Она шла вперёд, придерживая подол — широкий и мягкий, будто её окружали облака, и каждый шаг был невесомым. Однако, не успела она пройти и нескольких шагов, как снизу донёсся голос Тунаня.
Он разговаривал с кем-то.
Ян Чжи выглянула из окна наверху.
Внизу стояли юноша в синей одежде и девушка в алых нарядах.
Шэнь Хунъюань сидела на перилах, держа в руках меч Тунаня, и что-то говорила ему, слегка склонив голову. Тунань стоял рядом, внимательно слушая, то качая головой, то кивая.
Пальцы Ян Чжи, сжимавшие подол, внезапно ослабли. Если бы не собственное ощущение, она никогда бы не поверила, что здоровый человек может в одно мгновение лишиться всех сил и удержаться на ногах лишь, опершись на подоконник. Хотя эта слабость продлилась лишь миг, она испытала одновременно страх и изумление.
Осторожно опираясь на подоконник и сдерживая дыхание, она прислушалась к их разговору. Кажется, они обсуждали, какой меч лучше — какая должна быть ширина лезвия, какова оптимальная длина клинка, как именно следует обнажать меч в той или иной технике и как его возвращать в ножны. Они перебрасывались фразами, но всё, о чём говорили, было для Ян Чжи совершенно чуждо. И всё же между ними царило удивительное взаимопонимание: ни один из них не задумывался, отвечая на вопросы другого.
Ян Чжи впилась пальцами в подоконник. В её сердце начали всплывать тревожные догадки, словно пузырьки воздуха со дна воды — гул-гул-гул.
Неужели Тунань нравится Шэнь Хунъюань?
Возможно, пока ещё нет.
Но может ли это случиться в будущем?
Оба они — гении меча, явно не испытывают друг к другу неприязни, да и Тунань однажды сказал, что она «не такая, как все». Конечно, возможно, он так и не полюбит Хунъюань… Но полюбит ли он кого-нибудь ещё?
Ведь он странствует по свету, встречает столько людей… Может, в каком-нибудь городке, спасая кого-то, познакомится с девушкой и решит остаться с ней навсегда? Это вполне реально.
Раньше она не смела об этом думать, но теперь всё будто вдруг встало на свои места. Она почти слышала мерное капанье воды в клепсидре — звук, обычно едва уловимый, теперь гремел, как колокол храма. Каждая капля означала, что она отдаляется от него ещё на шаг.
Каждый шёл своей дорогой судьбы. Если ничто не изменится, им рано или поздно придётся расстаться.
Как удержать его навсегда?
Дыхание Ян Чжи стало прерывистым. В этом мире есть лишь один способ связать две судьбы воедино — стать супругами. Есть ли у неё и Тунаня шанс стать мужем и женой, провести всю жизнь вместе?
Стоит ли рассказать ему обо всём, что творится в её сердце? Спросить прямо: нравится ли она ему — не как старшая сестра, а как женщина?
Спина Ян Чжи покрылась потом. Ей хотелось схватить Тунаня за руку и оттащить в какой-нибудь узкий закоулок, где он не увидит никого, кроме неё, и заставить немедленно дать ответ — и не отпускать, пока он не ответит.
Но этот порыв прошёл так же быстро, как и возник.
Нет, нельзя торопиться. Наступит день, когда она сможет сказать ему всё, но только тогда, когда хорошенько всё обдумает и будет готова принять любой исход.
Сейчас — нет. Ей слишком больно. Ей нужно уйти, хоть на время. Она больше не в силах смотреть, как они разговаривают.
Ян Чжи собралась с духом, оперлась на подоконник и решила: «Ещё один взгляд — и я уйду. Без сожалений».
Но судьба распорядилась иначе. Лишь она чуть повернула голову, как нефритовая цветочная заколка, видимо, плохо закреплённая в причёске, соскользнула и упала вниз — прямо в протянутую ладонь Тунаня.
«…»
Разговор внизу мгновенно оборвался. Тунань с недоумением поднял заколку и посмотрел наверх.
Их взгляды встретились.
Ян Чжи стояла наверху, чувствуя себя ужасно неловко и униженно, не зная, что сказать. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Тунань поднял заколку и с изумлением посмотрел на неё:
— …Сестра?
Ян Чжи не стала выяснять, чему он удивляется. Ей нужно было уйти как можно скорее. Она старалась говорить спокойно и уверенно:
— Платье я примерила, село отлично. Заколку пусть мне потом принесёт Хунъюань. Мне хочется спать, я пойду отдыхать.
Услышав короткое подтверждение от Шэнь Хунъюань, Ян Чжи немедленно развернулась и, будто спасаясь бегством, скрылась от окна, оставив внизу двоих.
*
В ту ночь Ян Чжи спала беспокойно, ей снились тревожные сны, и наутро она чувствовала себя измученной. Сев за стол, она выпила целый кувшин чая, прежде чем немного прийти в себя.
После этого она хлопнула себя по щекам и сказала вслух:
— Сегодня мы входим в тайную область. Нужно собраться, Ян Чжи!
С этими словами она вышла из комнаты.
Все припасы были подготовлены ещё накануне вечером. После простого завтрака путники собрали вещи и двинулись дальше. За столько дней пути до тайной области оставалось совсем недалеко. Пройдя полдня, они наконец достигли цели.
Остановившись в долине, Ян Чжи растерялась. Посреди неё протекала река, а по обе стороны тянулись густые заросли. Летом растительность была особенно пышной, повсюду слышались птичьи трели и звериные голоса. Место выглядело совершенно обыденным — никаких признаков тайной области.
Пока она недоумевала, Тунань подошёл к огромному валуну, на мгновение замер, опустил глаза, прошептал заклинание и провёл мечом по воздуху. Вдруг перед ним возник разлом — будто сама пустота расступилась. Он вставил туда клинок, и сбоку казалось, что меч внезапно укоротился на добрую половину.
Ян Чжи сделала несколько шагов ближе и почувствовала, как из разлома хлынул плотный поток духовной энергии.
Значит, это и есть вход в тайную область.
Тунань провёл мечом ещё несколько раз, и вскоре образовался проход, достаточно широкий для двоих. Он обернулся к остальным:
— Проходите.
Шэнь Хунъюань первой шагнула внутрь. Остальные последовали за ней один за другим. Последними остались Тунань и Ян Чжи.
Они стояли плечом к плечу у самого входа, готовые войти, когда Тунань окликнул её:
— Сестра.
Ян Чжи старалась забыть вчерашнее и теперь делала вид, что всё в порядке:
— Что такое?
Тунань повернулся к ней. Его глаза, чёрные, как обсидиан, выражали искреннее недоумение:
— Почему ты до сих пор вчера́шнем платье? Не надела то, что я купил? Оно же такое красивое.
— … — Ян Чжи онемела.
Она опустила взгляд на своё зелёное платье. Вернувшись вчера, она всю ночь чинила разорванное место на новом наряде и убрала его в кольцо-хранилище. Это же платье — тоже зелёное, привезённое из Сюаньминя, — ничем, кроме цвета, не напоминало предыдущее. Неужели он не заметил разницы?
Ладно, это неважно.
Она натянуто улыбнулась:
— Платье, которое ты купил, прекрасное. Просто боюсь порвать его — в тайной области опасно, лучше пока в старом.
Тунань посмотрел на неё. Его длинные густые ресницы, словно крылья бабочки, несколько раз мелькнули. Похоже, он не увидел в её словах ничего странного и больше не стал расспрашивать, а просто шагнул внутрь тайной области.
Ян Чжи проводила его взглядом, пока его фигура не растворилась во мраке, и снова вздохнула.
За эти дни она, наверное, вздохнула больше, чем за весь предыдущий год.
К её удивлению, мир внутри тайной области ничем не отличался от внешнего: обширные луга и леса, озёра и ручьи, даже солнце светило в небе. Они оказались прямо на мягкой траве, под ногами — нежные, шелковистые побеги.
Это и есть тайная область?
Ян Чжи огляделась.
Ни чудовищ, ни сокровищ — лишь цзайцзы-пространство. Она даже присела и взяла горсть земли: почва была тёмной, рыхлой, идеальной для посевов.
Она растерялась: неужели эта тайная область создана специально для земледелия?
Остальные тоже осматривались и оживлённо обсуждали происходящее.
Но едва они собрались двинуться дальше, как на дальнем холме начал медленно подниматься странный столбик. Он был жёлто-серого цвета и… очень напоминал благовонную палочку.
Едва эта мысль мелькнула в голове Ян Чжи, как верхушка «палочки» вспыхнула красным огнём и из неё потянулся дымок.
Это и правда благовоние?
Ян Чжи остолбенела.
В тот же миг земля под ногами задрожала. Сначала слабо, потом всё сильнее — появились мелкие трещины, а участки почвы стали то вздыматься, то проваливаться, будто под землёй кто-то быстро перемещался.
Все напряглись и заняли боевые позиции. Внезапно из-под земли вырвались две огромные тэншэ, обнажив ядовитые клыки и устремившись прямо в толпу. Как назло, в этот самый момент свет в тайной области погас — все очутились во мраке. Лишь бледная луна в небе и далёкая «благовонная палочка» излучали слабое сияние.
Чтобы быстрее определить местоположение тэншэ, многие поспешно достали источники света: жемчужины ночи, бумажные луны, даже факелы. Но некоторых тут же сбили хвостами змей — люди отлетели в сторону, изрыгая кровь, а жемчужины покатились по земле, и теперь трудно было понять, где почва, а где звёздное небо.
Ян Чжи почувствовала, как Тунань слегка сжал её руку и тихо сказал:
— Сестра, держи оберег. Я скоро вернусь.
С этими словами он отпустил её и бесшумно исчез в темноте, не оставив и следа.
Ян Чжи крепко сжала оберег и стала ждать. Вскоре одна из тэншэ издала яростный рёв. Ян Чжи широко раскрыла глаза и посмотрела в ту сторону.
Во мраке вспыхнул меч — яркий, как молния, осветивший всю ночь. Тунань и Шэнь Хунъюань уже стояли на спине змея, один впереди, другой сзади: первый рубил голову, второй вонзал клинок в хвост. В мгновение ока первая тэншэ была повержена; её кровь и энергия меча брызнули во все стороны. Вторая змея, издав пронзительный визг, бросилась прямо на них, больше не прячась в толпе.
Но напарники не проявили и тени страха. Лицо Тунаня покрылось ледяной маской, в глазах пылала решимость. Шэнь Хунъюань же сияла от восторга. Они не стали уклоняться — напротив, сами ринулись навстречу чудовищу. В самый момент атаки их энергия меча слилась в единый поток и разрубила змея пополам.
После краткой тишины вокруг послышались приглушённые восхищённые возгласы, среди которых Ян Чжи уловила отдельные фразы:
— Они такие сильные! Каждое их совместное выступление — просто волшебство.
— По-моему, если бы они стали даосскими супругами и практиковались вместе, их мастерство и уровень культивации росли бы с каждым днём. Скоро бы достигли бессмертия!
— Представляете, какой ребёнок у них родится? Такой талант — даже страшно подумать!
Ян Чжи: «…»
Она промолчала, лишь крепче сжала губы и опустила голову. Молча достав из кольца-хранилища кучу чёрных камешков, она начала выкладывать массив при свете жемчужин ночи.
Ей нужно было заняться чем-то, чтобы не потерять самообладания.
Отдыхать им не пришлось. Даже половина массива ещё не была готова, как со всех сторон раздался вой зверей. При тусклом свете стало видно, как вокруг двигаются тени — новая волна демонических зверей наступала. А вдалеке с верхушки «благовонной палочки» осыпалась первая горстка пепла.
Ян Чжи услышала в темноте чей-то крик:
— Понял! Эта палочка — часы. У нас есть время до тех пор, пока она не сгорит полностью, чтобы исследовать тайную область и найти сокровища.
Другой голос добавил:
— Не факт! Возможно, хозяин тайной области устроил нам испытание: пока палочка горит, будут появляться монстры. Но если мы выстоим — получим то, что он оставил.
Кто-то рявкнул:
— Хватит спорить! Сначала разберитесь с монстрами!
Раздался звон множества обнажаемых мечей и шелест метаемых талисманов. Ян Чжи стояла на месте, глядя на свой недоделанный массив, и сердце её сжималось от тревоги.
Она знала: сейчас её главная задача — не сражаться, а закончить массив. Но в этой темноте, среди хаоса людей и зверей, незавершённый массив — всего лишь куча бесполезных камней, которые легко разбросать случайным ударом ноги. Она не успевала выкладывать узор — его постоянно кто-то нарушал. И ведь нельзя же крикнуть: «Уйдите!» Люди, может, и послушают, но демонические звери точно не поймут.
http://bllate.org/book/10849/972451
Готово:
