Сун Юйяо бросила на неё нетерпеливый взгляд:
— Разумеется, это моя служанка!
Получив подтверждение, Ханьсюэ сдержала всплеск радости и поспешно заговорила:
— Сию минуту позову няню Цинь.
Менее чем через четверть часа няня Цинь уже стояла перед ними. Увидев разбросанные по полу драгоценности, она лишь мельком блеснула глазами, но ничего не сказала.
— Няня Цинь, на границе разгорелась война, отец сражается в авангарде, защищая страну. Война требует огромных затрат, и мы, как дети, обязаны проявить понимание. Поэтому я решила уменьшить моё содержание и содержание младшей сестры наполовину — пусть это станет нашим вкладом в победу отца и поможет ему скорее вернуться домой с триумфом, — произнесла Сун Юйяо, всячески подчёркивая свою добродетельную заботу о семье.
Няня Цинь, будучи старожилом дома, прекрасно понимала, какие расчёты кроются за словами старшей госпожи. Младшая госпожа только недавно вернулась в дом и ещё не успела обзавестись необходимыми вещами — такой шаг фактически перекрывал ей все пути к нормальной жизни. Что до самой старшей госпожи — за столько лет она скопила немало золота и серебра, её быт был обеспечен, и поэтому она могла позволить себе подобное великодушие.
Заметив колебания няни Цинь, Сун Юйяо вновь разозлилась и резко повысила голос:
— Неужели мои слова больше ничего не значат?!
— Старая рабыня не смеет ослушаться! Сейчас всё сделаю, — ответила няня Цинь. Что могла поделать простая служанка в делах господ? Внутренне вздохнув, она покорно удалилась.
Едва няня Цинь вышла, Сун Юйяо в ярости схватила двуухий фарфоровый сосуд, стоявший на столе, и швырнула его прямо в дверной проём. Раздался громкий звук разбитой керамики.
— Ой! Кто же так рассердил кузину? — раздался насмешливый голос у входа в павильон Чжумин. Чжань Цинъюй, следуя за служанкой, едва избежала удара сосудом.
Увидев, что Сун Юйяо молчит, продолжая кипеть от злости, Чжань Цинъюй поспешила подойти и погладить её по спине, успокаивая.
Узнав, в чём дело, Чжань Цинъюй хитро прищурилась и злобно процедила:
— Какая ещё законнорождённая дочь! Если бы не эта бесстыдница-мать, ты давно была бы настоящей наследницей дома! Таких неблагодарных надо проучить — пусть узнают, с кем связались!
— У тебя есть план? — спросила Сун Юйяо, заметив решительный тон подруги.
— Я ведь знаю, как тебя мучает эта выскочка. Вот специально принесла тебе отличную вещицу, — с этими словами Чжань Цинъюй вытащила из рукава серебряную коробочку для помады с инкрустацией в виде цветов лотоса.
— И что же в ней такого особенного? — нахмурилась Сун Юйяо, не понимая, как помада поможет наказать Сун Чу Юй.
— Это изысканнейший товар из знаменитого «Юйянь Фан» — идеальный подарок. А главное, после нанесения аромат разносится на десять ли. Я ещё добавила туда лучший цветочный мёд, — таинственно улыбнулась Чжань Цинъюй, её взгляд стал ледяным и зловещим.
Видя, что Сун Юйяо всё ещё не улавливает сути, Чжань Цинъюй наклонилась и прошептала ей на ухо несколько слов. Ханьсюэ изо всех сил прислушивалась, но так и не смогла разобрать ни звука.
Вскоре обе девушки одновременно изогнули губы в одинаково холодной и злобной улыбке. Сун Чу Юй, ты скоро узнаешь, к чему ведёт дерзость против меня!
Несколько дней спустя Сун Чу Юй безучастно рассматривала скудную сумму содержания на столе и выслушала объяснения няни Цинь.
— Если у второй госпожи нет поручений, старая рабыня удалится, — сказала няня Цинь, с сочувствием глядя на Сун Чу Юй. Принцесса Юннин была доброй женщиной и всегда хорошо относилась к слугам...
Но теперь, хоть она и хотела помочь второй госпоже, силы были не равны обстоятельствам.
Сун Чу Юй внимательно наблюдала за няней Цинь и поняла: та не злая, просто бессильна. Ведь что может сделать обычная управляющая служанка?
— Благодарю вас за труд, няня. Ханьюй, проводи гостью, — мягко произнесла она.
— Няня Цинь, сюда, пожалуйста! — пригласила Ханьюй.
Перед тем как уйти, няня Цинь ещё раз обернулась и взглянула на невозмутимую Сун Чу Юй. «Какое терпение у второй госпожи!» — с восхищением и печалью подумала она.
Однако, когда Ханьюй возвращалась после проводов, её внезапно схватила за руку Ханьсюэ.
— Разве ты уже не узнаёшь старшую сестру?
— Ты... Ханьсюэ-цзе? — удивлённо воскликнула Ханьюй, явно поражённая её обликом.
Ханьсюэ погладила новую одежду и украшения, подаренные старшей госпожой.
— Верно. Я ведь всегда была к тебе добра, и вот, получив удачу, сразу вспомнила о тебе. Хочу разделить с тобой своё благополучие, — с этими словами она незаметно просунула в руку Ханьюй нефритовую шпильку.
— Но... — Ханьюй, хоть и была взволнована, всё же колебалась, принимая подарок. Хотя, конечно, какая девушка не любит драгоценности?
— Это не просто так. Мне нужна твоя помощь. Если всё получится, награда будет куда лучше! — не давая Ханьюй возразить, Ханьсюэ взяла её под руку и повела прочь.
Прошло немало времени, а Ханьюй так и не вернулась. Няня Ли начала было ворчать, но Сун Чу Юй остановила её:
— Пусть. Наверное, девочка где-то задержалась. Няня Ли, принеси мне чёрный квадратный деревянный ящик.
Кто-то уже начал действовать против неё.
Няня Ли принесла ящик, недоумевая, зачем он понадобился госпоже.
Сун Чу Юй открыла его. На красном бархате лежала белоснежная нефритовая шпилька, искусно вырезанная в виде трёх символов благородства — сливы, хризантемы и сосны. Каждый лепесток и иголка были выполнены с потрясающей детализацией, излучая благородную простоту и изящество.
— Это...? — удивилась няня Ли. Откуда у госпожи, только вернувшейся в дом, такой редкий артефакт? Одна лишь работа мастера стоила целое состояние.
— Не кажется ли вам знакомым? — спросила Сун Чу Юй.
Няня Ли замерла, потом вдруг поняла:
— Это же нефритовая подвеска, оставленная вам госпожой!
Как такое возможно? Она видела эту подвеску всего несколько дней назад! И как госпожа могла переделать единственную память о матери?
На лице няни Ли промелькнуло множество эмоций, прежде чем она окончательно растерялась.
— Верно. Три дня назад я переработала её — и получилась эта шпилька. Сейчас у нас нет денег, а подходящих материалов для работы тоже нет. Пришлось пойти на такой шаг. Уверена, мама на небесах поймёт и не осудит меня.
Эта шпилька должна открыть мне путь в торговлю. Если этот первый шаг удастся, дальше всё пойдёт гладко.
Только что вернувшись в дом, она не имела ни положения, ни средств, и доверяла лишь немногим. Чтобы обеспечить себе достойную жизнь, ей предстояло проложить дорогу сквозь тернии собственными руками и опереться только на себя!
— Раз так решила госпожа, старая рабыня всем сердцем поддержит вас! — воскликнула няня Ли. Госпожа повзрослела и теперь сама принимает решения. Её задача — быть рядом и защищать госпожу на пути к зрелости.
Она чувствовала: её госпожа не ограничится стенами этого дома. Однажды она засияет ярче всех и станет непобедимой!
Сун Чу Юй, с ясным взглядом, сжала руку няни Ли. Та не задавала лишних вопросов — ни откуда взялись навыки, ни почему именно так. Это было безмолвное доверие и полная поддержка!
— Дело павильона Хунсюй полностью в ваших руках, няня. Вы — единственный человек, которому я доверяю! — сказала Сун Чу Юй.
Няня Ли, будучи старожилом дома, отлично разбиралась в таких делах и точно не подведёт.
Сун Чу Юй отдала приказ слугам повиноваться няне Ли во всём. Если её не будет в доме, все дела будут решать исключительно няня Ли.
Распорядившись, Сун Чу Юй переоделась в простую одежду, взяла шпильку и вышла из дома.
Шанцзин, будучи главным торговым центром страны, славился своим богатством и многообразием. Здесь можно было встретить не только местных купцов, но и иностранцев в экзотических нарядах, громко рекламирующих свои товары. Город кипел жизнью и принимал всех без исключения.
Сун Чу Юй обошла почти все ювелирные лавки в городе, но владельцы отказывали ей под предлогом, что не принимают изделия сторонних мастеров. Каждая лавка имела своих собственных ювелиров, да и рисковать ради одного изделия никто не хотел.
Однако она не сдавалась.
В конце концов она остановилась у маленькой, заброшенной на вид лавки «Лючжу Гэ», у входа в которую сидели нищие.
«Как бы то ни было, попробую», — решила она.
— Могу принять вашу шпильку, но только на реализацию, — сказал седой старик с проницательным взглядом. — Если за пять дней её купят, вы заплатите мне тридцать процентов от стоимости. Если нет — я верну вам изделие в целости и сохранности. До продажи ни монеты не получите.
Такие условия были крайне рискованными и требовали абсолютного доверия. Но другого выхода не было. Придётся рискнуть!
— Хорошо. Давайте составим договор, — сказала Сун Чу Юй.
Старик вынул изящную шкатулку, чтобы убрать шпильку. Но едва он коснулся её, как из толпы выскочил маленький нищий, схватил шпильку и пустился бежать.
Сун Чу Юй мгновенно бросилась вдогонку, но поскользнулась на банановой кожуре у двери. Ловко перевернувшись в воздухе, она восстановила равновесие и снова рванула за воришкой. Тот, словно угорь, уже исчез в толпе.
Три серебряные иглы скользнули из рукава в пальцы. Она уже готова была метнуть их, но, взглянув на худое, оборванное тельце беглеца, на мгновение замерла.
В памяти всплыл образ четырёхлетней девочки, которую гнал повар с деревянной скалкой за то, что она украла еду... Кровавая фигурка, свернувшаяся в углу за мусорным баком...
Никто не выбирает путь вора добровольно. Как и тогда — из-за голода.
Она убрала иглы обратно в рукав и, используя лёгкие шаги, побежала по черепичным крышам.
Однако, плохо зная город и ослеплённая наступающими сумерками, она каждый раз теряла нищего, едва успевая настигнуть его. Тот ловко ускользал, словно знал каждый переулок.
Наконец, пробежав через шумный ночной рынок, они оказались в тихом районе знатных особняков. Сун Чу Юй метнула камешек и повалила мальчишку на землю.
— Верни украденное, и я не отдам тебя властям! — ледяным, но спокойным тоном сказала она.
Но нищий лишь застонал, потирая колено, и крикнул:
— Почему я должен тебе верить?!
— У тебя нет выбора! — Сун Чу Юй подошла ближе, намереваясь забрать шпильку, не причиняя вреда.
Внезапно в лицо ей полетела горсть песка. Отмахнувшись, она увидела, как мальчишка строит ей рожицу и, воспользовавшись высокой стеной особняка, исчез в темноте.
— Упрямый бес! — разозлилась Сун Чу Юй. Раз мягко не вышло — придётся применить силу.
Чей это особняк? Как нищий так хорошо знает местность?
Не раздумывая, она взлетела на стену, её шаги по черепице звенели чисто и отчётливо. Но не успела она сделать и трёх шагов, как перед ней вспыхнул клинок, ослепив её своим блеском. Она резко отклонилась, прижавшись к стене, и мягко приземлилась во двор.
Ещё не подняв головы, она почувствовала леденящую кровь ауру убийцы.
Молодой слуга в зелёном, с лицом, холоднее льда, приставил ей к горлу длинный меч.
За его спиной, в широких пурпурных одеждах, стоял мужчина, держа в руках цитру и пригубляя вино из хрустального кубка. Его взгляд, хоть и не был направлен на неё, источал томную грацию, а лёгкая улыбка будто околдовывала всех вокруг.
Цветущие персиковые деревья, лунный свет, изысканные павильоны — всё это великолепие меркло перед его ослепительной красотой. Весь мир будто стянулся до его сияющих глаз.
Сун Чу Юй на миг потеряла самообладание, но тут же пришла в себя от боли в пальцах — серебряные иглы вновь скользнули в рукав.
Лепестки персика медленно опадали, укрывая плечи и одежду мужчины нежным покрывалом. Один лепесток скользнул по его губам и упал прямо в кубок с вином.
В тот самый миг, когда Сун Чу Юй обрела ясность, мужчина легко дунул на кубок. Его улыбка стала завораживающе опасной, и хрустальный сосуд, словно птица, полетел прямо в лицо Сун Чу Юй.
Она без промедления увернулась от меча и поймала кубок.
Несколько капель вина брызнули ей на тыльную сторону ладони.
Сун Чу Юй спокойно поднесла кубок к губам:
— Благодарю за угощение!
Глоток тёплого вина показался сначала мягким, но, достигнув желудка, вспыхнул огнём.
Увидев её реакцию, Гунъи Хэ слегка удивился и уголки его губ дрогнули в интересной улыбке.
Но едва он начал улыбаться, взгляд Сун Чу Юй стал острым, как клинок. Она резко метнула кубок обратно в его сторону.
Хрустальный сосуд, разрушая листья и лепестки на своём пути, полетел прямо к мужчине. Однако в воздухе он внезапно замедлился, словно ударился о невидимую преграду, и с глухим звоном упал на землю.
Сун Чу Юй была потрясена. Этот приём старый монах называл одним из лучших в Поднебесной, и мало кто мог ему противостоять. А этот человек даже не шевельнулся!
— Смеешь нападать на наследного принца?! Умри! — закричал зелёный слуга и, превратившись в вихрь, бросился на неё.
Сун Чу Юй резко выхватила мягкий меч из пояса.
Их клинки столкнулись, высекая искры. Каждое движение — выпад, захват, отражение — было исполнено мастерства. Стиль слуги был агрессивным и резким, её же техника — лёгкой и текучей, как вода.
Поединок закончился неожиданно: Сун Чу Юй случайно сбила пояс слуги, и тот, потеряв равновесие, оказался в крайне неловком положении.
— Подлая! — в ярости выкрикнул он, чувствуя себя униженным.
Сун Чу Юй хотела извиниться, но, увидев его ненавистный взгляд, решила молчать. Ведь она всего лишь преследовала вора, а этот парень с самого начала пытался убить её — разве не он сам виноват?
Однако её безразличие лишь усилило гнев слуги. Он снова занёс меч, готовый продолжить бой.
Но его остановил звонкий голос:
— Ляньшэн!
http://bllate.org/book/10850/972509
Готово:
