подарить столь ценную вещь такой бездарности.
Чжун И смутилась. Она понимала, что Линь Чжао сейчас вступается за неё, и возражать было бы неуместно. Но всё же, помедлив, она неуверенно достала из кошелька перстень-застёжку из стеклянного золота, который всегда носила с собой, и, смущённо улыбаясь, протянула его Линь Чжао:
— Вот, Линь Цзе… Я тоже «бездарность»… Полагаю, Его Величество просто не задумывался об этом.
Увидев перстень, Линь Чжао на миг онемела, а затем, долго молча, с болью в голосе воскликнула:
— Да уж, сытый голодного не разумеет… Это же настоящее кощунство!
— Если тебе нравится, Линь Цзе, — поспешно сказала Чжун И, снова пытаясь вручить ей перстень, — бери любой из них. Мне всё равно — всё равно пылью покроется…
— Разве у меня он не будет пылью покрываться? — Линь Чжао отстранила её руку и тяжело вздохнула. — Просто мне жаль, что эти вещи не находятся там, где могли бы проявить свою истинную силу… Семицветная диадема «Сердца в согласии» — ладно, по цвету видно, что её уже много раз переплавляли при императоре Чжэцзуне. Она теперь чиста, как вода, и вряд ли сможет сильно разгореться.
— Но этот перстень — совсем другое дело, — Линь Чжао провела пальцем по тёмному, почти чёрному ободку и, глядя на него, каждый раз сжималась от боли, нахмурив брови: — Такой насыщенный цвет говорит, что это почти нетронутая «первичная руда». И вот такую вещь просто так раздают в награду?! Нынешний император…
Линь Чжао покачала головой, не зная, как прокомментировать поступок императора Сюаньцзуна.
— Ты сказала, что диадему уже переплавляли, а перстень — почти нетронутая «первичная руда»… — Чжун И нахмурилась с тревогой. — Значит, если его поджечь, он может вспыхнуть ещё сильнее, чем диадема?
Ей стало страшно — вдруг случайная искра на улице вызовет взрыв, и она вся сгорит?
Линь Чжао удивилась, потом покачала головой и вдруг, словно вспомнив что-то забавное, взяла руку Чжун И и свободно надела перстень на её указательный палец. Затем она снова взяла подсвечник, сняла колпак и, осторожно поворачивая, стала подносить пламя к пальцу Чжун И.
Чжун И дрогнула, чуть не сбросив перстень. Линь Чжао придержала её за плечо, приложила палец к губам — молчи, не пугайся, потерпи и почувствуй.
— Ну как? — спустя мгновение Линь Чжао поставила подсвечник обратно. — Что ощущаешь?
— Прохладно и в то же время тепло, — растерянно сказала Чжун И, сжав руку Линь Чжао, чтобы сравнить температуру. — Ничего особенного… Но как такое возможно?
— Потому что это почти нетронутая «первичная руда», — улыбнулась Линь Чжао. — От такого слабого огня она не загорится, а наоборот — защитит тебя своей природной способностью «не плавиться в огне».
— Но представь, — мечтательно продолжила она, прижав ладони к щекам, и на лице её мелькнуло редкое девичье очарование, — что случится, когда она встретит то, для чего предназначена… Какая мощь тогда проявится!
Очнувшись, она снова улыбнулась Чжун И и кратко подытожила:
— Так что носи их с собой. Кто знает, когда они пригодятся… А если ничего больше не найдётся — острый кончик диадемы всегда сгодится вместо кинжала.
В ту ночь никто из них и не подозревал, что слова Линь Чжао окажутся пророческими.
Когда наследный граф Динси с людьми загнал Чжун И в укромное место у искусственных скал, она мгновенно нащупала рукой кошелёк за спиной и с горечью осознала: если дело дойдёт до крайности и придётся драться насмерть, единственное, что может её защитить, — это семицветная диадема «Сердца в согласии».
Понимая, что гости пришли с дурными намерениями, Чжун И оттолкнула Хуаньцинь за спину и спокойно попыталась заговорить с ними разумно:
— Господин наследный граф, вы, кажется, сбились с пути. Это внутренний сад, где дамы отдыхают после обеда. Возможно, вы перебрали вина на праздничном пиру и теперь не узнаёте дороги? А вы, слуги, как посмели вести гостя в женские покои?
Слуги княжеского дома, на которых упал взгляд Чжун И, испуганно прятались за спинами людей наследного графа и не смели смотреть ей в глаза.
— Госпожа Чжун, мы же давние знакомые, не стоит притворяться, — наследный граф Динси приблизился, криво усмехаясь. — Скажу прямо: я сегодня трезв как стекло… Я столько дней дома мучился, не спал ночами, томился в ожидании — и лишь сегодня, наконец, дождался возможности увидеть вас.
— Так что, если кто и не в своём уме, то это, скорее всего, вы, госпожа Чжун.
— Простите, но я не понимаю, о чём вы, — Чжун И отступила на два шага, вынужденная отстраняться от всё ближе подступающего графа. — Сегодня день рождения княгини Яньпин. Мы оба — гости, приглашённые поздравить её. Неужели нельзя подождать и обсудить всё позже? Почему именно здесь и сейчас?
Ведь у неё и вовсе не было причин встречаться с ним.
— Ах, госпожа Чжун, вы так прекрасно говорите! — наследный граф зловеще усмехнулся. — Я ведь и не спешил! Спросите кого угодно — все знают, каков мой терпеливый нрав! Но разве я виноват, что пока я терпел, кто-то другой уже «поторопился» и увёл мою женщину?
— Вы спрашиваете, почему я устроил это именно во владениях князя Яньпин? — Он наклонился, почти касаясь уха Чжун И, и его дыхание, холодное и липкое, как у змеи, обожгло кожу. — Я хочу знать: зачем они тронули мою женщину?
Чжун И вздрогнула от его ледяного тона и с трудом выговорила:
— Господин наследный граф, я совсем не понимаю ваших слов. Если кто-то обидел вашу женщину — ищите того, кто виноват. Зачем мучить меня, простую девушку?
— А-а, отпусти! Что вы делаете!
Наследный граф резко схватил её за руку и притянул к себе, холодно усмехаясь:
— Я прекрасно знаю, кто виноват. Поэтому и пришёл сюда, в дом князя Яньпин, чтобы забрать вас! Никто из вас не уйдёт целым!
— Здесь княжеский дом Яньпин! — Чжун И едва не плакала от ужаса. — На глазах у всех, днём… Что вы собираетесь делать?
— Испугалась? Дрожишь? — Наследный граф отступил на полшага, позволяя ей вырваться, и с притворным сочувствием вздохнул: — Ах, как больно смотреть на такую красавицу в ужасе… Госпожа Чжун, если бы вы раньше послушались и вели себя разумно, не доводили бы меня до этого!
— Жаль, что моё доброе сердце к вам так и не было оценено… Я ведь собирался беречь вас, не причинять боли.
— Я ничего не знаю! — Чжун И отступила ещё на шаг, дрожа всем телом. — Я никогда не хотела вас рассердить и не понимала, что вы считаете меня… своей.
— Возможно, здесь какая-то ошибка? Не могли бы вы успокоиться и…
— Я совершенно спокоен, — улыбнулся наследный граф, успокаивающе глядя на неё. — Это не ваша вина. Виновата та старая ведьма из вашего дома — хочет продать одну дочь двум женихам и всё себе забрать. Мечтает!
— Ха-ха… Она не знает, что всё, что я отметил как своё, я скорее уничтожу, чем отдам кому-то другому!
— Госпожа Чжун, — он наклонился, пристально глядя ей в глаза, и улыбка его стала зловещей, — глядя на ваш страх, мне и правда жаль становится… Так что сегодня вы сами всё решите: добровольно подчинитесь мне — и я забуду всё, что было. Будете вести себя хорошо, и я буду вас баловать.
http://bllate.org/book/10854/972801
Готово:
