— Сперва я думал, что она просто любит поднимать шум без толку и суетиться ни о чём, а теперь и ты к ней пристал? — проговорил Пэй Ло, не оборачиваясь к Фу Чанли и допивая третью за день чашку отрезвляющего отвара. Медленно проглотив последний глоток, он неторопливо кивнул: — Ты прав. Я расторгну помолвку.
Фу Чанли опешил. Столько раз уговаривал — и всё без толку, а теперь вдруг согласился! Это было всё равно что в перетягивании каната: когда победа уже почти в руках, противник внезапно ослабляет хватку. Фу Чанли долго не мог прийти в себя и лишь спустя полчаса с трудом выдавил:
— Раз так думаешь… это, конечно, к лучшему.
— Хотя кое в чём ты ошибаешься, — задумчиво улыбнулся Пэй Ло. — Госпожа Чжун вовсе не так уж и невинна.
Фу Чанли нахмурился, не понимая, к чему тот клонит.
— Мне она нравится, а значит, невинной ей быть не положено, — Пэй Ло обернулся и пристально посмотрел на Фу Чанли. — Разве нет?.. Впрочем, я не позволю ей страдать понапрасну.
— Тебе она нравится? — Фу Чанли не только не прояснил для себя ситуацию, но, напротив, запутался ещё больше и даже переспросил: — Ты искренне её любишь?
Ещё до сегодняшнего дня — нет, точнее, до того самого мгновения, как он переступил порог этой кухни, — если бы кто-нибудь спросил Фу Чанли, кто возлюбленная Пэй Ло, он бы без малейшего колебания дал ответ.
И этот ответ начинался бы на «Фу».
— Да, она мне нравится, — Пэй Ло серьёзно возразил Фу Чанли. — Она так прекрасна, у неё такой приятный голос, она добра и понимающа, да ещё и отрезвляющий отвар варит… У неё столько достоинств — разве странно, что я её люблю?
Фу Чанли долго молчал, не зная, кому сочувствовать больше — Пэй Ло или той самой госпоже Чжун.
— Если однажды ты по-настоящему полюбишь её, то уже не станешь спрашивать: «Что в этом плохого?» — наконец нарушил молчание Фу Чанли. — К тому же твоё поведение с ней чересчур легкомысленно. Это не по-джентльменски.
Пэй Ло долго смотрел на чашку, которую поставил рядом, и ничего не говорил.
Фу Чанли глубоко вздохнул. Уже решив, что тот больше не заговорит, и собираясь уходить, он вдруг услышал:
— Это моя вина. Но обязательно придёт день… — Пэй Ло не отрывал взгляда от края чашки и твёрдо пообещал: — Придёт день, когда я отдам ей очень-очень много любви. Очень много.
* * *
Спустя десять дней после праздника Шансы вышли результаты провинциальных экзаменов. Посыльный, запыхавшись, вбежал в зал Чжэньцюйтань к госпоже Линь с известием о радостном событии, и прямо там, в правом нижнем углу зала, сидела Чжун И.
— Поздравляю вас, госпожа! Поздравляю! Молодой господин сдал! — радостно выпалил слуга, улыбаясь до ушей. — Молодой господин стал гунши!
Госпожа Линь вскочила с места так резко, что расплескала половину чашки горячего чая себе на руку. Ошпарившись, она вздрогнула, пришла в себя и машинально хотела что-то сказать, но, оглядев присутствующих в зале, вспомнила об обстоятельствах и проглотила слова.
Однако радость на её лице было невозможно скрыть. Она крепко схватила запястье Чжун И, которая помогала ей вытереть чай, глубоко вдохнула и громко распорядилась:
— Всем в доме — награда! Всем!
Дворовые служанки и служители разом опустились на колени, сыпля поздравлениями. Госпожа Линь весело махнула рукой, остановив их, и, взяв Чжун И за руку, повернулась к двум старшим няням, которые всё ещё сидели в зале.
— Десять лет усердных занятий моего сына наконец увенчались успехом, — сдерживая волнение, произнесла она. — Простите, что я так разволновалась и потеряла самообладание. Прошу простить меня, няни.
Няни встали, заверили, что и речи быть не может о каком-либо осуждении, и принялись восхвалять наследного герцога Ло Бэя. После взаимных комплиментов все снова уселись, и Чжун И незаметно подала знак Сяо Гэ. Та тут же подошла с двумя служанками и заменила всем горячий чай.
Старшая няня отпила глоток, затем взяла ранее отложенную вышивальную работу и вместе с другой няней стала внимательно её рассматривать. По окончании осмотра она одобрительно кивнула и, улыбнувшись Чжун И, сказала госпоже Линь:
— Вышивка вашей юной госпожи поистине великолепна.
Госпожа Линь, пьяная от счастья, чуть не закружилась от радости:
— Не стесняюсь признаться перед вами: среди всех пяти девушек в нашем доме пятая — самая талантливая. Вышивка, музыка, шахматы, живопись, поэзия, кулинария… чего бы ни умели другие девушки — она умеет всё. А что умеет — делает безупречно.
Девушек вроде Чжун И, которых в Доме Герцога Чэнъэнь официально называли «кузинами», но на деле держали для выгодных связей, было немало. Просто Чжун И была моложе всех и миловиднее прочих, поэтому осталась дольше остальных.
Когда два года назад она попала в дом герцога, таких «кузин» насчитывалось пятеро. Чтобы придать им вид благородства, госпожа Линь лично распределила между ними порядковые номера, и Чжун И стала «пятой девочкой» или «пятой сестрёнкой».
Однако такой способ нумерации, конечно, был слишком вульгарен для представителей дома Яньпинского князя, которые приехали оценить добродетели Чжун И.
Няни переглянулись и, поддерживая госпожу Линь, ещё раз похвалили Чжун И. В знак особого расположения они даже съели по две дополнительные порции рисовых лепёшек с красной фасолью, приготовленных самой Чжун И.
Заметив, что госпожа Линь уже не может усидеть на месте от нетерпения, няни решили не затягивать церемонию и сразу перешли к делу:
— Восьмого числа следующего месяца законная жена Дома Маркиза Чанънин устраивает банкет цветов и пригласила нашу княгиню. Скажите, возьмёте ли вы с собой госпожу Чжун?
— Конечно! — без малейшего колебания ответила госпожа Линь. — Я давно собиралась проведать свою старшую сестру. Княгиня так добра.
Удовлетворённая полученным ответом, няня не стала задерживаться и, обменявшись ещё парой любезностей, сообщила, что должна возвращаться во дворец. Госпожа Линь формально попыталась её удержать, после чего вместе с Чжун И проводила гостей до лунных ворот.
Вернувшись в зал Чжэньцюйтань, госпожа Линь крепко сжала руку Чжун И, прошлась по залу и, прижав ладонь к груди, воскликнула:
— Мой сын — истинный талант! Дом Ло возродится!
За два года, проведённых в Доме Герцога Чэнъэнь, Чжун И слышала о наследном герцоге Ло Бэе лишь два отзыва: «красавец номер один в Лояне» — что для мужчины звучало несколько легкомысленно, и «отличный ученик», «великолепно учится».
Ещё при жизни четвёртой «кузины», госпожи Ло Сун, она постоянно восхваляла учёбу Ло Бэя, будто он был её родным братом.
Ло Бэй последовательно прошёл уездные, префектуральные, академические и провинциальные экзамены, легко получая звания учащегося, сюцая, цзюйжэня — всё давалось ему словно в кармане. Неудивительно, что покойный император так высоко ценил семью Ло и относился к Ло Бэю почти как к собственному сыну.
Но удача, казалось, покинула его после того, как три года назад он блестяще сдал провинциальный экзамен и стал цзеюанем — первым среди студентов Лоянской академии.
Император неожиданно скончался в расцвете лет. Семья Ло мгновенно лишилась главной опоры. Новый государь взошёл на престол, и Дом Герцога Чэнъэнь подвергся репрессиям: главы рода один за другим были отстранены от должностей, клиенты и советники разбежались, и семья Ло вынуждена была уйти в тень. Ло Бэй, переживая в самый радостный момент своей жизни внезапную беду, впал в глубокую меланхолию, простудился и пропустил императорские экзамены следующей весной. С тех пор он жил взаперти, погрузившись в книги.
Сколько из этих усилий окажется напрасным — зависело лишь от небес.
Два года подряд после восшествия нового императора на престол Дом Герцога Чэнъэнь терпел одно унижение за другим. Госпожа Линь давно потеряла надежду на карьеру сына: она понимала, что без милости государя даже самый талантливый учёный вряд ли добьётся успеха. Поэтому, как только герцог был вынужден уйти в отставку, она в спешке решила выдать Чжун И за наследника Дома Графа Динси — хотя бы чтобы Ло Бэй успел унаследовать должность помощника командира Лоянской гвардии, пока семья окончательно не рухнула и не осталась без титула.
В этом году Ло Бэй вновь пошёл на экзамены. Госпожа Линь внешне усердно за ним ухаживала, но все в доме видели: она почти не верила в успех. Дом Ло явно не в милости у государя; лучше было бы молиться о восстановлении герцога в должности, чем надеяться на звание «ученика поднебесного».
Чжун И подумала, что, возможно, именно потому, что надежды не было вовсе, госпожа Линь так обрадовалась успеху сына.
— Дракон, получивший облака и дождь, не останется в пруду, — с готовностью поддержала Чжун И. — У моего двоюродного брата великое будущее. Он не остановится на этом. Вам крупно повезло, тётушка.
Чуть успокоившись, госпожа Линь вдруг вспомнила о другом важном деле. Она потянула Чжун И в свои покои, отослала всех служанок и, поглаживая её руку, пробормотала:
— Хорошая моя Айи… всё благодаря тебе, всё благодаря тебе.
Чжун И сидела на вышитом табурете и с наигранной растерянностью смотрела на неё.
Госпожа Линь размышляла про себя: сначала прибыли люди из дома Яньпинского князя проверять Чжун И, а сразу после этого имя её сына появилось в списке успешных кандидатов…
Хотя она и верила в талант Ло Бэя, госпожа Линь отлично понимала: при отборе на государственную службу дело решает не только знание книг. Ведь, как говорится: «Наука и воинское искусство — всё это товар, который продаётся Поднебесному». Значит, решающим фактором становится расположение правителя.
Она не осмеливалась расспрашивать, действительно ли дом Яньпинского князя помог им или нет. Но вне зависимости от того, есть ли связь между успехом сына и Чжун И, госпожа Линь твёрдо решила сделать так, чтобы эта связь существовала.
Семья Ло больше не могла опереться на прежние связи. Когда Ло Бэй унаследует титул, максимум что получит — это титул графа Чэнъэнь, и даже его нельзя будет передать по наследству. Чтобы сделать карьеру, нужно было дождаться, пока новый государь забудет старые обиды. А если удастся подружиться с наследником Яньпинского князя… успех придёт сам собой.
— То, что я сделала раньше, было глупостью, — мягко сказала госпожа Линь, поглаживая руку Чжун И и размышляя, что можно говорить, а что — нет. — Я слишком волновалась и решила действовать опрометчиво.
— Ты так умна, Айи. Ты прекрасно понимаешь, в каком положении сейчас наш дом. То, что Пэй Ло обратил на тебя внимание, — твоя удача и удача всего дома Ло. Благодаря тебе мы преодолели трудности. Я запомню твой вклад.
— О чём вы, тётушка? — улыбнулась Чжун И, склонив голову набок с наивной покорностью, хотя внутри её леденило от холода. В то же время она с облегчением поняла, что история с наследником Дома Графа Динси, которая так пугала её ночами, теперь благополучно закончилась. — Вы же сами учили меня: «Если разрушится гнездо, не останется ни одного целого яйца». Для меня — честь помогать вам и нашему дому в трудную минуту.
— Ты помнишь мои наставления — это очень хорошо, — ласково погладила её по голове госпожа Линь и мягко спросила: — Пятая девочка, ты умна и послушна, как никто другой. Я не стану говорить лишнего. Ответь мне честно: знаешь ли ты, кого княгиня Яньпинская выбрала в жёны своему сыну?
Чжун И слегка замялась, будто размышляя, и неуверенно ответила:
— На днях на банкете по случаю дня рождения в Доме Маркиза Чанънин слышала кое-что… кажется, одна из них — девушка из семьи Ян из Юйяо…
— Верно, — в глазах госпожи Линь появилось искреннее одобрение. Она не стала томить и прямо сказала: — Кроме помолвленной с Пэй Ло третьей девушки из Дома Маркиза Чанънин, княгиня выбрала ещё двух наложниц для наследника: одна — четвёртая девушка из семьи Ян из Юйяо, о которой ты слышала, а вторая — дочь моего старшего брата, твоя двоюродная сестра Линь Чжао.
На этот раз Чжун И действительно опешила.
Не потому, что узнала настоящее имя той самой «невесты, которую все надеялись на него женить», а из-за второго имени, прозвучавшего из уст госпожи Линь — Линь Чжао.
Линь Чжао была старшей внучкой главного советника Линь Цюаня, настоящей наследницей рода Линь и одной из немногих благородных девушек в Лояне, кто относился к Чжун И как к равной, несмотря на её неясное происхождение.
http://bllate.org/book/10854/972778
Готово:
