Чжун И не знала, действительно ли старшая наставница Цзинъань уловила её внутреннее смятение и нерешительность или просто сочла, что работа писца ей подходит, и нарочно поручила это дело, чтобы избавить себя от хлопот.
Но фраза «когда ум неспокоен — переписывай сутры» оказалась совершенно верной.
Закончив два листа мелкого цветочного письма, Чжун И полностью избавилась от досады и раздражения, накопившихся после встречи с Пэй Ло. Её разум прояснился, дух окреп, и она уже готова была вновь собраться с силами и начать всё сначала.
— Чего бояться? Всё равно он тебя не любит. Ты сама напросилась под его покровительство — разве можно было ожидать, что он сразу же оценит твою красоту? Если бы всё было так просто, госпожа Линь давно бы засунула тебя в паланкин и отправила прямо во дворец Яньпинского князя…
Ведь этот шанс она получила благодаря собственному обещанию перед госпожой Линь — как глупо было бы просто смотреть, как он ускользает сквозь пальцы!
Нет, это было бы не просто глупо — это было бы почти преступно.
Чжун И вспомнила слова Конфуция: «Еда и любовь — вот две главные страсти людей». Раз красота не помогает, стоит показать себя на кухне.
Из слухов, дошедших до неё благодаря связям госпожи Линь, она знала: Пэй Ло безумно любит сладкое. А в приготовлении сладостей Чжун И считала себя непревзойдённой.
Даже Ло Бэй, когда гнался за принцессой Цзяхуэй и старался угодить ей, специально просил у Чжун И секретный рецепт миндального пирожного.
Решившись, Чжун И взяла зонт из своей комнаты и вышла наружу — как раз вовремя, чтобы столкнуться с тем самым человеком, о котором только что думала.
Она замерла, инстинктивно сделала полшага назад, чтобы поклониться, но зонт помешал. Заметив, что одежда и волосы Пэй Ло промокли до нитки, она на мгновение заколебалась, не стала кланяться и просто подошла ближе, подняв зонт над его головой, чтобы защитить от ливня, хлеставшего по крыльцу.
— Дождь сильный, ваша светлость, лучше взять зонт, — осторожно сказала она, опасаясь переступить черту и задать какой-нибудь неуместный вопрос. Она даже не осмелилась спросить, зачем он вышел под такой ливень.
Пэй Ло слегка повернул лицо и, словно не узнавая её, внимательно разглядывал Чжун И несколько долгих мгновений. Его глаза, будто размытые дождём, постепенно потемнели. Наконец он, словно очнувшись, сделал полшага назад, увеличив расстояние между ними, и вежливо извинился:
— Прости, я весь мокрый… Не могла бы ты спросить, где здесь кухня? Пусть сварят мне чашку отрезвляющего отвара.
Только теперь Чжун И поняла: с тех самых пор, как он появился, ветер доносил до неё лёгкий запах алкоголя. Но на улице бушевали ветер и дождь, а она сама много лет не имела дела с вином — поэтому лишь смутно почувствовала странный аромат и не сразу догадалась, что это запах вина на нём.
— Неужели Пэй Ло ушёл пить под таким ливнем, даже не взяв зонт?
Чжун И не могла решить, что в этом удивило её больше.
— Я знаю дорогу, ваша светлость, следуйте за мной, — сказала она, чувствуя, что на горе, вероятно, произошло что-то серьёзное. Но если даже Пэй Ло вынужден был искать утешения в вине под дождём, то, скорее всего, дело затрагивало слишком высокие круги. Для человека её положения лучше было ничего не знать.
Пока она вела его, мысли в голове метались, как листья на ветру. Она не заметила, как рука Пэй Ло случайно коснулась её.
Чжун И почувствовала тепло и вздрогнула всем телом, инстинктивно отпрянув назад — так резко, что зонт выскользнул из её рук.
К счастью, Пэй Ло оказался проворен: едва их пальцы соприкоснулись, он уже успел поймать падающий зонт и снова поднял его над ними.
— Я как раз собирался попросить, — мягко сказал он. — Я немного выше, позволь мне держать зонт.
Чжун И прикусила губу, взглянула на Пэй Ло, потом на зонт — высокий, крепкий, надёжный в его руках. Да, с ним она точно не намокнет до полусмерти, как раньше.
Но если бы она держала зонт над ним, это ещё можно было бы объяснить — ведь слуги всегда служат господам. Однако сейчас всё обстояло иначе: Пэй Ло держал зонт над ней. Чжун И ни за что не осмелилась бы рассматривать его как простого зонтоносца. И уж точно ни одна служанка не осмелилась бы стоять под одним зонтом с хозяином в такую непогоду, наслаждаясь комфортом.
Между ними незаметно возникла странная, почти интимная атмосфера.
— Так ты раньше совсем не пробовала вина? — спросил Пэй Ло. Дождь лил стеной, вокруг не было видно ни конца ни края — казалось, они оказались заперты в маленьком мире, отделённом от всего остального. Эта изоляция словно стёрла границы между ними, и Пэй Ло вдруг захотелось поговорить.
Он с лёгкой улыбкой посмотрел на макушку девушки:
— Когда я попросил отрезвляющий отвар, ты выглядела очень удивлённой… Разве мой запах вина так слаб?
Чжун И опешила. Конечно, она пробовала вино — но это было в прошлой жизни, во времена, проведённые в доме семьи Чжао. Сейчас те дни казались ей настоящей «иной жизнью»…
— В нашем доме тётушка строго следит за этим, — медленно ответила она. — В женских покоях, больших или малых, вино строго запрещено. Иногда, на праздниках, можно немного отведать. А если приходится сопровождать тётушку на званые обеды, там тоже подают вино, но я никогда не пью и не решаюсь пробовать на людях — всегда как-нибудь уклоняюсь…
Она сама чувствовала, что рассказала довольно обыденно, без особой глубины или эмоций. Более того, ей даже показалось, что тема выбрана странно: имеет ли вообще значение, пьёт она вино или нет? Это ведь не имеет никакого отношения к романтике или чему-то подобному…
Она даже подумала, не прозвучало ли её объяснение слишком «просто» и обыденно. Жаль, что он спросил внезапно, и у неё не было времени придумать что-нибудь более изящное и содержательное. Но когда она повернулась к нему, то увидела, что усталость и отстранённость, которые она замечала в его глазах при первой встрече, полностью исчезли. Он смотрел на неё так, будто слушал нечто невероятно интересное, и на лице его играла искренняя улыбка.
Эта улыбка… Чжун И не могла найти подходящих слов, но чувствовала: она отличалась от всех, что она видела раньше — даже от тех, что он дарил окружающим. Раньше его улыбки, хоть и были доброжелательными, казались завешенными лёгкой дымкой, словно за ними скрывалась какая-то тяжесть, печаль или тревога.
А сейчас он выглядел так, будто сбросил с плеч груз.
Пэй Ло заметил её взгляд, тихо рассмеялся, свободной рукой легко потрепал её по макушке и ласково сказал:
— Да ты ещё ребёнок.
Чжун И опешила. Она прожила уже одну жизнь, и никто во второй не относился к ней как к ребёнку. Это был первый раз за две жизни, когда кто-то так с ней заговорил… Она даже мысленно посчитала: если прибавить возраст прошлой жизни, то он должен был бы называть её «тётей»!
Пэй Ло действительно воспринимал её как ребёнка — по крайней мере в тот момент. Ведь девушке было всего четырнадцать–пятнадцать лет, младше его собственной сестры, а ему самому скоро предстояло совершеннолетие. С его точки зрения, она и правда была «малышкой».
Но когда он, словно не в силах удержаться, снова и снова теребил её волосы, пока причёска не растрепалась, и она, растерянная и смущённая, подняла на него глаза… Пэй Ло почувствовал, как сердце его дрогнуло, и больше не мог смотреть на неё просто как на ребёнка.
Он подумал: ну что ж, в этом нельзя винить его — просто Чжун И обладала лицом, которому не мог устоять ни один мужчина.
Когда он не смотрел на неё, Пэй Ло мог спокойно воспринимать эту хрупкую девушку как младшую сестрёнку. Но стоило взглянуть на её лицо — и в голову приходили совсем не «благочестивые» мысли.
Он слегка кашлянул, подавляя странную сухость в горле, и отвёл глаза, чувствуя, что, возможно, действительно перебрал с вином.
К счастью, они уже добрались до кухни.
Отрезвляющий отвар варили быстро, и Чжун И не стала беспокоить поваров. Она лишь разбудила маленькую монахиню, дремавшую в углу, чтобы та разожгла огонь, а сама занялась приготовлением.
Пэй Ло стоял в трёх шагах позади неё и не отрывал взгляда от её спины. Он даже не понимал, о чём думает.
Пока отвар закипал, в кухне воцарилась тишина. Маленькая монахиня, разведя огонь, куда-то исчезла. Чжун И краем глаза заметила, что Пэй Ло не выглядит раздражённым или уставшим, и, прикусив губу, осторожно заговорила, чтобы заполнить молчание:
— Какой сильный дождь.
Пэй Ло, казалось, вздрогнул от неожиданного звука её голоса. Он быстро взглянул на неё, а затем медленно ответил:
— Да, при таком ливне сегодня никто не сможет с горы спуститься.
— Что, конечно, устраивает принцессу Цзяхуэй как нельзя лучше.
Пэй Ло ожидал, что при мысли о том, как даже небеса помогают принцессе, его охватит яростная насмешка. Но на удивление, в душе его царило спокойствие.
Даже образ принцессы Цзяхуэй — где она сейчас, чем занимается — лишь на миг коснулся поверхности его сознания, как камешек, брошенный в воду, и тут же исчез без следа.
«Какой прекрасный у неё голос», — подумал он.
И вдруг вспомнил: именно из-за этого голоса он впервые решил сыграть с ней в игру.
Воспоминание о первой встрече напомнило ему, что сегодня утром он приказал очистить гору Сяобэйшань от посторонних.
Беспорядочные мысли в голове Пэй Ло внезапно обрели ясность.
Отвар закипел. Чжун И, не обращая внимания на Пэй Ло, убавила огонь и налила отвар в чашку.
Пэй Ло взял её, но не стал пить, а долго смотрел на клубы пара, поднимающиеся над чашкой, будто перед ним было нечто изумительное, достойное восхищения.
Он смотрел так долго, что пар почти рассеялся.
Чжун И удивилась, подумав, что он боится обжечься, и напомнила:
— Уже не горячо. Отрезвляющий отвар теряет силу, если остынет.
Пэй Ло поставил чашку, достал из-за пояса нефритовый жетон «Сердца в согласии» и положил его на чистую тумбочку у плиты.
Чжун И с недоумением и тревогой посмотрела на него.
Пэй Ло чувствовал, что сегодня действительно перебрал с вином и действительно нуждается в отрезвляющем отваре. Он выпил чашку до дна, но, как и сказала Чжун И, отвар уже остыл и не помогал. Алкоголь продолжал пульсировать в груди, поднимаясь всё выше, к самой голове.
«Возможно, мне нужно нечто большее, чем просто отвар», — подумал он.
— Тебя что-то тревожит? — тихо спросил он, наливая себе вторую чашку, не глядя на Чжун И и не называя её по имени. Они стояли в этой крошечной кухне, отрезанной от мира ливнём, и он добавил почти шёпотом: — Может, я могу чем-то помочь?
Чжун И молчала.
Она не понимала, зачем он это спрашивает и что скрывается за его словами. Перед ней стоял наследный принц Яньпинского княжества, чьи поступки выходили за рамки её понимания.
«Он пьян, — подумала она. — Не стоит принимать всерьёз слова пьяного человека».
Но разве не ради этого она и пришла сюда? Она снова заколебалась: если он пьян, разве не легче будет его обмануть? В трезвом состоянии подобное никогда бы не случилось.
Например, то, что он снял с пояса свой нефритовый жетон «Сердца в согласии» и положил его на тумбочку — так близко, что она могла бы дотянуться.
http://bllate.org/book/10854/972776
Готово:
