— Маоэр, у тебя что-то случилось?
Маоэр был гиперактивен от природы и обожал носиться по лесам — сидеть взаперти в комнате он терпеть не мог. Но на этот раз он провёл у неё целую вечность.
Увидев, что хозяйка наконец освободилась, Маоэр встряхнул шерстью и принялся отчаянно мяукать, размахивая лапами так, что Сун Чу Юй аж засмотрелась.
— Погоди, Маоэр, помнишь, я учил тебя изображать слова рисунками?
Маоэр принадлежал к редкому виду одарённых зверей, почти полуразумных. Несмотря на врождённые недостатки, его способность к пониманию была поразительно высока.
Сун Чу Юй принесла миску с чистой водой и окунула в неё передние лапы Маоэра. Тот, покачиваясь, нацарапал на полу голову человечка, а затем двумя линиями добавил по косичке с каждой стороны. Она узнала себя — именно этого человечка она когда-то сама научила его рисовать.
После этого Маоэр замер, уставившись на рисунок своими янтарными глазами с выражением глубокой озабоченности: дальше он не знал, как изобразить задуманное.
Сун Чу Юй проследила за его взглядом и заметила чернильницу, которую ещё не успела убрать после письма. Подойдя, она поставила её прямо перед Маоэром.
Тот сперва плюнул на нарисованную фигурку, а затем лапой плеснул на неё чернил, полностью закрасив изображение. Закончив, он с надеждой уставился на Сун Чу Юй.
Она… слюна… чёрные чернила…
— Маоэр, ты хочешь сказать, что кто-то обо мне плохо отзывается?
Догадка хозяйки вызвала у Маоэра бурную реакцию: он запрыгал, замахал хвостом и принялся энергично кивать — это было явное подтверждение.
Однако, сколько бы он ни царапал и ни жестикулировал дальше, Сун Чу Юй так и не могла угадать, что именно он пытается донести.
В конце концов Маоэр махнул лапой на человеческие методы общения и выскочил из комнаты.
Сун Чу Юй последовала за ним.
Вскоре они остановились у входа в кухню павильона Хунсюй. Оттуда доносился насыщенный аромат еды, возбуждающий аппетит.
В клубах пара и дыма три служанки стояли у очага. Одна из них, вооружившись веером, раздувала угли под котелком с супом, а две другие с завистью смотрели на неё.
— Сестра Ханьсюэ готовит великолепно! Даже просто по запаху уже текут слюнки! — Люйцяо глубоко вдохнула, чувствуя, как желудок наполняется лишь от аромата.
Ханьсюэ вытерла пот со лба платком и с гордостью заявила:
— Естественно! До того как попасть в дом Сунов, я училась у самого шефа из ресторана «Мяосянлоу» — так что уж чего-нибудь да добилась!
— Но, сестра Ханьсюэ, этот суп вы варите для второй госпожи? — широко раскрыла глаза Цзыи, глядя на густой, булькающий бульон и про себя восхищаясь удачей Сун Чу Юй.
В ответ раздалось презрительное фырканье. Ханьсюэ бросила на неё насмешливый взгляд:
— Да ей ли пить мой суп?! Смешно! Это для старшей госпожи. Только так можно заслужить её расположение и перейти к ней в личные служанки. Я не хочу тратить свой талант на какую-то дикарку!
С этими словами она нарочито поправила волосы, будто уже считала себя доверенным человеком при старшей госпоже.
«О, значит, рядом со мной человек чувствует себя униженным… Видимо, моё место и правда не для талантов», — подумала Сун Чу Юй, прячась в стороне и слушая всё это. Однако вместо гнева её лишь развеселила такая наглость, и она не стала выходить.
Люйцяо и Цзыи переглянулись, не зная, что сказать: не хотели ни осуждать госпожу, ни ссориться с влиятельной Ханьсюэ.
— Сестра Ханьсюэ, тогда Люйцяо желает вам исполнения всех желаний!
— Да, сестра Ханьсюэ! Если вы вдруг достигнете высот, не забудьте нас немножко пригреть!
Обе девушки улыбались, стараясь угодить.
— Конечно! Вы хоть и простые, но глаза у вас на месте. Вот что я вам скажу: когда я взлечу на вершину и стану фениксом, обязательно не забуду вас!
От таких слов Ханьсюэ ещё шире улыбнулась и гордо задрала подбородок. Но радость её длилась недолго — улыбка застыла на лице.
— О, кто же собрался стать фениксом?
Холодный, звенящий голос прозвучал прямо за спиной. Сун Чу Юй шагнула вперёд, оказавшись в поле зрения трёх служанок.
Павильон Хунсюй.
Ханьсюэ, держа в руках свиток, не отрывая глаз читала вслух, время от времени потирая онемевшие ноги. Между строк она злобно поглядывала на Сун Чу Юй, которая спокойно сидела в кресле, прикрыв глаза и наслаждаясь чаем.
Если бы она только знала, что за неосторожным словом последует такое наказание! Вторая госпожа заставила её читать ей вслух — и вот уже три часа она стоит на ногах, мучаясь от жажды и усталости.
Ханьсюэ мысленно стонала, но вскоре её взгляд снова оживился: книга подходила к концу, и пытка, наконец, должна была закончиться.
Однако, едва последнее слово сорвалось с её губ, она уже собиралась напомнить об этом Сун Чу Юй — как вдруг та открыла глаза и с лёгкой усмешкой уставилась на неё. От этого взгляда по спине Ханьсюэ пробежал холодок.
— Прочитала? Четыре!
Когда Сун Чу Юй велела слуге принести ещё целую стопку книг, Ханьсюэ чуть не лишилась чувств.
Столько читать?! Она либо упадёт замертво от усталости, либо охрипнет до немоты! Нет, нельзя сидеть сложа руки!
Был полдень. Слуги уже закончили утренние дела и занимались уборкой в павильоне Хунсюй. В глазах Ханьсюэ вспыхнула злоба: она решила устроить сцену, чтобы опозорить вторую госпожу перед всеми, обвинив её в жестоком обращении с прислугой.
— Бух!
Ханьсюэ рухнула на колени, слёзы хлынули из глаз, и голос её дрожал от обиды:
— Госпожа, за что вы так меня наказываете?!
Все в зале тут же повернулись к Сун Чу Юй. Люйцяо и Цзыи, которые тоже были в кухне, теперь с облегчением думали: «Хорошо, что мы не болтали лишнего — иначе нам бы тоже досталось!»
Ощутив на себе эти разнонаправленные взгляды, Сун Чу Юй неторопливо поставила чашку на столик и с удивлением спросила:
— Откуда такие слова? Я всего лишь проходила мимо кухни, услышала, как ты живо и чётко говоришь, и решила, что тебе будет приятно почитать мне вслух. Где тут наказание?
— К тому же, я ни разу не сказала, что нельзя отдыхать. Устала — скажи. С тех пор как я вернулась, ко всем слугам отношусь с добротой. А ты боишься меня настолько, что даже просить передышки не решаешься… Не понимаю, в чём здесь логика?
Этими словами она загнала Ханьсюэ в угол. Та хотела оклеветать госпожу, а получилось, что сама выглядит капризной истеричкой — все слуги теперь смеялись над ней про себя.
Ханьсюэ сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки, и вся задрожала от ярости, но не могла вымолвить ни слова в ответ.
Внезапно Сун Чу Юй издала протяжное «А-а-а…»
— Теперь я вспомнила. Видимо, ты действительно не находишь себе места рядом со мной. Сегодня в кухне твои искренние слова меня очень просветили. Если ты не хочешь служить мне, почему бы прямо не сказать? Ведь если ты болтаешь об этом с другими слугами, я ведь не узнаю…
Слова Сун Чу Юй ударили Ханьсюэ, словно гром среди ясного неба. «Значит, вторая госпожа всё запомнила…» — подумала она с ужасом, проклиная свою неосторожность. Оставалось лишь молить о прощении:
— Вторая госпожа, это были необдуманные слова! Ханьсюэ каюсь!
Она несколько раз ударилась лбом об пол так громко, что все наконец поняли: Ханьсюэ действительно сплетничала за спиной у госпожи, и та случайно подслушала. Та попыталась переложить вину на хозяйку, но та перехитрила её.
Теперь взгляды всей прислуги изменились: кто сказал, что эта девушка из монастыря — дикарка? В каждом её жесте чувствовалась благородная грация, внушающая одновременно уважение и страх.
Сун Чу Юй, однако, не обращала внимания на то, что о ней думают. Она встала и помогла дрожащей Ханьсюэ подняться.
Та растерялась: что задумала госпожа?
— У каждого своё призвание. Удерживать человека, чьё сердце далеко, было бы глупо с моей стороны, — сказала Сун Чу Юй с лёгкой улыбкой, в которой не было и тени злобы.
Но Ханьсюэ почувствовала, как по коже пробежал холодок.
— Вторая госпожа…
— С сегодняшнего дня ты больше не служишь в моих покоях. Можешь найти себе другого хозяина.
Голос Сун Чу Юй звучал ровно, без эмоций.
Значит, её выгоняют! Ханьсюэ в ужасе зарыдала:
— Вторая госпожа, вы не можете меня прогнать! Мне некуда идти!
Если вторая госпожа её отвергнет, старшая госпожа точно не станет ради какой-то простой служанки ссориться с сестрой. Тогда её продадут перекупщику — и жизнь закончится.
Сун Чу Юй вырвала рукав из её хватки, и в глазах её мелькнул ледяной блеск:
— Я лишь исполняю твоё желание. Или, может, у меня слух обманывает?
Ханьсюэ обмякла и рухнула на пол. Она поняла: мольбы бесполезны. За такие слова её могли бы и убить на месте — а госпожа оставила ей жизнь.
С горечью и злобой она поклонилась:
— Служанка благодарит вторую госпожу за милость!
Пошатываясь, Ханьсюэ вышла из павильона Хунсюй. Её спина выглядела жалко, и кто-то даже посочувствовал ей. Но никто не видел, как в последний миг в её глазах вспыхнула яростная ненависть.
Разобравшись с Ханьсюэ, Сун Чу Юй перевела взгляд на перепуганных Люйцяо и Цзыи.
Девушки тут же упали на колени, прося прощения.
Сун Чу Юй махнула рукой, велев им встать, и задала неожиданный вопрос:
— Знаете ли вы, за что я прогнала Ханьсюэ?
— По… потому что она… то есть Ханьсюэ… — Люйцяо нервно сглотнула, — позволила себе неуважительно говорить о второй госпоже.
Сун Чу Юй покачала головой:
— Это не главное. Я избавилась от неё из-за её нелояльности. Раз сердце её не со мной, оставить её — значит завести себе врага. А мне нужны лишь преданные слуги!
Последние слова она произнесла с такой силой, что все присутствующие невольно опустились на колени.
— Мои требования к прислуге просты: верность. Кто из вас не может быть верным — может уйти прямо сейчас. Но если я позже обнаружу лицемерие или предательство — не ждите снисхождения!
С этими словами она с силой ударила по столу, и чашка разлетелась на осколки. Это было не для устрашения — ей нужно было утвердить свой авторитет в доме. Сегодняшний инцидент показал: её положение в семье Сунов не выше, чем у простой служанки. Ей не нужно, чтобы все её любили, но те, кто остаётся рядом, обязаны быть абсолютно преданными!
Сначала в зале повисла гробовая тишина. Никто не двигался. Но нашлись смельчаки — один за другим они начали уходить.
Потом ещё двое… трое…
В итоге осталось лишь четверо:
двое слуг — Четыре и Пять,
и две служанки — Люйцяо и Ханьюй.
Четверо — не много и не мало. Ведь содержать прислугу тоже стоит денег.
— Раз вы остались, — сказала Сун Чу Юй, и в голосе её прозвучала скрытая угроза, — знайте: верность — ваш долг. А я, в свою очередь, не оставлю вас без награды!
— Мы будем служить второй госпоже с полной преданностью! — хором ответили четверо.
На следующий день история о том, как Сун Чу Юй навела порядок среди прислуги, разлетелась по всему дому Сунов, словно ветер.
Госпожа Су не подала виду и лишь сказала:
— Пусть Тюй делает, как хочет. Всё-таки она тоже хозяйка в этом доме.
А вот в павильоне Чжумин у старшей госпожи Сун Юйяо…
Сун Юйяо сидела у туалетного столика, поправляя макияж, и с раздражением смотрела на Ханьсюэ, которая стояла на коленях у её ног и рыдала.
— Ту, кого она сама не захотела, думаешь, я возьму? — насмешливо фыркнула Сун Юйяо. — Чтобы подбирать объедки после этой дикарки? Да никогда!
Ханьсюэ уловила издёвку в её голосе и прищурилась: чтобы убедить старшую госпожу, придётся применить более жёсткие методы!
— Вчера я варила для старшей госпожи омолаживающий суп на кухне, — начала она, краем глаза наблюдая за реакцией Сун Юйяо, — как вдруг появилась вторая госпожа. Она сказала, что я предаю хозяйку, и заставила вылить весь суп в собачью миску…
Лицо Сун Юйяо исказилось от гнева, и она сломала гребень в руке.
«Какая наглость! Получается, она считает меня хуже собаки?!»
Увидев, что старшая госпожа разъярилась, Ханьсюэ продолжила подливать масла в огонь:
— Я сопротивлялась и сказала, что старшая госпожа — всё-таки хозяйка дома. Но вторая госпожа тут же приказала слугам дать мне пощёчину и заявила, что только она — настоящая законнорождённая дочь рода Сунов, а вы — всего лишь дочь наложницы… И ещё… ещё…
Сун Юйяо перевела взгляд на опухшие щёки Ханьсюэ и поверила её словам наполовину. Особенно больно ранила фраза «дочь наложницы» — будто ножом по сердцу.
— Что ещё она сказала?! — выкрикнула Сун Юйяо, дрожа от ярости.
— Вторая госпожа ещё сказала: «Раз я, законнорождённая дочь, отказалась от этой служанки, посмотрим, осмелится ли какая-нибудь дочь наложницы её взять!»
Сун Юйяо вскочила с места, смахнув со столика все драгоценности. Жемчужины покатились по полу.
— Ну, погоди, Сун Чу Юй! Ты всё время твердишь «дочь наложницы, дочь наложницы»… Забыла разве, что пока ты бегала по лесам, я уже росла в этом доме?! Сейчас я покажу тебе, кто настоящая хозяйка в доме Сунов!
Она дрожала всем телом от злобы.
В прошлый раз её попытка убить Сун Чу Юй провалилась, и мать отругала её за глупость. Если бы не опасения, она давно бы приказала устранить эту выскочку. А теперь та вернулась и сразу же наступила ей на горло! Если не дать ей урок, она так и не поймёт, кто здесь главный!
Заметив, как в глазах Сун Юйяо пылает огонь ярости, Ханьсюэ про себя злорадно усмехнулась: статус «дочери наложницы» всегда будет её слабым местом и заставит терять рассудок!
«Сун Чу Юй, думала, прогнав меня, ты отделаешься? Я заставлю тебя пожалеть об этом!»
— Ханьсюэ, найди мне няню Цинь, которая ведает выдачей месячных денег в доме, — сказала Сун Юйяо, тяжело дыша.
— А под каким предлогом мне к ней идти? — осторожно спросила Ханьсюэ, не забывая о своих собственных планах.
http://bllate.org/book/10850/972508
Готово:
