Весь городок мгновенно пришёл в движение: женщины, охваченные возбуждением, принялись швырять цветы вместе с овощами и фруктами в одном направлении. Яркие краски смешались в великолепную радугу, сиявшую со всех сторон.
В центре этого водоворода медленно катилась скромная, но изысканная карета. Ветерок приподнял занавеску, обнажив вышитый на ней тёмно-фиолетовый цветок с пурпурной каймой — соблазнительный и загадочный.
Мальчик в зелёном, держа поводья, смотрел прямо перед собой, однако явно использовал внутреннюю силу, чтобы на расстоянии отводить летящие цветы и плоды и не позволить им потревожить пассажира кареты.
Даже когда овощи и цветы падали на землю и раздавливались множеством ног, безумный поток бросков не прекращался. Некоторые девушки, глаза которых горели восторгом, громко кричали:
— Наследный принц Гунъи!
Похоже, именно из-за такого фанатичного преследования знаменитости карета ранее и накренилась. Сун Чу Юй вздохнула с лёгким раздражением. Ведь с незапамятных времён в Дунчане царили цивилизованные нравы — торжественные, но полные живости.
Сун Чу Юй уже собиралась опустить занавеску и велеть вознице объехать толпу, как вдруг весенний ветерок застиг её врасплох, заставив зажмуриться.
В этот миг тёплый солнечный свет и нежный аромат цветов окутали всё вокруг. И в тот самый момент, когда она открыла глаза, слова застыли у неё в горле от изумления.
Перед ней предстало зрелище, словно луна сошла с небес или будто она заглянула в самое сердце лунного чертога. Блеск жемчуга, сияние алмаза… Особенно поразили пальцы, белые как нефрит, бережно сжимавшие цветок магнолии. Каждое движение головы — то вверх, то вниз — было исполнено несказанной грации.
Цветок магнолии медленно переместился от носа к губам. Она видела, как алые губы едва коснулись лепестка, а глаза мягко затрепетали, будто лодочка качается на лазурных волнах, полная томной нежности.
Это движение было предельно соблазнительным, почти вызывающе роскошным, и всё же вызывало лишь чувство благоговейного восхищения — точно так же, как внезапный ливень цветущих персиков на вершине высочайшего снежного пика.
Все, кто стал свидетелем этой сцены, остолбенели и лишились дара речи. Некоторые даже машинально разинули рты, и прозрачная струйка слюны потекла по их подбородкам.
Однако сам юноша был совершенно безразличен к окружающему хаосу — его взгляд неотрывно следил лишь за цветком магнолии в своих руках.
Благодаря профессии в прошлой жизни Сун Чу Юй видела множество прекрасных людей и потому сумела быстрее других прийти в себя.
Поэтому, когда она снова посмотрела на юношу, её взгляд уже не выражал изумления, а скорее насмешливого осуждения: «Из-за такого красавца можно развязать войну!»
Но в тот самый миг её насмешливый взгляд столкнулся с холодным, пронзительным взором, пробившимся сквозь толпу.
Сун Чу Юй сначала вздрогнула от неожиданности, но, заметив лёгкую усмешку на его губах, нарочито безразлично скользнула взглядом по изгибу его рта и спокойно опустила занавеску.
Внешне она сохраняла хладнокровие, но внутри её душа бурлила. Как он, находясь среди такой давки, сумел уловить столь едва уловимое изменение в её взгляде? Его мастерство боевых искусств, должно быть, достигло невообразимых высот.
В Дунчане, говорят, полно скрытых мастеров, и воинское искусство здесь считается лучшим среди четырёх государств. Похоже, её собственный путь в культивации будет долгим и тернистым.
С такими мыслями о будущих тренировках она просидела всю дорогу, пока карета, покачиваясь, наконец не достигла дома Сун к закату.
Нуаньюй и Нуаньсян первыми вышли из кареты и попросили стражников доложить о прибытии.
Затем Сун Чу Юй, опершись на няню Ли и держа при себе Маоэра, тоже сошла на землю.
Не прошло и получаса, как вторая госпожа Су, нынешняя хозяйка дома Сун, вместе со старшей дочерью Сун Юйяо, своей дальней родственницей Бай Цюйнянь и её дочерью Чжань Цинъюй вышли к воротам особняка.
Их шаги были слегка сбивчивы — казалось, они спешили убедиться в чём-то важном.
Сун Чу Юй, внимательно наблюдая за их лицами, с удивлением поняла: некоторые вещи явно отличались от её прежних догадок.
Госпожа Су смотрела мягко и тепло, но Сун Чу Юй всё же уловила в её глазах облегчение и ледяную холодность под этим доброжелательным фасадом. Облегчение? Если бы Сун Чу Юй погибла, наибольшую выгоду получила бы именно госпожа Су.
Эта женщина мастерски умеет притворяться. Скорее всего, она гораздо опаснее, чем кажется.
Чтобы узнать правду, нужно сначала выяснить, зачем её вызвали обратно в дом Сун.
В отличие от искусно маскирующейся госпожи Су, её дочь Сун Юйяо, хоть и была красива и холодна, не скрывала открытой враждебности и злобы по отношению к Сун Чу Юй, а также скрытого разочарования.
Бай Цюйнянь и её дочь Чжань Цинъюй тоже улыбались, но эти улыбки были хрупкими, как бумага на окне, готовой разорваться от малейшего ветерка. Зато презрение в их глазах было вполне осязаемым.
Как рассказывала няня Ли, Бай Цюйнянь — дальняя родственница госпожи Су. После того как её муж попал в тюрьму, она всеми силами добилась развода и немедленно отправилась в Шанцзин, чтобы найти убежище у Су.
Хотя Сун Чу Юй и няня Ли жили в монастыре, благодаря информаторам она знала кое-что о происходящем в доме Сун. Правда, поскольку источник был низкого положения, сведения оказывались неполными.
Но и того, что у неё было, хватило, чтобы составить общее представление о ситуации.
В доме ещё была третья госпожа — младшая сестра нынешнего национального наставника Дунлин Сюй, выданная замуж за Сун Вэньу по указу императора. Однако с детства хрупкого здоровья, она до сих пор не родила ни одного ребёнка и вела уединённую, безмятежную жизнь.
— Дочь Чу Юй кланяется матери! — Сун Чу Юй подошла вперёд, голос её звучал ровно, без грусти и без радости.
Она не питала к госпоже Су никаких тёплых чувств, но и глупо было бы сразу вступать в конфликт. Сейчас главное — выяснить истинное положение дел и действовать по обстановке.
Ведь мир велик, а выжить в нём нелегко. У неё нет великих стремлений прославиться в веках. Ни в прошлой, ни в этой жизни её единственная цель — просто выжить!
В древние времена строгие нормы этикета и феодальные порядки сильно ограничивали свободу, но жизнь в знатном доме всё же лучше, чем скитаться под открытым небом и голодать. Кроме того, она знала: если она покинет дом Сун, её положение станет в сто раз хуже. Некоторые люди просто не дадут ей шанса остаться в живых!
Госпожа Су несколько секунд внимательно разглядывала её, затем мягко шагнула вперёд и нежно взяла её за руку, голос её дрожал от раскаяния:
— Как же ты выросла, дочь моя! Все эти годы мать виновата перед тобой. Если бы не потеря сына, я бы никогда не позволила тебе провести столько лет в монастыре… Если злишься — вини только меня. Это я не смогла тебя защитить…
Её слова звучали искренне и великодушно. Прислуга и служанки вокруг уже всхлипывали, растроганные «божественной добротой» второй госпожи, которая брала всю вину на себя.
«Высокий класс! Просто блестяще!» — мысленно восхитилась Сун Чу Юй. По восхищённым взглядам слуг было ясно: госпожа Су отлично поработала над завоеванием их расположения. Никакого высокомерия, никакой капризности — только мягкость, доброта и великодушие. Настоящий образец идеальной хозяйки!
Раньше у неё был отец, который её оберегал, теперь — преданные слуги. Если госпожа Су действительно коварна, как змея, свергнуть её будет крайне непросто!
— Как можно винить мать? Всё случилось из-за того, что один дерзкий шарлатан воспользовался вашей болью и ввёл в заблуждение! — ответила Сун Чу Юй, не обвиняя никого конкретно, а лишь возлагая вину на обман, вызванный горем.
— Ты такая заботливая и понимающая… Это настоящее благословение для меня и для всего дома Сун! — Госпожа Су растроганно улыбнулась, слёзы блестели на её ресницах, а браслеты и серьги звонко позвякивали.
После нескольких тёплых слов госпожа Су представила Сун Чу Юй Сун Юйяо, Бай Цюйнянь и Чжань Цинъюй.
— Старшая сестра! — Поскольку Сун Юйяо была старше на два года, Сун Чу Юй, хоть и была законнорождённой дочерью, всё равно должна была называть её «старшая сестра».
Видимо, избалованная с детства или просто презирая эту «деревенскую сестру, появившуюся из ниоткуда», Сун Юйяо лишь холодно кивнула, и даже этот жест выглядел более надменно, чем у самой законнорождённой дочери.
— Юйяо!.. — Госпожа Су строго одёрнула дочь, но та просто развернулась и ушла.
За ней тут же последовала Чжань Цинъюй, явно игнорируя Сун Чу Юй и забыв, что сама всего лишь гостья в этом доме.
— Не обижайся на сестру, дочь моя. Возможно, после стольких лет разлуки она просто растерялась при первой встрече, — вздохнула госпожа Су, лицо её выражало искреннее сожаление.
— Мы ведь одна семья. В будущем я буду полагаться на старшую сестру, чтобы она меня наставляла и заботилась обо мне, — ответила Сун Чу Юй с безупречной улыбкой, в которой не было и тени недовольства.
Увидев, что Сун Чу Юй не держит зла, госпожа Су успокоилась и велела своей доверенной няне проводить Сун Чу Юй в подготовленные для неё покои. Однако, взглянув на Маоэра, стоявшего рядом, она слегка нахмурилась.
— Дочь моя, а этого… тигра куда поместить? — С самого начала встречи госпожа Су держалась от Маоэра на безопасном расстоянии. Хотя она и боялась зверя, но, получив заверения Сун Чу Юй, не могла открыто возражать. В то же время ей совершенно не хотелось устраивать жильё для какого-то зверя — вдруг тот кого-нибудь поранит? Это снова создаст проблемы.
— Матушка, не беспокойтесь. Он будет жить со мной в моих покоях, — спокойно ответила Сун Чу Юй.
Раз кто-то сам вызвался решить проблему, госпожа Су с радостью согласилась, но всё же добавила несколько заботливых слов о том, что, мол, это всё-таки дикий зверь, и надо быть осторожной.
За её спиной Сун Чу Юй услышала, как Маоэр злобно заскрежетал зубами.
Затем Сун Чу Юй последовала за слугой госпожи Су к своему новому жилищу.
Пройдя через цветущие сады, извилистые галереи и искусственные горки, мимо беседки у озера, они наконец достигли павильона Хунсюй.
Однако вид, открывшийся перед ней во дворе, буквально ошеломил её.
На каменных ступенях валялись метлы и пыльные тряпки. Слуги и служанки громко смеялись: кто-то пил чай, кто-то щёлкал семечки, кто-то чесал ноги или ковырял в носу, а некоторые даже…
Увидев Сун Чу Юй, они на миг замерли, но лишь мельком взглянули и снова продолжили своё безделье.
Лишь когда появилась няня Гуй, доверенная служанка госпожи Су, они поспешно привели себя в порядок и с улыбками подбежали к ней.
— Няня Гуй, это новенькая? — Подошла служанка с овальным лицом и кивнула в сторону Сун Чу Юй.
— Да уж, посмотри на эту худышку — сможет ли работать? А эта старуха, кажется, и ходить-то еле может! — Вторая служанка с узкими глазами, смеясь, стряхнула с одежды шелуху от семечек.
Сун Чу Юй молча наблюдала за происходящим, не произнося ни слова, и даже остановила няню Ли, которая уже готова была вступиться за неё.
— Наглецы! — грозно крикнула няня Гуй.
Все слуги и служанки мгновенно упали на колени, дрожа от страха. Они не понимали, почему обычно добрая няня Гуй сегодня так разгневана.
— Протрите глаза! Перед вами вторая госпожа дома Сун!
После этих слов кто-то резко втянул воздух, а остальные оцепенели, уставившись на невозмутимую Сун Чу Юй.
Прошёл уже день с тех пор, как разыгралась та комедия, где госпожу приняли за служанку, но слуги всё ещё с восторгом обсуждали это в укромных уголках двора.
Теперь трое служанок собрались у клумбы, сплетничая.
— Эй, вы уверены, что это и правда вторая госпожа нашего дома? — тихо спросила Ханьлу, та самая служанка с овальным лицом.
— Конечно! Вчера на ней была такая одежда… Да она чуть ли не хуже нищей выглядела! — подхватила младшая, Ханьюй.
— Дикарка, выросшая в монастыре! Конечно, не сравнить с нашей госпожой Юйяо — та настоящая красавица и благородная госпожа! — с презрением фыркнула Ханьсюэ, узкоглазая служанка.
— Старые слуги рассказывали: мол, эта вторая госпожа родилась под злым знаком. Сначала погубила мать и брата, потом и старую госпожу уморила! — Ханьлу с жадностью делилась слухами.
— Да уж, настоящая звезда одиночества! — Ханьсюэ злилась. — Пусть даже и знатного рода, но судьба у неё — не госпожинская!
— Но ведь она всё равно вторая госпожа дома Сун, законнорождённая дочь, — Ханьюй, почувствовав, что говорит слишком много, поспешила напомнить об осторожности.
— Чего бояться! Даже если она и законнорождённая, но без матери, без воспитания! Сейчас в доме Сун хозяйка — вторая госпожа Су, и все слуги признают только её настоящей хозяйкой! Для всех Сун Юйяо — единственная законная госпожа! А эта — всего лишь дочь той мерзкой женщины, что разлучила пару! Ничтожество! — Эти дерзкие слова вырвались у Ханьсюэ без всяких колебаний, и ей даже приятно стало от такой откровенности. Почему, скажите на милость, какая-то деревенская дикарка должна заставлять её, Ханьсюэ, служить себе?
— Сестра Ханьсюэ… — Испуганная гримасой Ханьсюэ, Ханьюй поспешила выдумать отговорку и убежать.
— Ханьсюэ, та «мерзкая женщина», о которой ты говоришь, — принцесса Юннин из государства Наньань! — Ханьлу тоже почувствовала, что Ханьсюэ зашла слишком далеко. Пусть даже та и высокомерна, но такие слова вслух — опасно. Если услышит кто-то посторонний, могут быть неприятности.
— Трусы! Здесь только мы, и если вы не расскажете — кто узнает! — Ханьсюэ презрительно взглянула на Ханьлу.
Вот поэтому вы и обречены быть простыми служанками! Я, Ханьсюэ, совсем другая. Я не стану мириться с участью рабыни. Рано или поздно я стану человеком высшего сословия!
Увидев, как Ханьсюэ гордо уходит, Ханьлу лишь вздохнула. Высокие амбиции — это хорошо, но иногда они могут погубить человека!
Когда Ханьлу ушла, никто не заметил, как за кустами зашевелились ветви.
Сун Чу Юй только что отправила врача к няне Ли, чтобы та могла отдохнуть, и теперь села за письменный стол. Взяв мягкую кисть, она окунула её в тушь и задумчиво начала рисовать эскиз ювелирного изделия на рисовой бумаге.
Это было её единственное ремесло, на которое она могла положиться в этом мире, и одновременно — её неизменная мечта и вера.
Она рисовала с полным погружением. Солнечный свет окутал её тёплым сиянием, и казалось, будто её душа танцует на бумаге вместе с кончиком кисти.
Она была так увлечена своим миром, что даже не заметила, как дверь тихо скрипнула и открылась.
Лишь спустя долгое время, закончив работу и потянувшись, она увидела Маоэра, который скучал в углу и играл собственным хвостом.
Сун Чу Юй осторожно подула на высохший эскиз, аккуратно сложила его и спрятала в неприметную шкатулку для туалетных принадлежностей. Только после этого она подошла к Маоэру.
http://bllate.org/book/10850/972507
Готово:
