Ши Цин немного помолчал, затем молча взял кусочек крольчатины и стал есть маленькими глотками. Бульон оказался удивительно насыщенным и вкусным: в нём чувствовалась лёгкая пряность трав — ни малейшей горечи, лишь едва уловимая сладость в послевкусии.
Для прежнего Ши Цина такое блюдо было немыслимо.
В его семье было много сестёр, и как бы ни распределяли еду, до хромого сына очередь никогда не доходила.
В голове Ши Цина снова и снова звучали те самые три слова, что мать повторяла ему каждый день: «Бесполезный груз». Если госпожа сказала, что при унижении нужно отвечать ударом на удар, то, может быть, теперь и они имеют право?
— Госпожа, завтра нам положено совершить обряд возвращения в родительский дом, — тихо произнёс Ши Цин, опустив голову так, что черты лица скрылись в тени.
Шаньчжи мысленно перевела это понятие: «возвращение в родительский дом» — обычай, согласно которому молодая жена после свадьбы навещает своих родителей. Масштаб визита зависел от степени благосклонности жены к своему супругу.
— Ты хочешь поехать? — спросила Шаньчжи, желая узнать истинные чувства Ши Цина. Если он не хочет — пусть остаётся дома; ведь всего лишь формальность, которую можно и не соблюдать.
К тому же в доме Ши никто искренне не радовался этому младшему супругу.
Она тайком расспрашивала о семье Ши. Раньше в том доме жил прекрасный юноша, за которым ухаживали десятки женихов — пороги протоптали. Но его мать, желая выторговать побольше приданого, не позволяла ему выходить замуж.
А потом он стал хромать. И те самые женихи, что рвались в дом Ши, превратились в толпу, презирающую его, словно крысу. Такой резкий поворот судьбы выдержал бы не каждый.
Хуже всего было то, что, не получив выгоды от Ши Цина, его собственная семья превратила его в изгоя — ниже даже простого побочного сына.
Шаньчжи не могла представить, сколько несправедливости и унижений пережил Ши Цин, прежде чем оказался у неё.
Его хрупкость пробуждала в ней материнские чувства. Чем больше она узнавала о его прошлом, тем сильнее хотела оберегать его и дарить всё самое лучшее.
Ши Цин не утратил своего достоинства. Он всё ещё оставался тем гордым юношей, просто слишком долго его держали под пятой, не давая проявить истинную суть.
Шаньчжи навсегда запомнила день их свадьбы: как он стоял прямо, не сгибаясь, — и как с облегчением поняла, что он принял её.
Больше всего она боялась, что он закроется от всех и никому не откроет сердце. Даже если у неё будет целая жизнь, чтобы завоевать его доверие.
Ши Цин кивнул, потом покачал головой:
— Хочу и не хочу.
— Хочу показать им, какую замечательную жену я нашёл… Но не хочу видеть их физиономии. От одного вида меня тошнит, — сказал он, делая глоток бульона, пытаясь унять внутренний жар.
— Тогда давай пока не будем ездить в гости. Подождём, пока наши дела пойдут в гору, и заставим их самих прийти к нам! Как тебе такой план? — Шаньчжи лукаво улыбнулась. Преимущество путешественницы во времени — в более гибком мышлении, чем у местных жителей.
Она не верила, что им суждено всю жизнь влачить жалкое существование. Раз уж она здесь — значит, стоит строить новую жизнь. Представлять, как однажды этот глиняный домик сменится трёхэтажным особняком, было чертовски приятно!
Может, однажды они даже переедут жить в столицу.
Ши Цин посмотрел на неё и мягко улыбнулся. Похоже, эта лекарка не так уж невинна, как кажется.
— Завтра я собираюсь в город. Если получится, попробую найти там работу, — сказала Шаньчжи после еды, с облегчением выдохнув.
У Ши Цина внутри всё сжалось. Сколько жён уходили в город на заработки — и больше не возвращались. Но сможет ли он её удержать?
— Как госпожа пожелает, — ответил он, механически доедая остатки, хотя еда стала пресной, как древесная кора. Настроение испортилось окончательно.
— А вечером я сделаю тебе новый костыль. Ходить станет гораздо удобнее. Разве не радуешься? — Шаньчжи, не заметив его подавленности, весело болтала дальше.
Ши Цин кивнул, но лицо его выражало всё, кроме радости:
— Радуюсь.
Шаньчжи, однако, была чрезвычайно чуткой к эмоциям. Услышав эти слова, она тут же подошла к нему и заглянула в глаза:
— Ты расстроен. Почему?
Ши Цин тоже смотрел на неё, колеблясь — стоит ли говорить правду? Не сочтёт ли она его недостойным звания главного супруга — слишком уж он зависим от её внимания?
— Мне тяжело от мысли, что ты надолго уйдёшь… Многие жёны уходили в город на работу — и больше не возвращались, — прошептал он, крепко обхватив её за талию и спрятав лицо у неё на груди.
Голос его дрожал, но он сдерживал слёзы, лишь плечи слегка вздрагивали.
Шаньчжи на миг растерялась. Она не ожидала, что он так тонко всё чувствует. Она действительно не учла его переживаний. Но деньги всё равно нужно зарабатывать.
— Ши Цин, послушай. Я буду уходить рано утром, работать в городе весь день и обязательно вернусь к вечеру, — сказала она мягко, но твёрдо. Ей не хотелось, чтобы её супруг чувствовал себя обделённым или забытым.
Ши Цин прикусил губу и поднял на неё глаза:
— Ты точно вернёшься?
Шаньчжи поняла: перед ней человек, лишённый всякой уверенности в завтрашнем дне. Именно поэтому она должна дать ему эту уверенность.
— Конечно! Ради моего маленького сокровища я непременно вернусь, — сказала она с нежностью.
«Сокровище»? Никто никогда не называл его так. Такие ласковые слова обычно дарили только девочкам.
— А ты… не влюбишься в какого-нибудь городского юношу? — Ши Цин пристально смотрел ей в глаза, боясь увидеть хоть тень колебания.
Шаньчжи на секунду замерла. В его взгляде мелькнула ледяная решимость — почти угроза.
Она мягко улыбнулась, чтобы разрядить обстановку, и серьёзно сказала:
— В доме лекарки нет места второму мужчине.
Щёки Ши Цина зарделись. Ему стало неловко от собственной ревности — он ведь должен быть благородным и великодушным супругом!
Он быстро схватил свою деревянную палку и, цокая по полу, направился на кухню мыть посуду.
Лежать весь день в постели вредно. Шаньчжи принесла ему оставшиеся тарелки и, проходя мимо, чмокнула его в щёку.
Дрова лежали у внешней стены дома — всё это Шаньчжи (та, прежняя) когда-то натаскала с горы по одной поленнице.
Она прикинула: древесина, оставшаяся от изготовления пестика, вполне подойдёт для костыля — прочная, но не тяжёлая.
К счастью, она хорошо помнила, как выглядят современные костыли. Мысленно прикинув рост Ши Цина, она начертила линии на бревне.
Когда стемнело, заготовка уже обрела форму. Оставалось лишь тщательно отшлифовать поверхность.
Шаньчжи не допустит ни единой занозы. После шлифовки костыль нужно будет покрыть защитным составом.
Работа шла быстро. Она бережно водила рукой по дереву, устраняя каждую неровность.
Ши Цин уже вымыл посуду и, опираясь на палку, тихо подошёл, чтобы наблюдать за ней.
Шаньчжи узнала его шаги и не отрывалась от дела — пусть смотрит.
— Вот здесь подмышка, — объясняла она, указывая на части костыля, — а здесь рука держится. Так ты сможешь сохранять равновесие одной рукой и сильно экономить силы.
Поверхность костыля была гладкой, без единого шероховатого места.
На концах Шаньчжи предусмотрительно обмотала ткань — так ходить будет тише и дерево меньше изнашиваться.
Когда костыль был готов, на небе уже сияла луна. Жители городка давно спали, и всю округу окутывала тишина, нарушаемая лишь редким лаем собак.
— Попробуй? — Шаньчжи протянула костыль Ши Цину.
Тот был сообразителен: ещё во время объяснений он мысленно прорепетировал, как им пользоваться.
Когда Шаньчжи подала ему эту странную конструкцию, он сразу же начал пробовать.
Сначала Шаньчжи держала его за другую руку — на случай, если он упадёт. Убедившись, что он уверенно стоит на ногах, она осторожно отпустила его.
— Ну как? — спросила она, наблюдая, как он с восторгом прошёлся по двору.
— Гораздо удобнее, чем палка. Спасибо, госпожа, — ответил он. Лунный свет мягко окутывал его лицо, делая его одновременно загадочным и нежным.
Теперь уже Шаньчжи раскинула руки, и Ши Цин, оперевшись на костыль, прыгнул ей в объятия.
Шаньчжи вдруг подумала: небеса подарили ей этот переход в другой мир не зря. Особенно если благодаря ему она получила вот этого чудесного человека.
Ши Цин казался ей идеальным во всём. Каждый день она сокрушалась, что не может дать ему лучшей жизни.
— Когда поднакопим денег, куплю тебе котёнка — будет с кем играть, — сказала она, прижимая его к себе. Иногда он напоминал ей кошку — изящную и милую.
Как будто угадав её мысли, Ши Цин тихо произнёс:
— Но я скорее похож на пса. Раз уж выбрал кость — никогда не выпущу.
Фраза звучала немного странно из его уст, но Шаньчжи лишь погладила его длинные, шелковистые волосы:
— Твоя кость никогда не достанется другому.
Она хотела дать ему полную уверенность в их будущем. Этот юноша, получивший то, чего так долго жаждал, станет ещё прекраснее.
Эмоции современной женщины были теперь полностью сосредоточены на одном мужчине. Это казалось невероятным, но именно потому, что она сама когда-то переживала подобное, сейчас могла понять Ши Цина.
Она не хотела, чтобы он, как большинство мужчин в этом мире, жил в постоянном страхе потерять любимую.
Хотя, конечно, существовало одно «но»: а не бросит ли он её сам, если она обеднеет?
— Госпожа завтра утром сразу отправишься в путь? — Ши Цин доверчиво прижался к ней.
Шаньчжи кивнула:
— Уйду пораньше, продам травы и поищу, кто нанимает работников. Если повезёт — поработаю весь день и обязательно вернусь вечером.
Ши Цин знал, как далеко отсюда до города. Ему не хотелось, чтобы она так изматывала себя.
— Может, не стоит… — начал он, но осёкся. Ведь тогда он не увидит её несколько дней подряд.
Шаньчжи уже приняла решение: если получится, спросит у хозяев лавки, нельзя ли им временно пожить в городе. Если нет — согласится на меньшую плату. Этот глиняный домишко дорог ей лишь воспоминаниями, но вовсе не является надёжной гаванью.
— Я сама всё устрою. Если ничего не выйдет — буду возвращаться каждый вечер. Не бойся, мой Ши Цин, — сказала она, думая, что он боится оставаться один, и крепко обняла его.
Ши Цин улыбнулся:
— Я не боюсь.
Он никогда не был тем, кого можно легко обидеть. Просто Шаньчжи пока этого не знала.
В доме лекарки раньше не было ни капли живости. Теперь же, с появлением Ши Цина, сердце Шаньчжи обрело покой. Но во дворе всё ещё чего-то не хватало.
У соседей водились сторожевые псы или куры с утками ради яиц. А у них — пустота.
В доме постоянно витал аромат трав: кому-то он нравился, а кто-то, едва войдя, морщился и спешил уйти.
К счастью, Ши Цину запах нравился.
Шаньчжи отложила в сторону все травы, необходимые для восстановления сил Ши Цина. Эти продавать не будет — пусть служат исключительно ему.
Только когда его здоровье укрепится, у них может появиться ребёнок. А детей Шаньчжи очень любила.
Луна поднялась высоко. Шаньчжи начала клевать носом от усталости. Она подняла Ши Цина на руки, захватила костыль и отнесла обоих в спальню.
— Сегодня хорошо выспись. Если завтра увижу под глазами тени — получишь, — пригрозила она с улыбкой, но угроза не произвела впечатления на Ши Цина.
Он просто смотрел на неё, а потом игриво ответил:
— Госпожа только пугает своего раба.
Его лицо не было особенно кокетливым, но от этих слов Шаньчжи почувствовала, как внутри всё затрепетало.
Однако она знала: его тело ещё не готово к близости, не говоря уже о детях. Пришлось подавить в себе нахлынувшее желание.
— Будем воздержанными, пока ты не окрепнешь полностью, — сказала она, повернувшись к окну. Окно забыли закрыть, и прохладный ветерок заставил её вздрогнуть — и прийти в себя.
Она встала, закрыла створку и обернулась. В темноте Ши Цин смотрел на неё своими светящимися глазами.
— О чём думаешь? — спросила она, возвращаясь в постель и обнимая его.
Ши Цин прижался к её груди, нежно потерся щекой и тихо сказал:
— Думаю, что хорошо, будто именно лекарке я достался в жёны.
Если бы не она, мать выдала бы его замуж за первого попавшегося нищего или бандита. К счастью, в тот момент существовала именно эта лекарка — пусть даже с дурной славой.
http://bllate.org/book/10852/972669
Готово:
