— Хотела было наградить тебя за вчерашнюю заслугу, — покачала головой Сун Чу Юй с притворным сожалением, — но, увы, при твоём-то высоком нраве подобные мирские соблазны, как мясо, наверняка не способны колыхнуть твою возвышенную душу!
Едва прозвучало слово «мясо», как Маоэр тут же забыл о гордости и, развив скорость сотни метров в секунду, мгновенно оказался у ног Сун Чу Юй. Он вытянул шею, прижал живот к полу и уставился на хозяйку огромными глазами, полными преданности и решимости:
— Честь, без сомненья, дорога,
Достоинство — ещё ценней.
Но ради мяса я готов
Пожертвовать и тем, и этим!
Сун Чу Юй давно знала его нрав. Не говоря ни слова, она просто вышла из комнаты. Маоэр бросился следом, но она мягко уперлась ему в грудь ногой, не давая переступить порог, и строго посмотрела на него:
— Хочешь устроить беспорядок? Тогда жди: железный ошейник и камера тебе обеспечены!
Маоэр обиженно прижал уши и смотрел, как её стройная фигура исчезает за дверью.
За дверью уже ждали двое стражников, готовые следовать за ней повсюду. Но Сун Чу Юй резко обернулась и спокойно спросила:
— Я иду в уборную. Пойдёте со мной?
Стражники покраснели, кашлянули и остались на месте, провожая её взглядом.
Дойдя до поворота, где находилась уборная, Сун Чу Юй ловко свернула в узкий проход напротив и спряталась в тени стены. Отсюда отлично просматривалась вся внешняя часть её комнаты, но сама она оставалась незамеченной.
Стражники тем временем вернулись к двери. На соседней крыше тоже мелькнула тень, но явно не связанная со слежкой за Сун Чу Юй — скорее всего, это были тайные охранники, прикрывающие какого-то важного персонажа.
Кто именно этот важный господин — её совершенно не волновало. Её интересовали совсем другие люди: те, кто следовал за ней с самого начала. Именно поэтому она так внезапно вышла из комнаты.
Если она не ошибалась, эти люди предпримут что-то этой ночью.
Луна висела высоко в чёрном небе, а деревья отбрасывали пятнистые тени. Лёгкий ветерок колыхал листву, и среди ветвей то и дело мелькали тени, почти неразличимые для обычного глаза. Только тот, у кого внутренняя энергия была развита до предела и зрение обострено, мог заметить, как мимолётная фигура скользнула по черепичной крыше.
Рядом с Сун Чу Юй возникла ещё одна тень. Она насторожилась, но, уловив знакомый запах, сразу расслабилась. Оказывается, даже Маоэр почуял опасность.
В полночь всё стихло. Лишь лунный свет мягко озарял двор, разгоняя тьму и освещая тонкие струйки дыма, медленно расползающиеся по воздуху.
Стражники у двери пошатнулись и уже падали, когда их аккуратно подхватили и тихо уложили на землю.
Три чёрные фигуры бесшумно вошли в комнату, принеся с собой холод убийства и тяжёлый запах металла. Их шаги не издавали ни звука.
Они подкрались к кровати, где под одеялом виднелся силуэт человека. В руках у них блестели острые клинки.
Средний из нападавших крепче сжал свой меч, поднял его над головой и резко опустил. Раздался глухой звук разрубаемой плоти, и вскоре белые перины начали пропитываться алой кровью.
Горьковато-сладкий запах наполнил всю комнату.
Убедившись, что задание выполнено, трое убийц повернулись, чтобы уйти, но в этот миг из-за двери в их спины ударили три потока энергии.
Не успев увернуться, каждый получил рану в плечо или руку. Свежая кровь смешалась с уже пролитой.
У двери стояла девушка с изящными чертами лица и ледяным взглядом. Подбородок её был чуть приподнят, а уголки губ изогнулись в искренней улыбке благодарности.
— Благодарю вас от всего сердца! Вы так любезно помогли мне… зарубить утку!
Убийцы на миг замерли, затем резко распахнули одеяло. Под ним лежала только утка, разрубленная пополам. Они посмотрели на «снаряды», которыми их ранили, и обнаружили… три свежих зелёных листочка!
Оскорблённые и разъярённые, они бросились на Сун Чу Юй с яростью хищников.
Она же, не доставая оружия, лишь уклонялась и насмешливо отбивалась, будто играла с домашними питомцами.
Её пренебрежительное отношение окончательно вывело убийц из себя. Они вложили в атаки всю свою внутреннюю энергию, не веря, что трое взрослых мужчин не могут одолеть одну девчонку лет тринадцати–четырнадцати.
Но Сун Чу Юй была словно угорь — скользкая и неуловимая. Она откидывалась назад, уходила в сторону, падала на пол — и каждый раз убийцы промахивались. Она не спешила заканчивать бой, ведь её принцип был прост: добиться максимального результата с минимальными затратами. Сейчас она экономила собственную энергию, истощая их.
Когда движения убийц стали замедляться, Сун Чу Юй бросила взгляд на Маоэра, который прыгал по кровати, готовый в любой момент вмешаться.
— Маоэр!
Тот мгновенно перестал дурачиться. Его глаза сузились, излучая хищную злобу.
— Оскорбили мою хозяйку? Теперь я вас прикончу!
С этими словами он мощно оттолкнулся задними лапами и завертелся в воздухе, словно футбольный мяч после идеального удара.
Убийцы, услышав крик Сун Чу Юй и почувствовав стремительно приближающийся объект, инстинктивно подняли мечи в защиту — особенно после её громкого возгласа:
— Осторожно, метательное оружие!
В этот самый миг из пояса Сун Чу Юй вырвался гибкий меч. Вспышка света озарила комнату, и вместе с пятьюдесятью процентами её внутренней энергии клинок выпустил волну такой силы, что всех троих отбросило к стенам.
Один из них врезался прямо в стену, пробив в ней огромную дыру. Другие двое опрокинули мебель и выбили в полу глубокие вмятины. Но прежде чем они успели прийти в себя, их облил поток слюны от разъярённого Маоэра.
Сун Чу Юй уже собиралась извиниться перед соседом за повреждение стены, как вдруг дверь соседней комнаты открылась. На пороге стояла женщина в расстёгнутом халате, с распущенными волосами, струящимися, как водопад. Её облик был благороден и изыскан.
Едва Сун Чу Юй увидела её профиль, как в голове загудело. Убийца, вылетевший сквозь стену, всё ещё несся вперёд, и его клинок был направлен прямо в грудь этой женщины.
— Долгая принцесса! — вырвался крик из уст одного из стражников.
Сун Чу Юй не раздумывая схватила деревянный стул и швырнула его в летящего убийцу.
Раздался звук рвущейся ткани. Длинное платье принцессы Чжугэ Минь было разорвано на груди, но, к счастью, кожа осталась нетронутой.
Сун Чу Юй перевела дух и, пока убийца не пришёл в себя, одним пинком отправила его в окно. Затем она схватила одеяло с кровати и накинула его на плечи принцессы, прикрыв разорванное платье.
— Простите меня, долгая принцесса! — немедленно опустилась на колени Сун Чу Юй. Хотя всё произошло случайно, она понимала: принцесса пострадала из-за неё.
Тайные охранники, до этого стоявшие в тени, теперь медленно вышли вперёд, но, увидев, что принцесса в безопасности и её скромность сохранена, снова отвернулись.
— Долгая принцесса! — воскликнули они, кланяясь, и бросили на Сун Чу Юй холодный, настороженный взгляд.
Чжугэ Минь быстро пришла в себя. Её глаза, обычно мягкие, как вода, теперь блестели от недоверия и любопытства.
— Кто ты такая? Откуда знаешь меня? — спросила она, мягко отстраняя охранников. — Я никому не сообщала о своём путешествии.
— Дочь генерала Лунху, Сун Вэньу, — ответила Сун Чу Юй спокойно и уверенно. — Имею честь знать вас с монастыря Хуэйцин.
— Дочь генерала Сун… — принцесса задумалась, потом её взгляд смягчился. — Неужели ты из рода принцессы Юннин?
— Именно так, — ответила Сун Чу Юй.
В глазах Чжугэ Минь мелькнуло уважение. Она подошла ближе и взяла Сун Чу Юй за руку.
Сун Чу Юй не удивилась. От няни Ли она много раз слышала легенды о подвигах принцессы Юннин. А учитывая судьбу самой Чжугэ Минь, их взаимное уважение было вполне объяснимо — две женщины-воительницы, живущие в мире, где власть принадлежит мужчинам.
Принцесса, конечно, слышала кое-что о Сун Чу Юй. Жизнь во дворце научила её распознавать интриги, зависть и коварство. Поэтому, когда Сун Чу Юй без утайки рассказала ей обо всём, что произошло этой ночью (опустив лишь свои подозрения о заказчике), принцесса внимательно вглядывалась в её лицо.
Увидев искренность и спокойствие в глазах девушки, Чжугэ Минь окончательно убедилась: всё случившееся — не совпадение.
— Если бы не ты, я, скорее всего, уже лежала бы мёртвой, — сказала она и сняла с запястья белоснежный нефритовый браслет с золотым лотосом, надев его на руку Сун Чу Юй.
— Принцесса! Такой дар… я не смею принять! Это всё из-за меня вы пострадали, и то, что вы не гневаетесь, уже великая милость!
Сун Чу Юй попыталась снять браслет, но Чжугэ Минь остановила её.
— Этот предмет символизирует мой статус. Видя его, все будут знать: перед ними — я сама. Пусть он станет твоей защитой в этом жестоком мире.
Только теперь Сун Чу Юй заметила: нефрит был из чистейшего хэтьяньского камня, а золотой лотос — живой, будто вот-вот распустится. Она вспомнила записи в летописях: Чжугэ Минь родилась с цветком лотоса на ладони, и император велел изображать этот цветок только на её вещах. Никто в стране Дунчан, кроме неё, не имел права носить украшения с золотым лотосом.
Поняв, что отказ будет грубостью, Сун Чу Юй поблагодарила и приняла подарок.
— А-а-ау! — раздался рык Маоэра.
Сун Чу Юй вспомнила о двух оставшихся убийцах, всё ещё находящихся под его лапами.
Она подошла к ним. Те, кто нанимает таких людей, всегда делает всё, чтобы они молчали. Сун Чу Юй знала: допрашивать их напрямую — пустая трата времени.
— Я знаю, что вы не станете говорить, — сказала она, заблокировав им точки. — Но, может, кивнёте, если я угадаю? Это не нарушит вашего кодекса.
Убийцы переглянулись и кивнули.
— Дом Сун?
— Женщина?
— Красавица?
— Замужем?
На «женщина» и «замужем» они кивнули. На остальное — нет.
Значит, это женщина средних лет, возможно, фаворитка кого-то из дома Сун.
Сун Чу Юй уже собиралась задать следующий вопрос, как вдруг оба убийцы начали корчиться, изо рта у них пошла пена, а глаза закатились. Через мгновение они были мертвы, а изо рта сочилась чёрная кровь.
Яд! Наверняка им дали его заранее — неважно, удастся ли задание, конец один.
Маоэр вовремя отпрыгнул, избежав отравления.
Чжугэ Минь молча наблюдала, как Сун Чу Юй посыпает трупы порошком, от которого те начинают шипеть и превращаются в дым и жидкость.
— Умница, — тихо сказала принцесса. — Действительно предусмотрительно.
Но едва всё закончилось, как снизу донёсся шум: крики, звон разбитой посуды, треск ломающейся мебели.
— Грабители! — вопили гости, выскакивая на улицу в одеялах и ночных рубашках. Кто-то нес вёдра с водой, пытаясь потушить внезапно вспыхнувший огонь.
— В Цинчэне всегда царили порядок и спокойствие, — удивилась Чжугэ Минь. — Здесь даже двери ночью не запирают. Откуда грабители?
Она приказала охране помочь постояльцам.
Сун Чу Юй же вдруг всё поняла. Убийство должно было выглядеть как часть хаоса — тогда никто не стал бы искать истинную причину.
— Мисс! — крикнули вдруг два голоса.
По лестнице бежали Нуаньсян и Нуаньюй. Увидев Сун Чу Юй целой и невредимой, они на миг замерли, и в их глазах мелькнуло нечто странное.
Даже Чжугэ Минь это заметила. Если раньше она хоть немного сомневалась в намерениях Сун Чу Юй, то теперь окончательно поверила: за всем этим стоит заговор.
— Где няня Ли? — спросила Сун Чу Юй, не найдя старую служанку среди прислуги.
— Мы… мы болтали, — запнулась Нуаньсян, чувствуя на себе пристальный взгляд хозяйки. — Потом заснули… и проснулись только сейчас…
Сун Чу Юй резко оттолкнула обеих служанок и бросилась вниз по лестнице, её лицо исказилось от тревоги.
http://bllate.org/book/10850/972505
Готово:
