Но на этот раз Сун Чу Юй шагнула вперёд и прямо загородила госпожу Су, насмешливо изогнув губы:
— Он боится тебя. Разве не видно?
Улыбка госпожи Су на миг застыла, но тут же сменилась выражением невинного недоумения:
— Юй-эр, я знаю, ты ко мне неравнодушна, но не стоит искажать мои искренние чувства. Если мать узнает, что её дочь так к ней относится, сердце её разорвётся от горя.
Её безупречная улыбка столкнулась с холодной насмешкой Сун Чу Юй. Казалось, все присутствующие сочли поведение девушки капризным: ведь глупышка — кто станет воспринимать её слова всерьёз?
Сун Чу Юй лишь приподняла уголки губ, изящно отступила в сторону и жестом пригласила госпожу Су пройти мимо, подняв бровь в вызове.
«Суйэр» — так звали покойную старшую госпожу при жизни. Безусловно, бурная реакция старого господина была связана с его помрачённым рассудком, но когда Сун Чу Юй вела его за руку, он не проявил ни малейшего отвращения.
Она была для него совершенно чужой — только что вернувшейся в дом незнакомкой, тогда как госпожа Су «заботилась» о старом господине целых тринадцать лет. По логике вещей, такой страх со стороны старика был бы куда уместнее по отношению к ней, а не к Су.
Госпожа Су решила, что Сун Чу Юй наконец одумалась, и снова с мягкой улыбкой направилась к старику. Поскольку она стояла спиной к остальным и говорила очень тихо, никто, кроме тех, кто видел, как слегка двигались её щёки, не мог разобрать, что именно она шепнула.
Но в следующее мгновение старый господин внезапно рванулся вперёд и ударил головой прямо в живот госпоже Су. Та рухнула на пол и скользнула по нему на несколько метров.
— Госпожа!
Весь зал мгновенно погрузился в хаос. Госпожа Су, бледная и покрытая холодным потом, тяжело дышала, сжимая живот, и бросила на ничего не понимающего Сун Куя взгляд, полный ярости.
Конечно, такой злобный взгляд заметила только Сун Чу Юй — её реакция была слишком быстрой.
Старый господин Сун Куй лишь дрожал от страха, прижимая к себе цветок, пока ладонь Сун Чу Юй не легла ему на плечо, и она тихо сказала:
— Я здесь. Тебе нечего бояться!
Казалось, он понял её слова: вскоре он успокоился, хотя и продолжал смотреть на цветок в руках, словно оцепенев.
А госпожа Су уже скрыла боль за маской нежности и, опираясь на служанок и нянь, с трудом поднялась. В её глазах отражалась высокая фигура мужчины, и в них будто застряла безграничная обида.
— Генерал… — начала она кланяться, но Сун Вэньу крепко сжал её руку и притянул к себе.
— Суэр, что случилось? — в его голосе звучала заботливая нежность, от которой Сун Чу Юй невольно поёжилась.
Госпожа Су слабо улыбнулась в ответ:
— Генерал, не волнуйтесь, со мной всё в порядке!
— Как «всё в порядке»? Да ты же совсем побледнела! — нахмурился Сун Вэньу и указал на её служанку.
Та, дрожа от страха, рассказала всё, что произошло, ни слова не утаив.
Сун Вэньу перевёл взгляд и наконец увидел старого господина, съёжившегося в углу за спиной Сун Чу Юй, с пустым, остекленевшим взглядом.
— Отец… — голос его дрогнул. Он столько лет служил стране, что, кажется, уже много лет не заглядывал во внутренние покои, где жил его отец, сошедший с ума тринадцать лет назад.
— Как ты дошёл до такого состояния? — Он взял в свои руки иссохшие, покрытые пятнами ладони старика и с ужасом оглядел его худое тело, босую ногу и выцветшую до белизны одежду.
Старик лишь глупо хихикал, глядя на цветок в своих руках, и не отвечал.
— Спроси свою добрую супругу, что она с ним сделала! — с издёвкой произнесла Сун Чу Юй.
Ясно было, что этот человек не только предпочитает наложницу законной жене, но и совершенно забыл о собственном отце. Или же он так слепо доверяет этой женщине, что его разум полностью ослеплён.
Едва Сун Чу Юй заговорила, как взгляд Сун Вэньу мгновенно обратился на госпожу Су.
Та никогда не видела своего мужа таким пронзительным и холодным. Она невольно задрожала и прошептала:
— Генерал, вы должны верить мне… Не слушайте сплетни и ложные обвинения…
— Ага, «ложные обвинения»? Так ты сама призналась: я всего лишь чужая здесь, вторая госпожа?
Глядя на язвительную улыбку Сун Чу Юй, госпожа Су осознала, что в своём стремлении оправдаться случайно допустила ошибку, предоставив Сун Чу Юй удобную лазейку. Она стиснула губы, а пальцы под рукавом хрустнули от напряжения.
— Если я чужая… Что ж, в этом мире найдётся место и для меня! — с горечью произнесла Сун Чу Юй и развернулась, чтобы уйти.
— Стой! Кто разрешил тебе уходить? Ты — дочь рода Сун! Кто сказал, что ты чужая?! — рявкнул Сун Вэньу.
Сун Чу Юй послушно остановилась и с удовлетворением заметила, как лицо госпожи Су побелело, словно восковая маска.
— Ты веришь мне или ей? — Сун Чу Юй никогда не умела вовремя остановиться, особенно когда дело касалось ядовитой змеи вроде госпожи Су.
— Генерал, я… — поспешила заговорить госпожа Су.
— Я сам решу! — громко оборвал он, явно мучаясь внутренним конфликтом.
С одной стороны — жена, с которой он делил ложе более десяти лет, с другой — отец, который растил его всю жизнь. Выбор между ними был мучительно труден для простодушного, хоть и сильного Сун Вэньу.
— Справедливость всегда на поверхности, правда всегда рядом, даже если порой выглядит жестокой. Но от неё невозможно убежать! — сказала Сун Чу Юй, не желая больше участвовать в его терзаниях.
Её цель на сегодня была достигнута: между Сун Вэньу и госпожой Су возникла трещина. Со временем она будет только расти, пока окончательно не разрушит их связь.
— Начиная с сегодняшнего дня, я беру на себя заботу о дедушке. У кого есть возражения? — спросила она спокойно.
— Это невозможно…
— Я согласен!
Госпожа Су и Сун Вэньу заговорили одновременно.
Госпожа Су с трудом взглянула на мужа и пошатнулась, опершись о край стола. Значит, он уже сомневается в ней. Это сигнал недоверия.
Но любой, у кого есть хоть капля сыновней любви, увидев, как его родной отец живёт хуже слуги, не сможет не усомниться даже в самой любимой жене.
— Юй-эр откланивается! — весело произнесла Сун Чу Юй, заметив, как длинные ногти госпожи Су впились в резной край стола.
Маска доброты и мягкости, наконец, начала трескаться!
Даже спустя некоторое время после ухода Сун Чу Юй и старого господина, госпожа Су с трудом собралась с духом и подошла к Сун Вэньу, протянув руку:
— Генерал…
Но он отстранился. Его взгляд больше не выражал прежней нежности — он стал холодным, как спокойное озеро, и голос звучал равнодушно:
— Я устал. Иди отдыхать.
Не оборачиваясь, он прошёл мимо, и его широкий рукав скользнул перед её глазами, не замедляя хода.
— Сун Чу Юй… Ты хороша! Очень даже хороша! — зубы госпожи Су скрипнули от ярости, а ярко-красные ногти впились в собственную кожу. Её глаза полыхали ненавистью.
А Сун Чу Юй тем временем вернула старого господина в его прежние покои в заднем дворе, налила ему тёплого чая и наблюдала, как он дрожащими руками неуклюже пьёт. Внезапно её взгляд стал серьёзным.
— На самом деле ты не сумасшедший, верно, дедушка?
Чашка выпала из рук Сун Куя и с грохотом разбилась на полу. Брызги зелёного чая залили подол платья Сун Чу Юй и медленно растеклись по полу…
Закрыв дверь, Сун Чу Юй вышла во двор. Солнечный свет играл на плитах, а жар, поднимающийся от земли, казалось, не мог согреть её — внутри всё было ледяным.
Весь дом Сун был пронизан шпионами госпожи Су. Старик находился под наблюдением тринадцать лет. Хотя еду ему регулярно приносили, Сун Чу Юй, коснувшись его пульса, обнаружила: он отравлен хроническим ядом, проникшим глубоко во все органы.
Когда она только что задала свой вопрос, старик испугался и в панике начал собирать осколки чашки, чтобы засунуть их в рот. Пока она останавливала его, за окном мелькнула чёрная тень.
Эти слова были лишь догадкой — и одновременно попыткой развеять подозрения наблюдателей за окном. Ведь сегодня старик совершил слишком много действий, противоречащих поведению «сумасшедшего», особенно по отношению к госпоже Су.
Когда она перевязывала ему палец, порезанный осколком, на ладони кровью был выведен один-единственный иероглиф: «спаси».
Это слово стало воплощением тринадцатилетнего кошмара. Теперь Сун Чу Юй была абсолютно уверена: безумие старого господина связано со смертью старшей госпожи.
Ходили слухи, будто они с супругой были неразлучны, и её внезапная кончина свела его с ума. Но разве закалённый в боях воин, переживший столько смертей и ужасов войны, может так легко сломаться?
Почему же она уверена, что он притворяется сумасшедшим? Во-первых, Маоэр, хоть и животное, давно привык к ней и редко проявлял агрессию к людям. Во-вторых, среди всех, кто выбежал вслед за ними, именно в её глазах старик увидел надежду и ловко спрятался за её спиной. И наконец, сегодняшний удар головой по госпоже Су — слишком рискованный шаг. Одна ошибка — и тринадцать лет притворства пойдут прахом.
Определённое время, определённое место, определённое слово… Скорее всего, старик хотел использовать её, чтобы свергнуть госпожу Су!
Внезапно Сун Чу Юй почувствовала тяжесть ответственности. Она оказалась втянутой в огромную паутину заговора. Она хотела лишь спокойно жить, но если кто-то упорно пытается лишить её этой возможности, жестокость становится неизбежной.
— Выходи! — резко бросила она, не оборачиваясь.
Через мгновение Вэй Янь вместе с отрядом «Цинфэнвэй» преклонил колено перед ней.
— Госпожа наследника обладает острым зрением! — поспешил Вэй Янь, надеясь смягчить её суровое выражение лица лестью.
Он и не надеялся, что их так быстро раскроют. Очевидно, мастерство госпожи наследника значительно возросло.
Вэй Янь уже приготовился к допросу, но, к счастью, наследный принц предупредил их: если их обнаружат, не стоит рассказывать Сун Чу Юй о борьбе кланов и политических интригах — достаточно сказать, что они охраняют её безопасность.
Однако Сун Чу Юй, похоже, не собиралась расспрашивать. Она знала: Гунъи Хэ прислал этих людей не для того, чтобы навредить ей. А раз так — почему бы не воспользоваться бесплатной, надёжной и высококлассной охраной?
— Есть к вам просьба, — сказала она, взглянув на дом старого господина.
— Прикажите, госпожа наследника! — немедленно отозвался Вэй Янь.
— Обеспечьте безопасность старого господина Сун, особенно в вопросе питания.
Госпожа Су осмелилась использовать хронический яд, потому что боялась, что Сун Вэньу заподозрит её при внезапной смерти. Но сам старик, разумеется, знает о яде — иначе не выжил бы до сих пор. Он явно сохранял бдительность.
— Но… наследный принц велел нам охранять только вас… — Вэй Янь выглядел смущённым.
— Обеспечить его безопасность — значит спасти мою собственную жизнь! — резко заявила Сун Чу Юй.
От такой серьёзности Вэй Янь изумился, но, увидев решимость в её глазах, сразу понял: ситуация действительно критическая.
— Слушаюсь! — ответил он, приложив кулак к ладони.
— Благодарю вас, — последняя фраза прозвучала устало.
Сун Чу Юй опустилась на корточки, будто силы покинули её. Эти слова были не преувеличением: теперь, когда она взяла на себя заботу о старом господине, любая беда с ним неизбежно обернётся против неё. В ближайшее время госпожа Су наверняка усилит атаки, чтобы вернуть контроль.
Почему же она вообще ввязалась в эту опасную историю? Исключительно ради поиска правды о событиях тринадцатилетней давности. Без её защиты старик не откроет рта и продолжит притворяться сумасшедшим. Сегодня он проверял: достойна ли она стать его союзницей в борьбе против госпожи Су.
Иероглиф «спаси» — это его одобрение. Но расследование потребует огромных усилий. Главное сейчас — уберечь старого господина от рук госпожи Су!
Слишком много загадок крутилось в голове Сун Чу Юй. Почему старый господин стал таким? Какова связь между смертью старшей госпожи и госпожой Су? Ведь та была её невесткой — какие причины могли заставить её убить свекровь?
Чем больше она думала, тем сильнее болела голова. Мысли рождались и тут же отбрасывались. Так она мучилась почти всю ночь и лишь под утро провалилась в сон.
Первый луч солнца пробился сквозь бумагу окна и упал ей на лицо. Сун Чу Юй открыла глаза и почувствовала жажду.
— Няня Ли, принеси воды! — позвала она.
Но, сколько бы она ни звала, во всём дворе царила тишина, будто там никого не было.
Она надела туфли, распустила волосы и, оставшись в одном тонком платье, вышла из комнаты.
— Юй-эр, доброе утро! — раздался ленивый, соблазнительный голос с улыбкой, способной затмить само солнце.
Гунъи Хэ хотел преподнести Сун Чу Юй утренний сюрприз, но та, увидев его, с криком захлопнула дверь так резко, что чуть не прищемила ему нос.
— Юй-эр, чем же я тебя обидел на этот раз? — спросил он с обиженным видом, держась за косяк и обращаясь к закрытой двери.
Прошло довольно времени, прежде чем из-за двери раздался гневный окрик:
— Жди снаружи! И не смей входить без моего разрешения!
— Хорошо-хорошо, обещаю! — рассмеялся Гунъи Хэ, подняв руки и отступая во двор. Он прекрасно понимал, почему она так разозлилась: ведь он только что увидел её в одном тонком платье, с распущенными волосами.
Примерно через полчаса Сун Чу Юй вышла из комнаты с ледяным лицом, не глядя на улыбающегося Гунъи Хэ, и холодно спросила:
— Где няня Ли и остальные?
— Сказали, что заняты, ушли по делам, — пожал плечами Гунъи Хэ, сохраняя беззаботную улыбку под её подозрительным взглядом.
Очевидно, няня Ли и другие слуги были настолько очарованы Гунъи Хэ, что специально оставили их вдвоём.
http://bllate.org/book/10850/972530
Готово:
