— На горе Сяобэйшань я заранее распорядился очистить территорию, — сказал Пэй Ло. Он выпил две чаши, но опьянения не почувствовал — напротив, в голове стояла тревожная ясность. Ему явственно чудилось: сейчас безопаснее всего уснуть, иначе рискуешь вымолвить лишнее, совершить непоправимое или дать обещание, которого лучше бы не давать.
Однако бодрость не покидала его. В груди пылало жгучее желание прорваться сквозь какую-то невидимую преграду, толкая его нарушать запреты, погружаться во грех и предаваться искушению:
— Его Величество и Чанли ничего не знают… хотя, возможно, и догадываются — все ведь не глупцы. Но я никому не говорил. Именно я лично приказал очистить гору Сяобэйшань.
Пэй Ло действительно перебрал. Его речь была путаной и бессвязной, но Чжун И всё поняла.
Если бы здесь стоял кто угодно, кроме этого самого Пэй Ло, у неё ещё оставался бы хоть какой-то шанс отстоять версию «случайной встречи». Но перед ней стоял именно тот наследный принц, который собственноручно распорядился убрать всех с горы.
Он прекрасно помнил, кому и что приказал, и знал: вся эта «случайность» вовсе не так случайна, как кажется на первый взгляд.
К тому же актёрское мастерство Чжун И вовсе не было выдающимся. Все присутствующие сегодня просто делали вид, что ничего не замечают. А принцесса Цзяхуэй, скорее всего, даже не потрудилась изображать неведение.
Чжун И внезапно почувствовала себя так, будто её раздели донага и выставили под палящим солнцем. Хотя, в сущности, разницы почти нет: одно — обнажённое тело, другое — обнажённая душа.
— Простите меня… — прошептала она, опустив голову. Она не хотела плакать, считая, что слёзы в такой момент были бы чересчур сентиментальны. Но когда слёзы стыда всё же навернулись на ресницы, она лишь горько усмехнулась про себя: «Пожалуй, сейчас немного поплакать — не так уж плохо. Может, это вызовет хоть каплю сочувствия».
— Тётушка хочет выдать меня замуж за наследного принца Дома Графа Динси, — сказала Чжун И. Произнеся эти слова, она удивилась: ей вовсе не было так стыдно, как ожидал Пэй Ло. Ведь перед лицом жизненных испытаний и смертельных опасностей девичья скромность для неё не имела особого значения — по крайней мере, не такого, какого придавал ей собеседник.
Глядя на смягчившееся выражение лица напротив, Чжун И безучастно добавила:
— Но я не хочу.
Ведь большинство жизненных унижений и страданий сводятся всего к одной фразе: «Но я не хочу».
Многие находят в себе смелость сказать это вслух — отказываются или не могут отказаться. А ещё больше людей даже не решаются произнести эти слова. Как, например, Чжун И в прошлой жизни.
«Это уже прогресс», — подумала она. Каким бы ни был исход, теперь она стала сильнее, чем раньше.
Пэй Ло закрыл глаза, взял её руку и положил в ладонь Чжун И нефритовый жетон «Сердца в согласии», только что снятый с пояса.
Чжун И растерянно подняла на него глаза. В этом недоумении мелькнула искра недоверчивой радости. Эта девушка, похоже, до сих пор не осознавала силы собственной красоты, и потому её взгляд был полон наивного, почти детского обаяния.
Горло Пэй Ло дрогнуло. На миг ему захотелось наклониться и сделать нечто такое, что навсегда лишило бы её этой невинности. Но он сдержался, остался на месте и тихо произнёс:
— Со мной то же самое. Матушка хочет, чтобы я женился на одной девушке… Но я… не хочу.
На самом деле, подумал Пэй Ло, дело не в том, что он не хочет, а в том, что та другая — не хочет.
От изумления большие круглые глаза девушки стали ещё шире, и она стала такой милой, что Пэй Ло захотелось её погладить.
И он действительно сделал это.
Чжун И испуганно зажмурилась. Её длинные ресницы скользнули по ладони Пэй Ло, и от этого прикосновения его сердце вдруг успокоилось. Та мысль, что только что возникла в голове и ещё колебалась, теперь прочно пустила корни.
— У нас с детства была помолвка, — медленно начал Пэй Ло, подбирая слова. — Очень давно, при общих старших родственниках наши семьи договорились о браке. Если я сейчас откажусь от неё, будет много хлопот… Все старшие очень хотят, чтобы я на ней женился.
Чжун И в замешательстве подумала: «Это не совпадает с тем, что я слышала».
Когда она впервые ошибочно приняла за него человека в Доме Маркиза Чанънин, она особенно пристально следила за новостями из Яньпинского княжеского дома. Тогда она узнала, что княгиня выбрала для наследного принца четвёртую девушку из семьи Яо в уезде Юй. Но сейчас, судя по описанию Пэй Ло, семья Яо из уезда Юй никак не подходила.
Видимо, её недоумение было слишком очевидным, потому что Пэй Ло на миг замолчал, а потом вдруг улыбнулся.
«Ведь передо мной всего лишь девочка», — подумал он. «Зачем я ей всё это рассказываю?»
Тот чудовищный граф Динси — садист. Если даже Дом Герцога Чэнъэнь готов выдать её за него, значит, никто никогда не учил её ничему важному. Зачем теперь нагружать её этими сложными разговорами, если она и так ничего не понимает и смотрит на всё с таким растерянным недоумением?
— Но всё это уже в прошлом, — сказал Пэй Ло, пристально глядя на неё. — Тебе нужно запомнить лишь одно: я больше не женюсь на ней. Однако…
Он внимательно посмотрел на Чжун И и медленно продолжил:
— Даже в этом случае я не смогу дать тебе место главной супруги.
Дом Чэнъэнь давно утратил влияние, да и происхождение Чжун И слишком скромное… Пэй Ло мог бы без труда перечислить десятки причин, почему она не подходит на роль законной жены, но, когда дело дошло до слов, язык будто прилип к нёбу, и он почувствовал себя виноватым.
Всё потому, что перед ним стояла девушка, каждая черта которой идеально соответствовала его вкусу. Пэй Ло ясно и трезво осознавал это.
Когда красота достигает определённого предела, она становится острым клинком. Как Дом Герцога Чэнъэнь мог подумать отправить такую красавицу к тому извергу, вместо того чтобы представить её ко двору?
Впервые Пэй Ло почувствовал благодарность к своему двоюродному брату за его пожизненное равнодушие к женщинам.
— Но место наложницы я тебе обеспечу, — сказал Пэй Ло, невольно сжимая её руку, не давая вырваться. — Матушка не одобряет капризов Цзяхуэй, но Цзяхуэй заявила, что действительно любит, и матушка закрыла на это глаза… За всю свою жизнь я ни разу не спорил с родителями из-за чего-то, что мне действительно нравится. Думаю, в этом вопросе матушка сделает для меня уступку.
— Ты согласна? — вежливо спросил он, будто предлагал ей нечто, требующее долгих размышлений и взвешивания всех «за» и «против». Затем добавил: — У меня нет извращённых наклонностей, как у того чудовища из Дома Графа Динси. Обещаю.
Чжун И крепко сжала в руке нефритовый жетон «Сердца в согласии», опустила голову и, поправив складки юбки, промолчала, изображая смущение.
«Я согласна без малейших колебаний», — горько подумала она. «Но это уже слишком большое счастье для меня».
Будто человек, десять лет голодавший, вдруг получил огромный пирог с неба. Сначала он не верит своим глазам, затем начинает подозревать: а не отравлен ли пирог? Можно ли его есть? Что делать после того, как съем?
Чжун И не потеряла голову. Просто она чувствовала растерянность и странность. Беспокойство тоже было, но больше всего она вспомнила те слова: «Не проси — не страдай, не получай — не теряй».
Это было предостережение, купленное ценой целой жизни.
Раньше она получила деньги от Дома Герцога Чэнъэнь, чтобы спасти мать. Если теперь ей удастся выйти замуж в Яньпинский княжеский дом — неважно, будет ли она наложницей или нет, лишь бы лечь в постель к Пэй Ло — госпожа Линь будет в восторге. Так она расплатится за тот долг.
Но теперь Пэй Ло оказал ей такую огромную милость… Чем она сможет отплатить за новый долг?
Чжун И не знала ответа, но понимала: это не в её власти. Единственное, что она может контролировать, — не просить самой и не питать бесполезных надежд.
«Не проси — не страдай, не надейся — не потеряешь. Постараюсь придерживаться хотя бы этих двух правил», — решила она.
Но Пэй Ло был околдован её смущённым видом. Он поднял её лицо ладонью и стал внимательно разглядывать, будто перед ним был бесценный артефакт.
Чжун И послушно подняла лицо, её ресницы дрогнули, и она покорно закрыла глаза.
«Если за эту милость придётся платить вот так, — подумала она, — я не в убытке».
Но Пэй Ло так и не поцеловал её. Он лишь с чистым восхищением долго смотрел на неё и думал: «Она совсем не похожа на Фу Ляньи. Она хрупкая, беспомощная, и кроме меня ей не на кого опереться… Она так слаба, что я должен беречь её, как драгоценность. Без меня её легко обидеть или оскорбить».
«Значит, она не может жить без меня. Она — единственная, кто принадлежит только мне».
Пэй Ло понял: так и должно было быть. Раньше он всё неправильно понимал. В этом мире нет ничего вечного и неизменного. Даже помолвка с детства может измениться, и детские друзья тоже… Пожалуй, только власть остаётся по-настоящему вечной.
Если хочешь найти ту единственную, которая будет принадлежать только тебе, не стоит искать её среди тех, с кем ты связан формальной помолвкой. Когда та другая изменяет, нужно спокойно отпустить, а не цепляться за форму, глупо ожидая, что она когда-нибудь вернётся… Ведь только тот, кто по-настоящему не может без тебя, будет видеть в тебе своё единственное небо, единственную землю, единственного мужа и единственную любовь.
А Фу Ляньи никогда не нуждалась в нём.
Все это знали. Только он один упрямо делал вид, что не замечает.
Как же он был глуп.
В итоге Пэй Ло лишь лёгким поцелуем коснулся её переносицы, погладил по голове и уже собирался что-то сказать, как снаружи раздался намеренно громкий стук в дверь.
Фу Чанли стоял у порога, прижав к двери рукоять меча, и с явным неодобрением смотрел на происходящее на кухне.
Чжун И очнулась от оцепенения, поспешно поправила рукава и украшения и, опустив голову, тихо пробормотала: «Мне пора», — и быстро ушла.
Пэй Ло же остался совершенно невозмутимым и спокойно взглянул на Фу Чанли у двери.
— С ароматным мешочком Фу Ляньи действительно перегнула, — после молчаливой перепалки первым нарушил молчание Фу Чанли, неловко кашлянув. — Наверное, она просто не подумала… Тот, кто принял мешочек, вряд ли что-то заподозрил.
— Конечно, — Пэй Ло ответил без тени сомнения, в отличие от Фу Чанли. — Зная характер Его Величества, если бы он посчитал это неприличным, сразу бы отказался… Я не стану заблуждаться на этот счёт.
— Хотя Его Величество и вправду… никогда не обращает внимания на такие мелочи.
Последняя фраза прозвучала без иронии — просто как констатация факта. Ведь Пэй Ду, ещё будучи наследным принцем, всегда относился к ним как к братьям, и Пэй Ло не собирался затаить обиду из-за какой-то женщины на кровного родственника и верного друга.
— Раз так, ты должен понимать, — Фу Чанли нахмурился, явно недоумевая. — Положение Чжун И для Фу Ляньи — прямое оскорбление… Она вряд ли согласится на такую наложницу в доме.
— Какое положение у Чжун И? — Пэй Ло рассмеялся и, прислонившись к столу, спокойно налил себе отрезвляющий отвар. — Я не знал. Расскажи-ка.
— Я не хочу плохо говорить о Чжун И, — нахмурился Фу Чанли, встретив холодный, лишённый улыбки взгляд Пэй Ло. — Ты злишься, но зачем срываться на мне и придираться к словам? Мы оба знаем: у Фу Ляньи нет отца, а происхождение Чжун И… тоже не вполне ясно.
— Тогда это вообще идеальный вариант, — усмехнулся Пэй Ло, продолжая пить отвар.
— Пэй Линьчжи! — наконец не выдержал Фу Чанли, нахмурившись ещё сильнее. — Я знаю, Фу Ляньи многое тебе недодала. У вас помолвка, а она так открыто себя ведёт — это действительно плохо по отношению к тебе… Но я всё равно не понимаю: почему ты до сих пор не расторг помолвку?
— Если ты её невыносимо ненавидишь, почему бы просто не разорвать помолвку и покончить со всем этим? А если ты всё ещё любишь её и ждёшь, пока она одумается, зачем тогда заводить других женщин и создавать новые проблемы?
http://bllate.org/book/10854/972777
Готово:
