Хотя в душе Ян Чжи царил полный хаос, она сумела сохранить спокойное выражение лица, кивнула собеседнице и вежливо улыбнулась:
— Я старшая сестра Тунаня по школе.
К её удивлению, Шэнь Хунъюань вдруг схватила её за руку. На щеках девушки заиграл румянец, и она радостно воскликнула:
— Значит, я тоже могу звать вас старшей сестрой? На всей горе Шушань, кроме меня, одни мужчины! А за пределами горы я познакомилась только с этими простаками. Мне так хотелось завести подруг!
Перед таким напором энтузиазма Ян Чжи на мгновение растерялась:
— …Конечно, зови как хочешь.
— Старшая сестра!
— Э-э… ладно… — Ян Чжи, всё ещё держащая её за руку, ответила немного скованно.
Поздоровавшись, все наконец перешли к делу. Е Чжилань подробно рассказал Шэнь Хунъюань обо всём, что произошло за последние дни, лишь слегка приукрасив события прошлой ночи: он сказал лишь, что шэнь-демон напал на них, но был побеждён, а остальные детали опустил, сразу перейдя к решению уничтожить логово демона.
Говоря это, он выглядел слегка неловко и то и дело бросал взгляды на Ян Чжи. Та сделала вид, будто ничего не заметила, и не стала его поправлять.
Выслушав рассказ, Шэнь Хунъюань указала на груду трупов демонических зверей вдалеке:
— Если эти уродливые твари и есть те самые шэнь-демоны, то я уже всё убрала. Можно спускаться с горы.
Все повернулись в указанном направлении. Ранее они этого не замечали, но теперь увидели, как в источнике плотно лежат тела шэнь-демонов разного размера — ни одного живого. У каждого на груди была лишь одна маленькая рана — аккуратное отверстие от клинка, пронзившего сердце.
Столь большое количество жертв, убитых столь чистым и точным ударом, — зрелище действительно редкое.
Ян Чжи смотрела на Шэнь Хунъюань и думала: «Да, это настоящий гений. Такой же, как Тунань». Она не хотела говорить унылых слов, но прекрасно понимала: в искусстве владения мечом она явно уступает Хунъюань.
Но ведь любовь не имеет ничего общего с мастерством фехтования, верно?
Пока Ян Чжи боролась с тревожными мыслями, вся компания уже весело спустилась с горы и вернулась во дворик усадьбы.
Едва переступив порог двора, Ян Чжи увидела, как госпожа Ли подметает дорожку, держа Баоэр за спиной. Она уже собиралась поздороваться, как вдруг Хэ Фанмин опередил её и с воодушевлением крикнул:
— Госпожа Ли! Отныне вашей семье можно спокойно жить — больше не нужно бояться демонических зверей!
Госпожа Ли, держа метлу, недоуменно спросила:
— Что?
Хэ Фанмин одним движением вытолкнул из толпы Шэнь Хунъюань и указал на неё:
— Вот она! Именно она очистила заднюю гору от всех демонических зверей!
Та вспыхнула от злости и резко дёрнула его назад:
— Тебе что, один язык на свете? При чём тут хвастаться?
Они ещё немного потаскались, когда метла вдруг выпала из рук госпожи Ли с глухим стуком. Женщина широко раскрыла глаза, на мгновение замерла, а затем рухнула на колени и несколько раз глубоко поклонилась:
— Благодарю вас, бессмертная! Благодарю вас!
От такого поклона Шэнь Хунъюань стало ещё неловчее. Она принялась поднимать госпожу Ли и одновременно отчитывать Хэ Фанмина, совершенно растерявшись. Многие наблюдали за этой сценой и не могли сдержать смеха — все, кроме Тунаня и Ян Чжи.
Тунань не смеялся, потому что от природы был холоден. Ян Чжи не смеялась, потому что ей было не до смеха.
Она смотрела на эту оживлённую картину и чувствовала, что что-то здесь не так. Это ощущение исходило не только от неопределённости её чувств к Тунаню или от горечи, что её не принимают по-настоящему. Дело было в чём-то другом.
Она инстинктивно почувствовала: когда госпожа Ли кланялась, никто не должен был смеяться — даже без злого умысла, даже не над ней самой. Но их реакция сделала её искреннюю благодарность почти комичной.
Поднятая госпожа Ли стояла растерянно, глядя на смеющихся людей. Она не знала их, не понимала, над чем смеются, и тоже натянула улыбку, но в глазах всё ещё читалось замешательство.
Ян Чжи тихо вздохнула, подошла к ней и вложила в руки стопку оберегов:
— Возьмите. Положите их в кошелёк у тела — они защитят вас, если вдруг снова встретите демонических зверей. Но для настоящей безопасности лучше перебраться в Лоя или Интянь — там есть культиваторы, которые следят за порядком.
Госпожа Ли снова хотела поклониться, но Ян Чжи мягко удержала её и тихо сказала:
— Не надо. Просто живите хорошо.
Во времена, когда ци повсюду в беспорядке, уничтожив одно гнездо демонических зверей, нельзя быть уверенным, что через день из трав и деревьев не вылезет другое. Нет передышки. Она не могла навсегда остаться здесь и защищать их, поэтому могла лишь сделать всё возможное.
И всё равно чувствовала вину.
Обереги конечны — рано или поздно закончатся. Даже если люди пожертвуют всем и уедут из родных мест, крупные города всё равно не смогут вместить всех. Когда все средства будут исчерпаны, что им делать?
Неужели нет способа, чтобы обычные люди больше никогда не боялись нападений демонических зверей? Неужели не существует такого массива, который даже простолюдины могли бы поддерживать и использовать для защиты своей земли, став её хранителями?
Среди весёлой толпы Ян Чжи молча размышляла об этом.
Покинув дом госпожи Ли, они продолжили путь к тайной области. Согласно карте, до цели оставался ещё день пути. К вечеру они прошли небольшой городок, недолго посовещались и решили заночевать здесь, чтобы закупить припасы перед входом в тайную область.
В местной гостинице комнат было мало, и поскольку Ян Чжи и Шэнь Хунъюань были единственными женщинами в группе, им выделили одну комнату. После ужина Тунань с несколькими товарищами отправились за покупками, а Ян Чжи и Шэнь Хунъюань пошли в свою комнату.
Шэнь Хунъюань вела себя с Ян Чжи невероятно тепло: всю дорогу от столовой до комнаты она держала её под руку и болтала без умолку. Ян Чжи не могла позволить себе хмуриться, но искренне общаться с ней было слишком трудно. Весь путь дался ей с огромным усилием, и, думая о том, что их ждёт вдвоём в комнате, она готова была повеситься от отчаяния.
Жизнь действительно слишком тяжела.
К счастью, вернувшись в комнату, Шэнь Хунъюань сразу успокоилась. Пока Ян Чжи распаковывала вещи, та послушно сидела за столом, разложив бумагу и чернильницу, и что-то писала. Она писала долго, заполнив весь лист густыми чернильными знаками. В конце она сложила из бумаги журавля, аккуратно вложила письмо ему в брюхо.
Ян Чжи знала, что та пишет письмо, и ожидала, что после этого Хунъюань запустит бумажного журавля. Однако та достала из кольца-хранилища кучу всякой мелочи — листья, камешки, дикие ягоды — и начала набивать ими брюхо журавля, пока тот не «укусил» её в ответ. Только тогда она отпустила его, весело ткнув пальцем в лоб:
— Лети! Быстрее доставь это моему учителю.
Ян Чжи не удержалась и спросила:
— Ты пишешь своему учителю?
Шэнь Хунъюань кивнула, и красные нити в её волосах задрожали:
— Да. У моего учителя болезнь ног — он не может ходить. Поэтому я посылаю ему всё это, чтобы он хоть глазами увидел мир.
Услышав это, Ян Чжи почувствовала укол совести: с тех пор как сошла с горы, она ни разу не связалась со своими учителями и даже не отправила им местных подарков. Похоже, она вовсе не образцовая ученица.
Она слегка кашлянула.
В этот момент Шэнь Хунъюань взяла меч и, улыбаясь, сказала:
— Старшая сестра, я пойду потренироваться. Возможно, вернусь поздно, так что ложитесь спать без меня. Свет оставлять не надо.
Ян Чжи кивнула. Проводив Хунъюань взглядом, она достала книгу по массивам и углубилась в чтение, пытаясь найти подходящий массив. Однако вскоре кто-то постучал в дверь.
Она подумала, что Хунъюань что-то забыла, и, не отрываясь от книги, сказала:
— Заходи.
Дверь бесшумно открылась и закрылась. Кто-то вошёл, подошёл к кровати и замер рядом.
Ян Чжи всё ещё думала о массивах и удивлённо подняла голову — перед ней стоял Тунань. В руках он держал свёрток. Увидев, что она смотрит на него, он протянул его:
— Открой.
Ян Чжи отложила книгу, взяла свёрток и спросила:
— Что это?
Тунань не ответил прямо:
— Сама увидишь.
Раздражённая его загадками, она остановила руки и подняла на него взгляд:
— А если я не стану открывать? Заставлю тебя сказать.
Тунань не стал тянуть:
— По дороге вниз твоя юбка порвалась. Я сейчас купил тебе новую. Продавец сказал, что это самая красивая в лавке. И я тоже так думаю.
Ян Чжи, до этого спокойная, вдруг покраснела. Она посмотрела вниз — действительно, на подоле была дыра, да и кое-где нитки торчали, наверное, зацепились за кусты.
Она сама этого не заметила, а Тунань — заметил.
Её сердце будто пощекотали травинкой. Все дневные тревоги испарились, оставив лишь смущение и радость. Она не смела поднять на него глаза и лишь прочистила горло, нарочито придирчиво сказав:
— Ну ладно, посмотрим, насколько же эта юбка красива.
Она развернула свёрток — перед ней предстал нежно-розовый оттенок.
…
Достав платье, она разложила его перед собой: розовое шифоновое платье, украшенное множеством разноцветных бабочек — жёлтых, голубых, бледно-зелёных. В целом, платье было довольно милым, но явно подходило для девочки до десяти лет.
Ян Чжи на мгновение онемела. Но Тунань уже с нетерпением ждал, и в его обычно ровном голосе прозвучала лёгкая надежда:
— Сестра, разве не красиво?
Ян Чжи:
— …
— Ну?
Она закрыла глаза. Всё-таки это первый раз, когда Тунань покупает ей одежду — пусть это и будет знак внимания. Нельзя его расстраивать. Открыв глаза, она натянула улыбку:
— Очень красиво. Мне нравится.
Лицо Тунаня просияло:
— Значит, я не ошибся! Примерь, пожалуйста. Если размер не подойдёт, я схожу поменять.
Ян Чжи не успела его остановить — он уже выскочил из комнаты и закрыл за собой дверь, ожидая снаружи.
Она тяжело вздохнула и провела рукой по волосам. Теперь ей стало ясно: Тунань искренне считает это платье самым прекрасным на свете.
Честно говоря, оно действительно красивое. Если бы у неё была дочь, она бы обязательно купила ей такое. Но…
Ян Чжи посмотрела на себя в зеркало. Годы она носила простые хлопковые платья тёмно-зелёного цвета, волосы всегда собирала в простой узел, никогда не стараясь особенно наряжаться. Подойдёт ли ей такое платье? Не станет ли она посмешищем?
Она то и дело ловила себя на мысли, что лучше выбежать и швырнуть платье обратно Тунаню, чтобы он поменял на что-нибудь поскромнее, то вспоминала, что это его доброе намерение — и как же он расстроится, если она так поступит.
Ладно, ладно.
Ян Чжи решительно расстелила платье на кровати и, словно идя на казнь, начала развязывать пояс.
Ну что ж, надену. Главное — потом подобрать причёску и немного принарядиться, чтобы хоть как-то гармонировать с этим нарядом.
Надев платье, она долго сидела перед зеркалом, теребя расчёской волосы и экспериментируя с причёской. В итоге она сделала совсем иную укладку, чем обычно, и даже достала из кольца-хранилища несколько маленьких цветочков из нефрита, чтобы украсить ими волосы.
Затем подвела брови и снова взглянула в зеркало. Щёки и так горели — румяна не требовались.
Покончив с туалетом, она облегчённо выдохнула: «Ладно, хватит. Пусть будет так. Красиво или нет — мне всё равно. Больше не могу».
Готовая Ян Чжи долго стояла перед дверью, глубоко дыша. Наконец, зажмурившись, она резко распахнула дверь:
— Тунань, как тебе?
Никто не ответил.
Она растерянно открыла глаза. Коридор был пуст. Лишь несколько фонарей под потолком покачивались на ночном ветру.
Ян Чжи огляделась — Тунаня нигде не было. «Наверное, ему срочно что-то понадобилось, и он вернулся в свою комнату», — подумала она. — «Пойду к нему».
http://bllate.org/book/10849/972450
Готово:
