Сун Чу Юй слушала и в то же время внимательно разглядывала стоявшую перед ней девушку. Та была лет семнадцати–восемнадцати, хрупкая, будто лёгкий порыв ветра мог её опрокинуть, но черты лица у неё были изящные, а улыбка — простая и искренняя.
Сун Чу Юй едва заметно кивнула и жестом велела няне Ли продолжать.
— Все эти годы именно Нунъэр передавала нам новости из дома Сунов. Если не считать меня, госпожа, единственным человеком, которому вы можете доверять в этом доме, — это Нунъэр.
Увидев перед собой старую знакомую, служившую когда-то вместе с ней при принцессе Юннин, няня Ли заплакала — слёзы были мутными от горя. Очевидно, за эти годы Нунъэр немало претерпела.
— Понятно! Нунъэр, тебе, верно, есть что сказать?
С тех пор как она вернулась в дом, прошло уже немало дней, но Нунъэр так и не появлялась. Да и положение её было особенным: судя по нынешнему состоянию, госпожа Су относилась к ней крайне строго.
В такой напряжённый момент её внезапное появление явно не случайно.
Няня Ли на миг опешила, словно только сейчас осознала эту мысль.
— Госпожа умна, позвольте поговорить наедине!
Глядя на осторожную, почти робкую манеру девушки, Сун Чу Юй про себя усмехнулась: «Да уж, хитрюга! При случае я обязательно верну Нунъэр к себе. Мне нужны надёжные люди, а остальных слуг в доме я доверием не удостою».
Они вошли в спальню Сун Чу Юй, плотно закрыли двери и окна, и лишь тогда Нунъэр заговорила.
Она рассказала всё — начиная с того дня, когда управляющая няня отсутствовала, и она отправилась в павильон Чжумин за сменой белья; затем о том, как Ханьсюэ вбежала туда с криками, как няню Цинь вызвали и увела прочь, и как потом появился Чжань Цинъюй и вручил Сун Юйяо серебряную шкатулку.
— Я боялась, что меня заметят, поэтому не смела подойти близко и не расслышала, о чём говорили старшая госпожа и её двоюродная сестра, — честно призналась Нунъэр.
Глаза Сун Чу Юй блеснули. «Ханьсюэ… оказывается, она способна на такое!» По всему выходило, что Ханьсюэ сказала Сун Юйяо нечто настолько обидное, что та потеряла самообладание и забыла обо всём приличии.
В голове Сун Чу Юй мелькнула догадка.
— Нунъэр, скажи, почему госпожа Су решила вернуть меня в дом?
Этот вопрос заставил даже няню Ли затаить дыхание — до сих пор никто не знал истинной причины.
— Я случайно услышала, как Нуаньюй говорила Нуаньсян… Кажется, через несколько месяцев в столицу приедет наследный принц государства Наньань.
Наследный принц Наньаня… Фусан. Это сын её дяди, то есть двоюродный брат её нынешнего тела.
— Хе-хе… — с холодной усмешкой произнесла Сун Чу Юй.
Теперь всё понятно! Неудивительно, что госпожа Су прислала за ней людей и стала так любезна. И теперь ясно, почему в тот вечер Сун Юйяо выглядела разочарованной, а госпожа Су — облегчённой. Если она не ошибается, убийцы в ту ночь были посланы Сун Юйяо, а госпожа Су просто боялась, что та наделает глупостей.
Прекрасно! Какая замечательная пара — мать и дочь, обе полны коварства!
Лицо няни Ли исказилось от потрясения, она пошатнулась и чуть не упала. Она-то думала, что генерал наконец вспомнил о кровных узах и решил вернуть госпожу домой. А теперь… Как же это больно!
— Госпожа, в эти дни будьте особенно осторожны. Мне нельзя задерживаться, я пойду.
— Нунъэр, спасибо тебе. При случае я обязательно верну тебя к себе!
Сун Чу Юй тепло взяла в свои руки маленькие, покрытые мозолями ладони девушки.
— Одних этих слов достаточно, чтобы я была счастлива, — с искренней улыбкой ответила Нунъэр.
Затем Сун Чу Юй велела няне Ли проводить Нунъэр. Перед уходом она ещё незаметно передала ей немного сменного белья, чтобы не вызывать подозрений.
А сама направилась к самодельному укрытию под открытым небом, где мирно дремал Маоэр, и пнула его ногой.
Разбуженный кот, который по утрам всегда был в дурном настроении, недовольно оскалил клыки, пытаясь внушить уважение. Но, узнав свою хозяйку, тут же сдулся, как проколотый меховой мешок.
— Вытри слюни и пойдём со мной на заднюю гору рубить деревья!
Бросив эти слова, Сун Чу Юй развернулась и пошла прочь. Маоэр зевнул и потрусил следом.
Когда Ханьсюэ вошла в павильон Хунсюй, из комнаты доносился звонкий смех. Её лицо на миг потемнело, но тут же она вспомнила о своём нынешнем положении, поправила одежду и украшения в волосах и с высоко поднятой головой шагнула внутрь.
— Вторая госпожа — настоящая мастерица!
— И правда! Из такого сухого дерева сумела создать чудо!
…
Похвалы сыпались одна за другой, но Сун Чу Юй лишь слегка улыбалась, ничуть не гордясь.
— Кхе-кхе…
Неожиданный кашель нарушил весёлую атмосферу. Люйцяо и Ханьюй обернулись и увидели у двери Ханьсюэ с довольным видом.
— Сестра Ханьсюэ…
В знатных домах всегда полно секретов, но они редко остаются тайной надолго. Все уже знали, что старшая госпожа взяла Ханьсюэ к себе и повысила до главной служанки.
Заметив почтительные поклоны Люйцяо и Ханьюй и увидев в их руках деревянные шпильки, Ханьсюэ презрительно фыркнула про себя: «Бесполезная хозяйка, может предложить лишь грубые безделушки, а некоторые ещё и радуются, как дети!»
— Ладно, идите занимайтесь своими делами, — махнула рукой Сун Чу Юй.
— Есть, вторая госпожа!
Люйцяо и Ханьюй быстро вышли, и в просторной комнате остались только Сун Чу Юй и Ханьсюэ.
Ханьсюэ неторопливо подошла ближе, не скрывая торжествующего тона:
— Вторая госпожа, не ожидала такого поворота, верно?
«Не ожидала, что после моего ухода я так быстро найду покровительницу в лице старшей госпожи!»
Сун Чу Юй спокойно улыбнулась:
— Хотела бы ты, чтобы я ожидала или нет? Главное — тебе самой хорошо, разве не так?
Её слова, мягкие, как вата, полностью обезоружили Ханьсюэ. Та сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Сун Чу Юй с интересом наблюдала, как меняется выражение лица Ханьсюэ, и ничуть не обижалась. Наоборот, она повернулась к туалетному столику, открыла деревянную шкатулку и достала оттуда деревянную шпильку в виде цветка эпифиллума.
— Пусть это будет мой небольшой подарок тебе от прежней хозяйки этого тела.
Сун Чу Юй протянула шпильку.
Ханьсюэ сначала презрительно фыркнула, но, увидев изделие, невольно замерла — глаза её расширились от восхищения.
Многослойные лепестки эпифиллума были вырезаны с невероятной точностью и полнотой, даже тычинки выглядели живыми. Хотя предмет был сделан из обычного дерева, он обладал особым изяществом. По сравнению с жемчугом и нефритом он казался куда более благородным и древним, а лёгкий древесный аромат успокаивал душу.
Не желая показать, насколько она поражена, Ханьсюэ нарочито равнодушно взяла шпильку:
— Раз вторая госпожа так добра, я не стану отказываться.
Она решила, что Сун Чу Юй, увидев её возвышение при старшей госпоже, теперь пытается задобрить её. От этой мысли сердце Ханьсюэ взлетело в облака.
Сун Чу Юй кивнула, и Ханьсюэ, паря над землёй, направилась к выходу. Но вдруг она вспомнила о чём-то и обернулась:
— Почти забыла главное! Вторая госпожа, сегодня днём в павильоне на озере вас ждёт старшая госпожа. Обязательно приходите вовремя!
— Ясно.
Видя невозмутимость Сун Чу Юй, Ханьсюэ фыркнула и больше не задержалась.
Как только та скрылась из виду, из-за бусинчатой завесы вышла няня Ли.
— Но ведь это ваше ночное творение! Зачем дарить его этой девчонке?
Она, конечно, имела в виду шпильку с эпифиллумом.
— А помнишь вчерашние духи, которые Сун Юйяо прислала через Ханьсюэ?
— Ах да! Нунъэр сказала, что их привезла двоюродная сестра. Тогда ни в коем случае нельзя их использовать! Старшая госпожа вряд ли посылает что-то хорошее.
— Использовать? Конечно, буду использовать! Она так старалась, прислав мне эти драгоценные духи, как я могу отказать? К тому же я нанесла немного этих духов и на шпильку для Ханьсюэ. Разве не говорят: «Один радуется — плохо, все радуются — хорошо»?
Улыбка Сун Чу Юй была ледяной. Если бы это было действительно хорошее средство, почему бы не поделиться?
— Значит, у вас уже есть план! — воскликнула няня Ли, глядя на невозмутимое лицо своей госпожи, и вновь восхитилась её проницательностью.
После полудня солнце ласково грело, а лёгкий ветерок был особенно приятен.
Ханьсюэ шла впереди, ведя Сун Чу Юй к павильону на озере.
По сравнению с утром она вела себя почтительнее, но холодок в её глазах не укрылся от взгляда Сун Чу Юй.
Ханьсюэ ускорила шаг и, пока Сун Чу Юй не смотрела, начала оглядываться по сторонам, будто искала кого-то.
Раз кто-то так старается играть роль, Сун Чу Юй с удовольствием предоставила ей сцену и нарочно замедлила ходьбу.
Проходя мимо поворота у стены, Ханьсюэ подмигнула Ханьюй, которая стояла неподалёку с бамбуковым шестом в руках.
Ханьюй кивнула в ответ.
— Вторая госпожа, не спешите так! — крикнула Ханьсюэ, хотя сама вела её всё дальше от берега, ближе к густому лесу.
Сун Чу Юй не возражала и позволяла ей делать всё, что угодно.
— Бум! — раздался глухой звук, и в воздух взметнулось облако душистого порошка. Сразу же послышался крик Ханьюй, которая упала на землю.
Ханьюй в ужасе поняла: ведь сестра Ханьсюэ сказала, что её дяде нужен пчелиный сот для лечения желудка! Как же так получилось, что прямо в этот момент появилась вторая госпожа?
Увидев, как разъярённые пчёлы снова поднимаются в воздух, Ханьюй хотела предупредить Сун Чу Юй, но вдруг вспомнила о её словах о верности. Если вторая госпожа узнает… Даже если это было случайно, она её точно не простит.
Решившись, Ханьюй незаметно скрылась.
— А-а! Вторая госпожа! Вторая госпожа! — закричала Ханьсюэ в притворном ужасе.
Но в тот самый момент, когда она развернулась, она сильно толкнула Сун Чу Юй прямо в рой пчёл.
— Скорее! Помогите! На вторую госпожу напали пчёлы! — завопила она.
Её крик оказался действенным: вскоре появились Сун Юйяо и Чжань Цинъюй в сопровождении служанок. Они делали вид, что обеспокоены, но в уголках губ играла злорадная усмешка.
— А, вот какой у них план! Хотят испортить мне лицо… Какая жестокость! — холодно усмехнулась Сун Чу Юй.
Под её ногами скользнули несколько камней, и Ханьсюэ, которая громко вопила, споткнулась и упала.
Когда рой чёрных пчёл устремился к ней, Сун Чу Юй спокойно подняла руку. Лёгкий порыв ветра изменил направление полёта насекомых.
Никто не заметил, как она это сделала. Все видели лишь, как пчёлы, уже почти коснувшиеся её щёк, внезапно развернулись и устремились к упавшей Ханьсюэ.
Глаза Ханьсюэ расширились от ужаса. Забыв о боли от падения, она вскочила и бросилась бежать, будто за ней гналась сама смерть.
Сун Юйяо и Чжань Цинъюй сначала недоумевали, но, увидев, что Ханьсюэ мчится прямо на них, тут же побледнели.
— Ты, ты, ты… Не подходи! Убирайся! — закричали они.
— Старшая госпожа, я не могу убежать! — визжала Ханьсюэ.
— А-а-а!
Целая толпа людей бросилась врассыпную от роя пчёл. Картина была поистине великолепной.
О приличиях и осанке никто уже не думал. Причёски растрепались, как у ведьм, а драгоценные украшения падали на землю, словно битый камень.
Лица всех покрылись красными пятнами.
Сун Чу Юй решила, что хватит — ещё немного, и дело дойдёт до беды. Она спокойно произнесла:
— Прыгайте в воду!
Сун Юйяо и остальные, не разбирая, чей это голос, бросились в озеро.
Весь пруд заполнили мокрые куры!
Зрелище было поистине незабываемым.
Но вскоре кто-то закричал:
— Я не умею плавать!
По голосу, вероятно, это была Сун Юйяо. Однако Сун Чу Юй не собиралась помогать. Пусть некоторые прямо сейчас хорошенько «промоют мозги», чтобы перестать строить козни целыми днями!
К счастью, слуги дома Сунов быстро прибыли на место и начали вытаскивать всех из воды. Так закончилось это представление.
Когда Сун Юйяо и её свита выбрались из воды, одежда их промокла насквозь, мокрые пряди липли к лицу, как змеи, а красные пятна на коже делали их вид поистине устрашающим. О былой изысканной красоте и речи быть не могло.
Завернувшись в одеяло, поданное её личной няней, Сун Юйяо чихала без остановки. Подняв своё раскрасневшееся лицо, она бросила на Сун Чу Юй взгляд, полный ненависти.
Служанки попытались подвести её к дому, чтобы переодеться, но она резко отмахнулась и, пошатываясь, подошла к Сун Чу Юй.
— Почему только ты осталась целой? — ледяным тоном спросила она.
Сун Чу Юй аккуратно стряхнула капли воды, которые Сун Юйяо брызнула на неё в порыве гнева.
— А почему старшая сестра уверена, что я обязательно должна была пострадать?
Лёд столкнулся с пламенем. Услышав насмешку в её голосе, Сун Юйяо вспыхнула от ярости. Ветер взметнул её волосы, и она занесла руку для удара.
Сун Чу Юй не уклонилась, лишь холодно смотрела на опускающуюся ладонь.
— Юйяо! — грозный оклик остановил её руку и вернул рассудок.
К ним спешила госпожа Су в сопровождении личной служанки и горничных. За ней следовала женщина в роскошных одеждах — полная, с яркими чертами лица и царственной осанкой.
— Юйяо, это супруга герцога Гун. Быстро кланяйся! — приказала госпожа Су, бросив на дочь предостерегающий взгляд. Обернувшись к знатной даме, она тут же озарила лицо учтивой улыбкой.
— Оставьте, не стоит обращать на меня внимание. Вторая госпожа, лучше сначала разберитесь со своими домашними делами, — сухо ответила герцогиня Гун, явно выражая неудовольствие происходящим.
Её высокомерный тон заставил госпожу Су сму́титься, но, учитывая статус собеседницы, она не посмела возражать.
— Простите за этот позор, ваша светлость, — с натянутой улыбкой пробормотала она.
Хотя рядом с герцогиней Гун госпожа Су не могла подробно выяснить обстоятельства происшествия, она прекрасно умела читать лица и знала свою дочь как облаженную. Поэтому быстро пришла к выводу, что виновата во всём Юйяо.
http://bllate.org/book/10850/972511
Готово:
