Развернув письмо, он остался совершенно спокойным — лицо его было прохладно, как утренний иней в лесу. Взгляд, обычно холодный и прозрачный, словно замёрзшее озеро, при виде знакомого небрежного почерка чуть потеплел. В ту же секунду лёд отразил солнечный луч, и получилось нечто изумительно прекрасное.
«Милый ученик, скучаешь ли ты по Учителю?
Слышал, ты прибыл в Шанцзин Восточного Чанъя. Я снова взял себе ученицу — порадуйся за меня!
Она тоже в Шанцзине. Возможно, вы встретитесь.
Обязательно передай ей от меня… хорошенько проучи эту неблагодарную девчонку! Пусть знает, каково быть обманутой! Ха-ха-ха…»
Внизу стояла подпись — забавный рисунок лысого монаха с самодовольной ухмылкой.
Пэй Сюань, хоть и не понимал, где Учитель научился таким странным штукам, аккуратно сложил письмо и положил его в ларец из нанму, где хранил всю корреспонденцию.
— Молодой господин, пора отдыхать! — напомнил Жун-бо, взглянув на послеполуденное солнце. Послеобеденный сон был давней привычкой молодого господина, продиктованной особенностями его здоровья.
— Хорошо, — тихо кивнул Пэй Сюань.
Жун-бо подкатил инвалидное кресло к кровати и осторожно помог Пэю Сюаню улечься. Взглянув на его лицо — бледное, будто бумага, — старик внутренне вздохнул, поправил одеяло и бесшумно вышел из комнаты.
Едва за ним закрылась дверь, в воздухе разлился необычный аромат — горьковато-сладкий, напоминающий чай. Обернувшись, Жун-бо увидел Сун Чу Юй: она неторопливо помахивала веером у чайного котелка, вскипятить воду для заварки.
Дверь в покои Пэя Сюаня была широко распахнута. На лбу девушки блестели капельки пота, сверкая, как звёздная пыль. Её лицо нельзя было назвать ослепительно прекрасным, но в нём чувствовалась яркая, благородная простота и решительность. Особенно поражали брови — в них, словно в заточенном клинке, сквозила сдержанная мощь, заставлявшая запомнить её с первого взгляда.
Жун-бо повидал немало женщин. За эти годы вокруг молодого господина крутились десятки красавиц, очарованных его величественной осанкой и холодной красотой. Но такой, как эта девушка, он ещё не встречал: без притворной нежности, без показной роскоши — не пышная пиония, а скромная слива в зимнем снегу.
Пока Жун-бо разглядывал Сун Чу Юй, аромат чая становился всё насыщеннее. Чаинки, казалось, танцевали в воздухе, врывались сквозь щели оконных рам и проникали даже в сны спящего.
В эту минуту Пэй Сюань, который должен был мирно почивать, вдруг открыл глаза. В их ледяной глубине мелькнуло удивление: чайный аромат буквально вибрировал у него под носом, и казалось, стоит лишь высунуть язык — и он ощутит этот особенный, мягкий вкус.
С этого дня, целых двадцать один день подряд, каждый полдень Пэй Сюань вдыхал один и тот же чайный аромат — всё более насыщенный, будто кто-то нарочно соблазнял его выйти и узнать источник этого благоухания.
Но он был человеком железной воли, и мало что в этом мире могло пробудить его интерес.
На двадцать второй день, как обычно, Пэй Сюань лежал на кровати в одежде, с чуть приоткрытыми глазами, цвет которых напоминал снежную белизну. Двадцать один день — срок достаточный, чтобы превратить незнакомое в привычку. И вот, когда он уже привык к этому загадочному чаю, аромат внезапно исчез, словно никогда и не существовал, оставшись лишь в памяти.
Тогда он впервые открыл дверь, которую до сих пор держал запертой, желая избежать мирской суеты. Воздух был свеж и пропитан ароматом мяты.
Перед ним стояла девушка с изящной улыбкой, чистой, как цветок камелии. Её губы, будто лепестки вишни в конце весны, трепетали:
— Господин Пэй, вы, несомненно, искали это?
Кончики её глаз изогнулись, словно серп месяца на ночном небе. На запястье поблёскивал белоснежный нефритовый браслет, а в руке она держала чайник с уже знакомым ароматом.
И вот так, к изумлению всех домочадцев, Сун Чу Юй была торжественно приглашена в покои Пэя Сюаня.
Лишь теперь окружающие поняли истинный смысл её действий последних дней. Она вовсе не сидела сложа руки в надежде на случайную встречу — каждое её движение имело цель.
Все в один голос воскликнули: «Какая умница! А мы-то, глупцы!»
С тех пор как Сун Чу Юй вошла в комнату, Пэй Сюань всё время сидел спиной к ней, глядя в окно.
Его силуэт был настолько холоден и отстранён, что казалось, будто он принадлежит не этому миру. В этой безмолвной отрешённости чувствовалось одиночество, достойное вершины заснеженной горы.
Даже Сун Чу Юй ощутила в воздухе ледяной запах снежной лилии.
— Господин Пэй, простите за вторжение, — сказала она.
Она знала: раз ей удалось заманить его чаем, это ещё не значит, что он согласится на её просьбу. Нужно говорить прямо и по делу.
— «Пусть тысячи чертогов возникнут на земле, чтоб приютить всех бедных и замёрзших!»
Слова прозвучали твёрдо. Она заметила, как спина Пэя Сюаня слегка напряглась.
Да, она рисковала. Рисковала тем, что он — человек долга и милосердия. Если ради пяти мер риса он не согнётся, то ради великой цели — обязательно встанет.
Она верила в своё чутьё: ведь он, ради долга, поддерживал некогда обанкротившийся, а ныне процветающий шёлковый дом «Гора Цзиньсю». Он всегда избегал людей, но спасал их из беды.
Му-бо, услышав её слова, изумлённо раскрыл глаза — не ожидал такой смелости от девушки.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким дыханием троих.
Сун Чу Юй не сводила с Пэя Сюаня решительного взгляда. Она знала: хотя он и сидит к ней спиной, каждое её движение ему ведомо.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец не раздался скрип колёс инвалидного кресла. Пэй Сюань медленно повернулся и впервые взглянул ей в глаза.
Сун Чу Юй впервые увидела легендарного человека целиком.
Его губы — алые, как вишня; лицо — белее снега; длинные серебристые волосы рассыпаны по плечам. Его красота была настолько ослепительной и хрупкой, что вызывала боль и жалость — как будто судьба несправедливо обошлась с этим благородным духом. В его тонких пальцах, покоящихся на серебряной парче, поблёскивал счётный абак.
Да, это был Пэй Сюань — Божественный Счётчик, один из Шести благородных Восточного Чанъя.
Сегодня она наконец встретила всех шестерых.
Каждое его дыхание звучало, как треск льда. Сун Чу Юй словно видела, как вокруг него кружатся лепестки ледяного лотоса, источая тонкий аромат снежной лилии.
Если Пэй Сюань — это снег, то она — луч света в этом мире. Даже без улыбки она излучала тепло, подобное солнечному свету на выжженной земле.
Пэй Сюань вдруг почувствовал, как его вечная стужа слегка отступила.
— Сила, — произнёс он ледяным тоном.
Сун Чу Юй на миг растерялась, но, увидев, как его пальцы коснулись абака, сразу поняла: он предлагает испытание.
Разумеется. Если она не сможет покорить его в бою, с чего бы ему служить ей?
Неожиданно внутри неё проснулось стремление сразиться. Она даже хотела поддаться, сочувствуя его немощи, но быстро поняла: в этом нет нужды. Его мастерство далеко превосходило её собственное.
Отбросив все сомнения, Сун Чу Юй сосредоточилась полностью.
Звон абака звучал, как музыка, но каждое движение создавало мощный поток энергии, превращая всё на пути в прах.
Её мягкий клинок и серебряный абак были неравными противниками, но ни один не уступал другому — скорее, абак даже доминировал.
Удар, захват, скольжение, выпад — каждое движение Сун Чу Юй выполняла с полной отдачей. В отличие от грубой мощи Гунъи Хэ, стиль Пэя Сюаня был мягок, как весенний дождь, но в нём таилась сила, способная перевернуть небеса и землю.
Когда их энергия столкнулась на полную мощность, в воздухе вспыхнули два радужных луча. Сквозь мерцающие осколки света они увидели в глазах друг друга изумление.
«Техника „Радужный Прорыв“ из „Трёх Сфер“… Кто ещё, кроме старого монаха, может владеть ею? Неужели Пэй Сюань — его старший брат по школе?»
Пэй Сюань тоже задумался, вспомнив недавнее письмо. «Действительно странное совпадение», — подумал он.
— Ученица Юй кланяется старшему брату по школе! — не раздумывая, Сун Чу Юй опустилась на одно колено.
Пэй Сюань замер в недоумении — не ожидал такой фамильярности.
«Неужели так легко найти родного по школе? Это удача больше, чем падающий с неба пирог!»
Наконец он слегка поднял ладонь, приглашая её встать.
Но едва Сун Чу Юй поднялась, как неожиданный порыв ветра от его ладони вновь опрокинул её на колени.
Она упала с глухим стуком, не успев среагировать. Хотя и не больно, но непонятно — сомневается ли он в её искренности?
Однако, встретившись с её растерянным взглядом, Пэй Сюань слегка отвёл глаза, кашлянул и бросил на пол листок бумаги.
— Проучить.
«Проучить?» Сун Чу Юй подняла письмо и пробежала глазами. Увидев карикатурного монаха, она узнала свой собственный рисунок — именно она научила старого монаха так себя изображать!
Глаза её блеснули хитростью, и уголки губ тронула тёплая, как весенний ветерок, улыбка.
— Старший брат, ученице нужна помощь. Согласишься ли ты?
Такого наивного старшего брату ей просто грех не использовать!
Пэй Сюань подумал: раз она называет его старшим братом и использует ту же технику, значит, точно его младшая сестра по школе. Он кивнул без колебаний.
Сун Чу Юй спокойно налила ему чашку чая.
— Это официальный ритуал приветствия. В будущем прошу заботиться обо мне, старший брат.
Она поднесла чашку к бровям и протянула ему. Пэй Сюань принял, сделал несколько глотков и снова протянул пустую чашку.
Сун Чу Юй потянулась за ней, но чашка не двигалась. Он смотрел на неё с неожиданной серьёзностью и через мгновение произнёс два слова, от которых у неё голова пошла кругом:
— Ещё.
Она онемела. Она думала, что ритуал окончен и он больше не сможет отказаться, а вместо этого… Пришлось целую вечность наблюдать, как красавец пьёт чай.
Когда чайник опустел, Пэй Сюань наконец посмотрел на стоящую рядом Сун Чу Юй.
«Так он вовсе не ледяная глыба, а просто немного наивный. Оттого и кажется таким холодным».
Церемония прошла, чай выпит — пора переходить к делу. Сун Чу Юй знала: Пэй Сюань после ухода из «Горы Цзиньсю» клятвенно обещал больше не заниматься торговлей. Он согласился на поединок лишь из любопытства к её чаю. С самого входа он понял: её уровень культивации ниже его.
— Это не нарушение клятвы, а помощь. Старший брат и младшая сестра — одна семья, — сказала она, тут же мысленно себя отругав: «Что за глупости я несу? Подумаешь, у кого-то есть нехорошие мысли!»
Му-бо тихо кашлянул, сжав кулак. Пэй Сюань обернулся к нему с недоумением.
— Ты заболел? — в его холодных глазах мелькнула забота.
— Нет-нет, молодой господин! Со мной всё в порядке! — поспешно заверил Му-бо.
Пэй Сюань кивнул и снова посмотрел на Сун Чу Юй. Он всё ещё размышлял.
А она уже перебирала в уме стратегии убеждения: игривую, решительную, холодную… Всё, что только знала.
Но Пэй Сюань лишь сжал пустую чашку и тихо сказал:
— Чай.
Помолчав, добавил:
— Каждый день.
Он хочет, чтобы она ежедневно варила ему чай? Она и не знала, что её чайное искусство так высоко! Наверное, Гунъи Хэ её немного поднатаскал.
Но раз он согласился — ей больше ничего не нужно. Она энергично кивнула:
— Конечно! Буду заваривать тебе чай каждый день!
— Договорились, — ответил Пэй Сюань.
Только Му-бо чуть не упал, держась за столешницу, и сокрушённо прошептал:
— Мой молодой господин… его продали за один чайник…
Ювелирный магазин обрёл нового союзника. Лицо Сун Чу Юй, обычно спокойное, теперь сияло от радости.
Все дела улажены. Осталось лишь провести церемонию открытия и представить новую коллекцию. Она была уверена: её величайшее изобретение в истории человеческой любви навсегда изменит ювелирную моду и высшее общество Восточного Чанъя.
Улицы кипели жизнью, торговцы не умолкали. Даже полуденное солнце не могло заглушить их криков, лишь добавляло усталости в знойный воздух.
От жары кружилась голова, пересыхало во рту. Сун Чу Юй купила у лотка несколько ломтиков арбуза для прохлады. Только она расплатилась и собралась откусить первый кусок, как вдруг раздался грохот копыт и вопли испуганных людей.
Кто-то рядом закричал. Всадник уже был близко, требуя уступить дорогу. По всем расчётам, Сун Чу Юй не успевала увернуться.
Но в момент всеобщего хаоса она спокойно откусила большой кусок арбуза. В тот же миг из потока воздуха вырвались мельчайшие частички — арбузные семечки. Её руку резко дёрнули, и она оказалась в чужих объятиях.
— Госпожа Сун, вы не пострадали? — с тревогой спросил Чжугэ Юнь, его глаза сияли заботой.
Но едва он произнёс эти слова, как Сун Чу Юй уже вышла из его объятий. А конь, который мчался прямо на неё, внезапно застыл в воздухе, подняв передние копыта. Если присмотреться, под тенью копыт можно было разглядеть те самые крошечные арбузные семечки.
http://bllate.org/book/10850/972535
Готово:
