Это могло бы остаться пустяковой ссорой, легко улаженной и забытой, но появление герцогини Гун сделало невозможным оставить всё как есть. Госпожа Су закрыла глаза — голова раскалывалась от боли. Сколько раз она внушала Яо: «Терпи, терпи!» Почему же эта дочь упрямо не даёт ей покоя?
— В чём, наконец, дело? — спросила госпожа Су, ещё сильнее нахмурившись при виде Чжань Цинъюй среди собравшихся. Семейный позор нельзя выносить за ворота — сегодня они окончательно уронили своё достоинство.
Услышав это, Чжань Цинъюй толкнула стоявшую рядом растерянную Ханьсюэ.
Та вздрогнула, будто очнувшись от забытья, и поспешно бросилась на колени:
— Вторая госпожа! Старшая девушка пригласила вторую девушку сегодня после полудня в павильон на озере. Откуда-то появились осы — сначала летели прямо на вторую девушку, но вдруг изменили направление и набросились на старшую!
Эти слова ясно намекали, что Сун Чу Юй подстроила всё заранее.
Сун Чу Юй лишь холодно усмехнулась про себя, не пытаясь оправдываться. Вместо этого она перевела взгляд на госпожу Су и мягко улыбнулась:
— Юйцзы верит, что матушка непременно рассудит справедливо: не станет слушать односторонние показания и не проявит предвзятости.
Такой ловкой фразой она водрузила на голову госпоже Су великолепную шляпу похвалы. А уж при свидетельнице такого ранга, как герцогиня Гун, даже если бы провинилась сама Сун Юйяо, нельзя было бы закрывать глаза на проступок.
Госпожа Су пристально взглянула на Сун Чу Юй — в её глазах на миг вспыхнул интерес, но тут же погас, сменившись привычной кротостью:
— Вы обе — мои дочери. Я судлю по делу, а не по лицу.
Услышав такие слова от родной матери, Сун Юйяо почувствовала невыносимое унижение. Ведь именно она пострадала, а мать так любезна с этой… этой ничтожной особой!
— Матушка, во всём виновата деревянная шпилька, что подарила Сун Чу Юй! — воскликнула Сун Юйяо, голос её звенел от ярости. — Осы напали именно на меня! Все сразу устремились к моей голове! Наверняка на шпильке был какой-то запах!
Госпожа Су приказала подать шпильку. Едва та оказалась в руках, в ноздри ударил тонкий аромат, удивительно похожий на цветочный мёд.
— Юйцзы, неужели ты намазала на шпильку мёд? — спросила госпожа Су, обращаясь к Сун Чу Юй, которая с самого начала молчала и позволяла другим говорить за неё.
Сун Чу Юй улыбнулась, взяла шпильку и посмотрела на пылающую от стыда и гнева Сун Юйяо:
— Матушка, этот вопрос следовало бы задать старшей сестре.
— Старшей сестре? — удивилась госпожа Су, не понимая, к чему клонит дочь.
Сун Чу Юй больше не стала объяснять. Она подошла к Ханьсюэ и воткнула шпильку в растрёпанный узел её причёски.
— Это была безделушка, которой я развлекалась в минуты скуки и иногда дарила служанкам. Не знаю, как она оказалась у старшей сестры. Верно ведь, Ханьсюэ?
Её тон был так дружелюбен, будто она беседовала с близкой подругой.
Ханьсюэ задрожала. Сначала она кивнула, потом замотала головой и в ужасе уставилась на Сун Юйяо:
— Старшая девушка, я не… я не…
— Предательница! Низкая тварь! — вырвалось у Сун Юйяо, и все присутствующие изумлённо переглянулись.
Неужели это та самая изящная и благовоспитанная первая дочь? Похоже скорее на рыночную торговку!
— Ах, старшая сестра, не вините Ханьсюэ напрасно! — мягко сказала Сун Чу Юй. — Может, она просто решила, что эта вещица прекрасно подходит вашему изысканному вкусу. Получив что-то хорошее, разве не естественно сначала предложить это своей госпоже?
Ханьсюэ, не понимая, почему Сун Чу Юй вдруг заступается за неё, принялась кивать, как заведённая, не замечая, как пламя гнева в глазах Сун Юйяо разгорается всё ярче.
«Безделушка для слуг! Идеально подходит моему вкусу!» — Сун Чу Юй явно издевалась над ней, обходя прямые оскорбления извилистыми путями. А эта глупая служанка ещё и подыгрывает! Настоящая дура!
Сун Юйяо чуть не лишилась чувств от ярости, но вовремя подхватил её Чжань Цинъюй.
— Вторая девушка, не уходите от темы! Вы так и не объяснили, откуда на шпильке запах мёда! — вмешалась Чжань Цинъюй, вызывающе сверкнув глазами. Она была уверена: всё это проделки Сун Чу Юй!
— Госпожа Чжань так тороплива! — невозмутимо ответила Сун Чу Юй. — Позвольте мне всё рассказать по порядку.
По сравнению с другими, кипевшими от злости, спокойствие обвиняемой поражало. По крайней мере, герцогиня Гун, до сих пор молчавшая, одобрительно улыбнулась.
— Матушка, — продолжила Сун Чу Юй, — вчера старшая сестра послала Ханьсюэ передать мне вот эту коробочку с румянами. Мне показалось, что аромат очень приятен, а деревянная шпилька сама по себе выглядит слишком скромно, поэтому я немного нанесла румяна на неё, чтобы придать изысканности.
На этом она умолкла, лишь многозначительно глядя на Сун Юйяо.
— Сун Чу Юй! Ты осмелилась нанести мои драгоценные румяна на дешёвую деревяшку! — взревела Сун Юйяо.
Даже госпожа Су лишь закрыла лицо рукой и тяжело вздохнула. Её дочь с самого начала позволяла другой водить себя за нос!
Этот крик сам по себе был признанием: румяна подарила она, а значит, вся интрига исходила от неё. Сун Юйяо превратилась в жалкую актрису, разыгрывающую спектакль для публики, хотя считала себя главной героиней.
— Матушка, больше мне нечего добавить, — спокойно сказала Сун Чу Юй. — Если не верите, сравните аромат шпильки с запахом этих румян.
Она почтительно протянула коробочку.
Госпожа Су с трудом сдерживала гнев и вновь посмотрела на Сун Чу Юй — теперь с полным доверием:
— Не нужно никаких сравнений. Матушка тебе верит!
Трогательная сцена материнской заботы и дочерней преданности тронула всех до слёз. Быстрое восстановление порядка ещё больше укрепило репутацию госпожи Су.
Действительно, опыт побеждает юность!
Сун Юйяо поняла, что снова попалась в ловушку. Гнев пылал в ней, но возразить было нечего — она лишь тяжело дышала, не в силах вымолвить ни слова.
— Ханьсюэ всегда служила второй девушке! Кто знает, может, именно она по приказу Сун Чу Юй оклеветала старшую! — раздался звонкий голос Чжань Цинъюй, привлекший всеобщее внимание.
— Госпожа Чжань… — в отчаянии вскричала Ханьсюэ. Госпожа Чжань собиралась сбросить мост за собой и сделать её козлом отпущения! Если её обвинят, как простую служанку, ей не миновать смерти!
— Замолчи! — резко оборвала её Чжань Цинъюй, больно ущипнув за бок. От боли у Ханьсюэ из глаз брызнули слёзы, и она больше не могла говорить.
— Замолчишь ты! — прозвучало резко и повелительно.
Чжань Цинъюй, уже открывшая рот, чтобы вступиться за Сун Юйяо, застыла на месте.
Все увидели, как герцогиня Гун, до сих пор равнодушно наблюдавшая за происходящим, шагнула вперёд с гневным выражением лица. Её взгляд сначала упал на Чжань Цинъюй, затем переместился на госпожу Су.
— Неужели в доме Сунов позволено любой ничтожной особе безнаказанно оклеветать невесту герцогского дома?! Дочь наложницы и двоюродная сестра позволяют себе кричать на законнорождённую госпожу! Вот каково воспитание в вашем доме!
Эти два вопроса ударили, словно гром среди ясного неба. Лица Сун Юйяо, Чжань Цинъюй и госпожи Су побелели.
Главное, что услышали все, — это слова «невеста герцогского дома».
Все знали: Сун Чу Юй вернулась из монастыря Хуэйцин всего месяц назад, тринадцать лет не бывала в Шанцзине и вряд ли успела познакомиться с такой высокопоставленной особой, как герцогиня Гун. Но разве станешь герцогине лгать прилюдно и позорить себя?
Все, включая саму Сун Чу Юй, выглядели озадаченными — кроме госпожи Су. Она-то знала эту старую историю. Хотя раньше у неё не было особых связей с герцогиней, та недавно узнала о возвращении Сун Чу Юй и специально приехала навестить их.
Сун Чу Юй, хоть и была удивлена не меньше других, не выказала смятения и спокойно спросила:
— Герцогиня, позвольте уточнить: что вы имеете в виду?
То, что Сун Чу Юй не воспользовалась её защитой для того, чтобы хвастаться, а задала вежливый вопрос, ещё больше расположило к ней герцогиню. «Спокойная, невозмутимая, благородная — куда лучше тех мелочных барышень из знатных семей!» — подумала она с одобрением.
Смягчив выражение лица, герцогиня Гун поведала историю давних времён, связанную с матерью Сун Чу Юй — принцессой Юннин.
Однажды во время прогулки принцесса Юннин спасла беременную герцогиню, чья карета испугалась чего-то и понесла. В знак благодарности герцогиня пообещала, что её ещё не рождённый ребёнок и будущий ребёнок принцессы будут связаны узами: если одного пола — станут кровными братьями или сёстрами, если разного — заключат брак.
Выслушав всю историю, Сун Чу Юй почувствовала, будто на неё вылили ушат помоев. Уже и перерождение досталось неожиданно — неужели теперь и замужество решат за неё?
— Чтобы подтвердить серьёзность намерений, его светлость герцог лично попросил Его Величество издать указ о помолвке. Этот указ сейчас хранится в герцогском доме и будет вручён вам в день свадьбы, — с теплотой в голосе добавила герцогиня, вспоминая Чжугэ Минь — ту, чья красота и мужество вызывали восхищение даже у врагов.
Госпожа Су, услышав эти слова, почувствовала, будто проглотила горсть кислых ягод. Та женщина, что разрушила чужую семью, получила всеобщее восхищение — даже от того, кто клялся любить только её одну!
В кулаках, спрятанных в рукавах, пальцы сжались до побелевших костяшек, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Сун Чу Юй, чувствуя перемену в атмосфере, заметила странные выражения на лицах Сун Юйяо и Чжань Цинъюй. Те не выглядели завистливыми — скорее, будто вновь обрели силы и еле сдерживали радостные танцы.
«Похоже, это вовсе не завидная участь», — подумала Сун Чу Юй. Если она, человек из двадцать первого века, позволит таким пережиткам диктаторства решать за неё судьбу, ей нечего делать ни в этом мире, ни в любом другом!
Её замужество — в любую эпоху, на любой планете — решает только она сама!
Закончив рассказ, герцогиня Гун подошла ближе и нежно взяла Сун Чу Юй за руку. Взглянув на её лицо — не идеально прекрасное, но запоминающееся и благородное, — она сочувственно вздохнула:
— Все эти годы тебе пришлось многое перенести!
Слова «многое перенести» словно ножом полоснули сердце госпожи Су — герцогиня прямо намекала, что она, мачеха, жестока и безжалостна.
Глядя, как лицо госпожи Су бледнеет, но она всё ещё изо всех сил сохраняет кроткое выражение, Сун Чу Юй мысленно восхитилась её выдержкой.
— Таких людей, что не уважают иерархию и позорят моральные устои, необходимо строго наказать, чтобы восстановить порядок! — заявила герцогиня Гун, словно наседка, защищающая цыплёнка.
— Герцогиня совершенно права. Вина целиком на мне — я плохо воспитала своих детей! — процедила госпожа Су сквозь зубы. Наказывать слуг — одно дело, но Сун Юйяо — её родная дочь! С рождения она почти никогда не повышала на неё голоса, не то что применяла телесные наказания.
Но раз уж герцогиня сама потребовала наказания, ничего не поделаешь. Госпожа Су с надеждой посмотрела на Сун Чу Юй.
— Юйцзы, твоя сестра добра от природы, просто я её избаловала. Прости её ради меня! Если злость не утихнет — накажи меня саму! Я приму любое наказание! — голос госпожи Су дрожал, будто она вот-вот расплачется.
Обвинить мать в присутствии всех? Да ещё и не родную? Такой поступок сделал бы её неблагодарной дочерью, достойной вечного осуждения!
Сегодня Сун Чу Юй впервые по-настоящему оценила мастерство госпожи Су. Даже слуги вокруг были тронуты материнской преданностью и начали просить пощады для Сун Юйяо.
— Матушка, не проси у неё! — воскликнула Сун Юйяо, глаза её покраснели от слёз. Когда её мать когда-либо унижалась перед другими?
— Замолчи! — рявкнула госпожа Су так грозно, что Сун Юйяо остолбенела, не веря своим ушам.
— Это Ханьюй! Старшая девушка, это Ханьюй! Я тебе не изменяла! Наверняка именно она! — вдруг закричала Ханьсюэ, срываясь в истерику, и бросилась к Сун Юйяо, вцепившись в её одежду.
Она понимала: после всего случившегося ни госпожа Су, ни старшая девушка не пощадят её. Но как Сун Чу Юй могла узнать обо всём заранее и нанести румяна на шпильку? Только Ханьюй могла ей подсказать! Значит, даже если ей суждено умереть, она потянет за собой и ту!
Услышав обвинение, госпожа Су впервые за всё время по-настоящему озлобилась. Эта служанка с самого начала всё портила! Чтобы та не навредила Сун Юйяо ещё больше, она приказала:
— Вывести эту вредную девку!
Две служанки подхватили Ханьсюэ, которая всем весом навалилась на Сун Юйяо, и потащили прочь. Та отчаянно царапала пол ногтями, бормоча:
— Не должно быть так… Не должно быть так…
Она ведь ещё не стала госпожой, не почувствовала, каково это — взлететь с земли прямо в небеса! Неужели всё кончено? Нет, она не смирится! Не смирится!
— Старшая девушка! Старшая девушка! Старшая девушка…
Крик становился всё тише, оставляя после себя лишь кровавый след от царапин на полу…
Сун Чу Юй всё это время холодно наблюдала за происходящим. В таких знатных домах жизнь человека ничего не стоит. Сколько призраков бродит по этим пустым залам? Это мир, где люди пожирают друг друга. Чтобы выжить, ей нужно становиться сильнее!
— Юйцзы, Юйцзы! — окликнула её госпожа Су, и Сун Чу Юй вернулась к реальности.
Она подняла уже кланявшуюся ей госпожу Су и мягко сказала:
— Матушка, что вы говорите? Мы же одна семья. Разве могут свои обижаться друг на друга?
— Юйцзы, спасибо тебе! — слёзы благодарности уже стояли в глазах госпожи Су.
http://bllate.org/book/10850/972512
Готово:
