Весь дом охватило пламя. Чёрный дым валил столбом, перемежаясь треском горящего дерева. Сун Чу Юй ещё не успела подойти ближе, как пылающая балка с громким хлопком рухнула прямо перед ней, подняв фонтан искр и пепла.
— Няня!.. — крик потонул в треске огня, прозвучав жалко и беспомощно.
Схватив у проходившего мимо слуги ведро с водой и подобрав валявшееся на земле одеяло, она облила его водой и тут же накинула на себя. Сун Чу Юй уже собиралась броситься внутрь.
— Ты что, жизни своей не жалеешь?! — резко окликнули её.
Она обернулась. Перед ней стояла Чжугэ Минь, смотревшая так, будто считала её поступок безумием. Взгляд ясно говорил: «Ради простой служанки рисковать жизнью? Оно того стоит?!»
— Ваше высочество, если бы не няня Ли, Сун Чу Юй давно бы не было на свете. Благодарю за заботу! — вырвав руку из хватки принцессы и не желая видеть её задумчивого взгляда, девушка рванулась к пылающему зданию.
— Госпожа!.. — раздался в этот самый момент знакомый голос за спиной.
Сун Чу Юй резко обернулась. Глаза её слегка запотели, а на лице заиграла радость. И в тот же миг перед ней предстал образ, полный безграничной широты и спокойствия. Один лишь прямой, могучий силуэт был способен заставить забыть все слова. Какое это было потрясение! Какое лицо! Какая улыбка! На широкой, крепкой спине стоявшего перед ней человека рыдала няня Ли, глядя на свою госпожу.
Сун Чу Юй осторожно помогла няне спуститься с его спины и только тогда внимательно разглядела спасителя.
Первое впечатление — открытый и благородный. У него были чёткие, выразительные черты лица, загорелая кожа излучала мужественность, а улыбка обнажала белоснежные зубы, словно жемчуга. Она будто рассеивала тучи, открывая небо, подобно соколу, взмывающему ввысь, или всаднику, несущемуся по бескрайним степям. От него исходила чистая, светлая энергия, наполнявшая всё вокруг.
Тёмно-бирюзовое парчовое платье подчёркивало его стройную, мощную фигуру, где сила и красота достигали совершенного равновесия, завораживая взгляд и подчёркивая его исключительность и стойкость.
Даже две обычно холодные служанки рядом — Нуаньсян и Нуаньюй — покраснели и замерли, застыв в изумлении при виде такого красавца.
— Благодарю вас за спасение! — воскликнула Сун Чу Юй, преодолев первоначальный восторг.
— Пустяки! — легко отмахнулся Му Юньчэнь, широко улыбаясь.
— Малый князь Му! — Чжугэ Минь подошла ближе и тепло поприветствовала его.
При этих словах все присутствующие слегка удивились. Поведение этого малого князя Му сильно отличалось от обычных дворянских отпрысков: он был прямодушен и непринуждён, но при этом вовсе не казался легкомысленным или грубым. Достаточно было того, что он лично взвалил на плечи чужую старуху, чтобы понять — в нём живёт истинная великодушная натура.
— Ваше высочество! — встретив старую знакомую, Му Юньчэнь оживился и с радостным смехом поклонился.
Побеседовав немного с Чжугэ Минь, он снова перевёл взгляд на Сун Чу Юй.
Девушке было лет тринадцать–четырнадцать, и от пережитого волнения лицо её слегка порозовело, будто прекрасный нефрит, слегка тронутый румянцем. Её губы напоминали раннюю вишню, нос — резную нефритовую статуэтку. Особенно выделялась решительность во взгляде, которая смягчала женскую хрупкость и придавала образу особую силу и благородство.
В это время Сун Чу Юй, обеспокоенная слезами няни, вовсе не замечала пристального взгляда, устремлённого на неё. Хотя чувствовала — он был искренним, без давления или скрытых намёков.
— Госпожа, как вы могли быть такой глупой?! Разве можно ради старой служанки рисковать собственной жизнью! — няня Ли причитала, не переставая, рассказывая, как чуть сердце не остановилось, когда увидела, что её госпожа, накрывшись мокрым одеялом, готова была броситься в огонь.
— Няня, разве я сейчас не цела и невредима? — Сун Чу Юй улыбалась с лёгким сожалением, но для неё эти упрёки были скорее утешением.
Увидев её спокойную улыбку, няня бросила на неё сердитый взгляд, но внутри её переполняло тепло и благодарность.
Эта тёплая атмосфера между хозяйкой и служанкой, казалось, согрела всех присутствующих. Даже суровые лица Нуаньсян и Нуаньюй заметно смягчились.
Чжугэ Минь с теплотой наблюдала за их общением, освободила няню Ли от необходимости кланяться (учитывая её больные ноги) и с каждым мгновением всё больше ценила Сун Чу Юй.
Именно в этот момент Сун Чу Юй наконец почувствовала, что на неё всё ещё устремлён пристальный взгляд.
— Малый князь Му, со мной что-то не так? — спросила она, взгляд её был спокоен, хотя на щеках играла лёгкая улыбка.
Чжугэ Минь только сейчас заметила, как Му Юньчэнь застыл, разглядывая девушку, и не удержалась от смеха:
— Конечно, Юйэр — прекрасная девушка! Но, милый князь, так пристально смотреть на незнакомую девицу — разве не заставишь её краснеть от стыда?
Едва она произнесла эти слова, как Му Юньчэнь осознал свою бестактность. Щёки его слегка порозовели, он кашлянул и весело сказал:
— Простите мою грубость! Просто мне очень хотелось познакомиться. Не подскажете, чья вы дочь?
Будучи по натуре прямолинейным и открытым человеком, Му Юньчэнь всегда говорил то, что думал.
Все, включая Сун Чу Юй, были слегка ошеломлены такой откровенностью.
— Я — дочь генерала Лунху, Сун Вэньу, — ответила Сун Чу Юй, быстро взяв себя в руки.
Му Юньчэнь громко рассмеялся и одобрительно кивнул:
— Вот оно что! Неудивительно, что вы так необыкны — ведь вы дочь самого генерала Суна! Настоящая дочь воина!
Он хвалил её за то, что она, не раздумывая, бросилась спасать няню, несмотря на опасность для жизни. Ведь в этом жестоком феодальном мире жизнь простой служанки стоила меньше соломинки — никто бы и глазом не моргнул.
— Благодарю за добрые слова, ваше сиятельство! — Сун Чу Юй скромно улыбнулась, ничуть не возгордившись похвалой столь выдающегося мужчины.
Му Юньчэнь отметил её сдержанность, и уважение к ней только усилилось. Его глаза засияли, как звёзды:
— Мне редко встречается девушка, которая мне по душе. В следующий раз не надо так церемониться. Хватит называть себя «ваша служанка» — просто зови меня Юйэр!
Говоря это, он сделал несколько шагов ближе. Расстояние оставалось приличным, но Сун Чу Юй уже уловила лёгкий аромат дождливой травы, исходивший от него — свежий и умиротворяющий.
«По душе»? Эти два слова звучали слишком прямо и откровенно. Все присутствующие переглянулись с замешательством.
Сама Сун Чу Юй спокойно смотрела на него, не произнося ни слова.
Му Юньчэнь занервничал и с надеждой посмотрел на Чжугэ Минь:
— Я что-то не так сказал?
Чжугэ Минь тихо засмеялась:
— Малый князь, вы говорите с девушкой, которую видите впервые, что она вам «по душе». Разве не понятно, почему все в шоке и даже пугаются?
Подойдя к Сун Чу Юй, она многозначительно подмигнула:
— Малый князь Му всегда говорит прямо. Под «по душе» он имеет в виду «восхищение»…
Хотя, конечно, многие любовные чувства и начинаются именно с восхищения. Последнюю фразу она оставила про себя — эти двое ей оба очень нравились, и пусть всё развивается само собой.
Му Юньчэнь наконец понял и, ударив кулаком по ладони, весело воскликнул:
— Да! Именно восхищение! Простите, я слишком прямолинеен. Не обижайтесь!
Сун Чу Юй прекрасно понимала его первоначальный смысл, но не хотела давать повода своим служанкам потом болтать, будто она нарушила приличия, ведя слишком вольную беседу с мужчиной.
Взглянув на его слегка обеспокоенные брови, она мягко улыбнулась и скромно ответила:
— Как прикажете, Юйэр!
От этих слов Му Юньчэнь буквально засиял, как ребёнок, получивший долгожданную игрушку, и принялся повторять «Юйэр» снова и снова, заставив всех окружающих прикрывать рты, чтобы скрыть улыбки.
— Господин!.. — раздался жалобный, запыхавшийся голос, нарушивший весёлую атмосферу.
К ним подбежал коренастый мальчик в одежде, расшитой золотыми монетами, и, едва отдышавшись, начал причитать:
— Господин, как вы могли бросить Цзиньцзы одного?! Только что сообщили, что здесь появились воры, даже чиновники прибыли! А вы молча убежали сюда! Что бы случилось, если бы с вами что-то стряслось? Когда вернёмся во владения, князь и княгиня непременно прикажут меня четвертовать…
— Цзиньцзы, ты становишься всё больше похож на старую няньку! — безжалостно оборвал его Му Юньчэнь.
Цзиньцзы пошатнулся и чуть не упал. В душе он стонал: «Несправедливо!» Кому ещё достаётся такой господин — благородный, импульсивный и совершенно не заботящийся о собственной безопасности? Служить ему — настоящее испытание для сердца!
Оправившись и отряхнувшись, Цзиньцзы заметил Чжугэ Минь и почтительно поклонился ей. Затем вдруг вспомнил что-то важное и быстро повернулся к Му Юньчэню, который всё ещё беседовал с Сун Чу Юй.
— Господин! Я пришёл сказать — мы нашли следы старого Ли!
Старый Ли, он же Ли Цюйбо — знаменитый мастер каллиграфии и живописи четырёх государств. Его работы ценились на вес золота, а в старости он вёл кочевую жизнь, путешествуя по горам и монастырям, и его местонахождение стало настоящей загадкой. Именно ради встречи с ним, услышав, что старый Ли появился в Цинчэне, Му Юньчэнь, страстный ценитель искусства, и прибыл сюда.
— Почему ты раньше не сказал?! — воскликнул Му Юньчэнь.
С этими словами он рванулся вперёд, и порыв ветра от его движения хлопнул Цзиньцзы по лицу.
— Господин так увлёкся красавицей, что я и слова вставить не успел… Эй, господин, подождите меня!.. — закричал Цзиньцзы, бросаясь вслед за ним и используя лёгкие шаги по листве.
Вслед раздался голос Му Юньчэня, долетевший издалека:
— Ваше высочество, прошу прощения за поспешный уход! Юйэр, как только вернусь в Шанцзин, обязательно зайду к тебе на чай!
В воздухе остался лишь лёгкий шелест опадающих листьев, которые долго кружились, прежде чем упасть на землю.
После бессонной ночи волнения в «Ин-кэ-лай» наконец улеглись, и всё уладилось при помощи властей.
Небо начало светлеть, и на горизонте показалась полоска рассвета. Сун Чу Юй распрощалась с Чжугэ Минь, и каждая отправилась своей дорогой.
— Мне очень по душе твоя компания. Если будет время, заходи ко мне во дворец, — сказала Чжугэ Минь искренне.
— Для меня это большая честь, — ответила Сун Чу Юй. За время их общения она поняла, что принцесса вовсе не высокомерна, а добра и проста в общении, и сама невольно почувствовала тягу к ней, поэтому не стала отказываться.
Когда они снова двинулись в путь, Сун Чу Юй решила больше не прятать Маоэра и позволила ему ехать вместе с ней в паланкине — всё равно скоро всё станет известно, да и прошлой ночью все уже успели его увидеть.
Внутри паланкина, обычно тихого и подавленного, теперь царила напряжённая, но живая атмосфера. Няня Ли переживала, что зверь может поранить госпожу, но по пути Маоэр вёл себя как послушный питомец, и она постепенно успокоилась.
Нуаньсян и Нуаньюй, которым Маоэр оказался ближе (сидел с другой стороны от Сун Чу Юй), всё время сидели напряжённо, боясь пошевелиться, и краем глаза косились на него, трепеща, что в любой момент он может наброситься и разорвать их в клочья.
А Маоэр лишь лениво прижимался к Сун Чу Юй, даже не поднимая век, и с презрением думал: «Некрасивые. Мне неинтересны!»
Сун Чу Юй, словно почувствовав его мысли, улыбнулась и нежно поглаживала его по спине. Этот котёнок в нужный момент всегда защищал свою хозяйку.
Оставалось меньше половины дня пути. Примерно в полдень они остановились в чайной, перекусили и снова отправились в дорогу.
Когда до городских ворот Шанцзина оставалось совсем немного, вдруг донёсся громкий звук барабанов, смешанный с ликованием и возгласами восторга, будто в городе праздновали какой-то великий праздник.
Едва паланкин въехал в ворота, Сун Чу Юй отдернула занавеску — и глаза её оказались ослеплены морем цветов. По обеим главным улицам толпились люди всех возрастов, преимущественно женщины. Даже номера в гостиницах и трактирах, обычно баснословно дорогие, были полностью заняты. В руках у всех были либо свежие овощи и фрукты, либо яркие букеты.
Даже те немногие мужчины, которых можно было увидеть, выражали зависть и восхищение, хотя в глазах читалось и уважение.
— Неужели мы как раз застали возвращение наследного принца Гунъи из учёбы? — Нуаньсян выглянула наружу, и в её глазах отразилось обожание.
— Теперь «Шесть благородных Восточного Чанъя» снова в полном составе, — даже обычно молчаливая Нуаньюй не удержалась от восхищения.
— Только наследный принц Гунъи может вызывать такое всеобщее преклонение, — добавила Нуаньсян с грустью. Такой величественный человек — для них даже взглянуть на него — уже огромная милость. Кто же из женщин удостоится его внимания?
— Нам, с нашим положением, не стоит мечтать о таких вещах. Это лишь пустые мечты, которые вызовут лишь насмешки! — холодно отрезала Нуаньюй, обращаясь к Нуаньсян, но взгляд её упал на Сун Чу Юй, которая в этот момент опускала занавеску.
Сун Чу Юй сохраняла спокойствие, не выдавая никаких эмоций.
Человек, которого она никогда не видела, как бы ни прославляли его, не стоил того, чтобы из-за него спорить. Не стоило!
Няня Ли услышала насмешку в словах служанки и хотела было возразить, но, увидев невозмутимое лицо своей госпожи, промолчала.
Зато Маоэр, будто нарочно, подвинулся поближе к Нуаньюй, поднял голову и обнажил идеальные белые клыки в том, что можно было назвать «кошачьей улыбкой». Лицо Нуаньюй мгновенно побелело, и она чуть не упала.
Нуаньсян попыталась поддержать её, но в этот момент раздался крик, и чья-то сила едва не опрокинула паланкин. Нуаньюй не удержалась и больно ударилась, потянув за собой Нуаньсян, которая рухнула прямо ей на живот. От боли у неё выступил холодный пот.
Сун Чу Юй в ту же секунду схватила няню Ли и Маоэра, а затем использовала внутреннюю силу, чтобы удержать паланкин. После этого она откинула занавеску, чтобы понять, что происходит.
http://bllate.org/book/10850/972506
Готово:
