Что до Линь Чжао, Чжун И не могла сказать, что ревнует, но завидовала ей — без сомнения. Линь Чжао родилась в знатной семье: её дед был главой Государственного совета, любимцем императора и опорой двух царствований подряд. А сама она — внучка, которую старый Линь любил больше всех остальных, будь то мальчики или девочки.
Чжун И никак не ожидала, что дом Линь отправит её служанкой к Пэй Ло.
Старый Линь вышел в люди через императорские экзамены; предки его были простолюдинами и не оставили после себя ни строгих семейных устоев, ни заветов предков. Однако семьи, чьи сыновья достигали успеха на экзаменах, всегда особенно трепетно относились к порядку между жёнами и наложницами, между законнорождёнными и незаконнорождёнными детьми. Если учёный муж путал статусы, позволял наложнице затмить жену, то пуританы-цензоры немедленно обрушивались на него с упрёками в «неумении управлять домом» и «поклонении наложнице». Такому человеку было бы стыдно перед всем светом! Как же тогда получалось, что сам Линь, такой педант в вопросах этикета, готов отдать любимую внучку в наложницы?
Даже если он сам преодолел внутренние сомнения, разве не боялся он насмешек со стороны всего учёного сословия? Разве не переживал за своих учеников и последователей?
К тому же сама Линь Чжао была женщиной исключительно гордой натуры. Даже в собственном доме, где жёны и наложницы постоянно враждовали, она презирала вмешиваться в эти интриги. Неужели она добровольно согласится унижаться в чужом доме, кланяться перед главной женой?
Видимо, изумление на лице Чжун И было слишком очевидным, потому что госпожа Линь на мгновение замолчала, вздохнула и заговорила ещё мягче:
— Такое дело, племянница, я ни за что не стала бы шутить над тобой. Теперь ты знаешь: в гареме наследного князя Яньпина уже есть одна главная жена и две наложницы, и ни одна из них — не простая особа.
— О семье Ян из Юйяо ты, возможно, мало слышала. Несколько лет назад у них сразу четверо получили высший экзаменационный ранг, и это вызвало большой шум на юге. Сейчас все четверо — отец и три сына — служат при дворе, действуют сообща. Отец этой четвёртой девицы Ян даже дослужился до должности начальника отдела в Министерстве чинов.
— Не хочу тебя пугать, но ты сама видишь: если войдёшь во дворец Яньпинского князя, окажешься словно овца среди волков. Пока наследный князь будет благоволить тебе, он будет холить тебя, как драгоценную жемчужину. Но красота увядает, а любовь угасает. Племянница, чтобы удержаться в этом гареме, одной лишь милости князя тебе будет недостаточно.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Чжун И тут же отбросила все свои тревоги за Линь Чжао и с горькой усмешкой подумала, что зря так беспокоилась — Линь Чжао, в любом случае, будет жить в тысячу раз лучше неё.
Главное сейчас — другое. Ещё на горе Сяобэйшань Чжун И смутно почувствовала: у Пэй Ло, вероятно, есть неразрешимые разногласия с его семьёй, а точнее — с будущей наследной княгиней, дочерью дома Маркиза Чанънин по фамилии Фу. Когда он обещал ей место второй наложницы, Чжун И даже не задумывалась об этом: не верила и боялась верить. Но теперь она всё яснее понимала, что Пэй Ло хочет использовать её как щит для отказа от помолвки.
Если честно, Чжун И совершенно не волновало, сумеет ли Пэй Ло разорвать помолвку или женится на девушке Фу. Кого именно он выберет себе в жёны — её это не касалось. Но совсем другое дело, если он собирается сделать из неё «любимую наложницу», чтобы отбиться от нежеланного брака…
Однако если он действительно так намерен поступить, что ей остаётся делать? Чжун И задумалась и с горечью улыбнулась: у неё попросту нет никакого плана.
Остаётся только принимать всё, как придёт, и реагировать по обстоятельствам.
— Но тебе не стоит слишком тревожиться, — госпожа Линь, похоже, неверно истолковала выражение лица Чжун И и, улыбаясь, произнесла то, что хотела сказать с самого начала, — ведь ты вышла из дома Герцога Чэнъэнь. Твоя судьба и судьба дома неразрывно связаны: возвыситесь вместе или падёте вместе.
— Если ты столкнёшься с несправедливостью во дворце князя, дом Чэнъэнь ни за что не останется в стороне. Но и ты, в свою очередь, если твой двоюродный брат столкнётся с трудностями на службе или навлечёт на себя недоброжелателей, обязательно должна просить наследного князя помочь ему.
Чжун И мысленно возразила: их связь, скорее, такова — если она преуспеет, дом Чэнъэнь воспользуется этим, но если она упадёт, её тут же отбросят, чтобы спасти себя. Однако отказать госпоже Линь она не могла.
Не то чтобы она её боялась — просто Чжун И прекрасно понимала: если дом Чэнъэнь однажды падёт, ей тоже не избежать беды.
Она не могла возлагать все надежды на мужчину, в сердце которого она занимала столь ничтожное место.
Госпожа Линь права: красота увядает, а любовь угасает. Да и вообще, у Чжун И вовсе не было настоящей «любви» — лишь мимолётное влечение, основанное на внешности. Сколько оно продлится — она и сама не знала.
— «Ветер прорвётся сквозь волны, поднимет парус и поведёт корабль через море», — сказала Чжун И, и это были самые искренние слова, произнесённые ею сегодня, — «двоюродный брат полон знаний и таланта. Тётушка, зачем вам волноваться? Если он уже стал гунши, значит, в будущем непременно достигнет больших высот, проявит себя при дворе и станет министром или даже канцлером».
Она искренне желала Ло Бэю блестящей карьеры. Ведь положение женщин в гареме зависело не только от капризов мужа, но и от силы их родового дома.
Хотя Чжун И и не осмеливалась считать дом Чэнъэнь своей настоящей родней, но хоть какую-то поддержку она могла ожидать.
— Тогда запомню твоё доброе пожелание, — госпожа Линь ласково похлопала Чжун И по щеке, и в её глазах сверкнули хитрые огоньки, — пусть оно защитит твоего двоюродного брата.
Чжун И вежливо ответила, что не смеет принять такие слова, но и не стала возражать дальше.
— Кстати, — госпожа Линь вдруг вспомнила ещё кое-что, хлопнула в ладоши, и вошли две красивые служанки, почти ровесницы Чжун И. — Сегодня прислали людей от княгини Яньпина, и я вспомнила: тебе не хватает проворных служанок.
— Раньше, в нашем доме, среди своих, можно было обходиться и одной Сяотуань. Но теперь, когда тебя лично осмотрела сама княгиня, одной глупенькой Сяотуань тебе уже недостаточно. Представь, каково будет, если на званом обеде случится неловкость и люди станут смеяться? Чжаюй, Хуаньцинь, подходите и кланяйтесь вашей Пятой госпоже.
Две служанки — одна ослепительно красивая, другая изящно-нежная — одновременно поклонились:
— Пятая госпожа!
Чжун И внимательно осмотрела их лица и фигуры, широко улыбнулась и жестом разрешила им встать. Затем она повернулась к госпоже Линь и сладко сказала:
— Тётушка так обо мне заботится — я безмерно рада! Спасибо вам огромное!
Но в душе она лишь вздохнула с досадой: госпожа Линь явно не понимает пословицы «слишком много — хуже, чем недостаточно». Видимо, она и вправду не очень верит в мою красоту.
После ещё нескольких раундов взаимных, хотя и скрытых, комплиментов госпожа Линь напомнила Чжун И о подготовке к цветочному банкету дома Линь, который состоится восьмого числа следующего месяца. Увидев, что время подошло, она отпустила племянницу.
Чжун И вышла из зала Чжэньцюйтань, ведя за собой двух чересчур красивых служанок. Пройдя несколько шагов по крытой галерее, она неожиданно столкнулась с Ло Бэем, который как раз направлялся к госпоже Линь, чтобы засвидетельствовать почтение.
Чжун И первой улыбнулась. После поездки на гору Сяобэйшань, где они вместе пережили придирки принцессы Цзяхуэй и видели друг друга в нелепых ситуациях, между ними возникло своего рода «товарищество по несчастью», и теперь они общались куда свободнее и теплее.
К тому же сегодня в дом пришли люди от Яньпинского князя, и Чжун И знала: госпожа Линь рассчитывает использовать её для выгоды семьи Ло, так что в ближайшее время опасаться встреч с Ло Бэем не стоило. Она весело заговорила первой:
— Ещё не успела поздравить двоюродного брата с успешной сдачей экзаменов!
Ло Бэй десять лет упорно учился, и теперь, когда его имя попало в список, даже постоянная мрачность на его лице немного рассеялась. Он даже позволил себе пошутить над собой:
— Пятая сестра, ты слишком торопишься с поздравлениями. На этих экзаменах Его Величество выбрал более трёхсот кандидатов, а я, к сожалению, занял лишь двести семнадцатое место. Так что вряд ли это можно назвать настоящим «успехом».
После провинциальных экзаменов следовали столичные, а затем — дворцовые, которые лично проводил император. На дворцовых экзаменах обычно не отсеивали никого, а лишь перераспределяли места. Первые три места получали титул «цзиньши цзи ди» («прошедший экзамены с отличием»), следующая сотня — «цзиньши чу шэнь» («получивший степень цзиньши»), а остальные — «тун цзиньши чу шэнь» («равный цзиньши»). Учёные шутили: «Тун цзиньши — как наложница». Это, конечно, звучало не очень лестно. С таким местом, как у Ло Бэя, ему почти наверняка достанется лишь этот последний, наименее почётный ранг. Поэтому он и сказал, что его успех не так уж велик.
Чжун И на мгновение замерла, внимательно посмотрела на его лицо и убедилась: хоть он и говорит с самоиронией, в его глазах нет горечи или обиды — только лёгкая насмешка. Она облегчённо выдохнула и решила перевести разговор:
— Вы, учёные, слишком много правил придумали! Не говори мне про двести или триста — голова кругом идёт. Я ведь простая девушка, которой «достаточно быть добродетельной, не нужно быть учёной». Я вижу лишь одно: передо мной стоит настоящий гунши! — с этими словами Чжун И театрально сложила руки и поклонилась ему.
Ло Бэй расхохотался. Последние крупицы досады окончательно испарились. Он знал: его результат специально занижали. По своим знаниям он никогда бы не оказался на таком низком месте. Но в нынешнем положении семьи Ло даже попадание в список было чудом. «Дорогу осилит идущий, а еду — едящий», — эту истину Ло Бэй понимал хорошо.
У него хватало терпения медленно, шаг за шагом, идти к цели.
— С каких пор Пятая сестра стала такой насмешницей? Неужели пошла учиться у Четвёртой сестры? — в свою очередь поддразнил он Чжун И. Среди пяти «сестёр» четвёртая, Ло Сун, была самой озорной и непоседливой.
Но Ло Бэй редко называл их по номерам. Чжун И удивилась: неужели госпожа Линь велела ему признавать их своими «младшими сёстрами»? Вряд ли. Значит…
В её сердце возникло странное, смутное чувство.
— Кстати, — Ло Бэй, видимо, сам понял, что перестарался с фамильярностью, поправил выражение лица и вежливо поклонился Чжун И, — должен поблагодарить сестру за молитву за меня на горе Сяобэйшань. Твой жребий оказался вещим — я действительно сдал экзамены.
Госпожа Линь, занятая другими делами, даже не вспомнила про экзамены Ло Бэя в день похода в Храм Принцесс. Чжун И скучала в храме и, хотя Ло Бэй ничего не просил, всё же решила погадать за него.
Выпал средний жребий Чоугун. Стих гласил: «Бросься в пропасть, где живёт медная птица, верни величие мужу. Кто знает, удастся ли добиться замыслов? Лишь немногие в мире смогут пройти сквозь Небо и Землю».
Это был нейтральный жребий, толкование сводилось к шестнадцати иероглифам: «Не ешь рыбы, будь чист душой, радуйся бедности, жди своего часа — тогда получишь власть и признание».
Смысл был ясен: всё зависит от одного слова — «ждать». Если дождёшься покровителя — станешь влиятельным человеком, если нет — останешься бедным, но чистым.
Чжун И показалось, что примета не очень хорошая, поэтому она не стала рассказывать Ло Бэю о результате и вернула записку монахине.
Не ожидала, что он узнает об этом.
Чжун И растерялась. Спрашивать, откуда он узнал, было неловко. Ещё неловче — выяснять, сколько именно он знает и почему считает жребий «вещим».
Объяснить это было невозможно, так что она лишь уклончиво улыбнулась:
— Раз сбылось, значит, в следующем месяце обязательно нужно сходить отблагодарить богов.
По первоначальному плану госпожи Линь у Чжун И и вовсе не должно было быть «следующего месяца» — она уже была бы отправлена в дом Графа Динси. Но теперь, когда этот план провалился, у неё действительно появилось время для благодарственной церемонии.
— В делах веры так и следует поступать, — сказал Ло Бэй. Чжун И показалось, что его улыбка стала чуть шире, когда он услышал «в следующем месяце». — А я тоже давал обет. Если не успею сам, сестра, пожалуйста, отблагодари и за меня.
Чжун И тут же согласилась.
Пока они разговаривали, мимо прошла группа служанок и нянь, чья одежда явно указывала, что они не из дома Чэнъэнь. Их было человек двадцать, двигались они группами по три-пять.
Ло Бэй нахмурился:
— Кто это?
Чжун И тоже не знала, но заметила, как её новые служанки опустили глаза и отвёрнулись. Тут же до неё дошло — кто они такие.
http://bllate.org/book/10854/972779
Готово:
