Домой.
Ян Чжи невольно улыбнулась. Протянув руку, она схватила Тунаня за волосы, резко дёрнула его голову вниз и двумя ладонями потрепала по макушке — будто гладила щенка:
— Ты уж такой…
В этот миг её занесло в мечты: как они вдвоём отправляются в тайную область, вместе сражаются с врагами и проходят сквозь опасности, вместе находят сокровища и возвращаются в Сюаньмин. Возможно, их сил окажется недостаточно, и они попадут в непреодолимую беду — тогда им придётся из последних сил прорываться наружу и, едва спасшись, встретиться взглядами и устало улыбнуться друг другу. А может, повезёт ещё меньше — и выбраться не удастся. Тогда они умрут вместе. Если жизнь доведёт их до такого финала, она, конечно, будет сожалеть… но примет это спокойно.
Взгляд Ян Чжи на Тунаня стал особенно мягким.
Однако в одиночку им всё же не пришлось отправиться: уже на следующее утро в дверь постучали несколько человек с тёмными кругами под глазами. Среди них были те самые, кто вчера сомневался в ней, а также Е Чжилань.
Как только Ян Чжи открыла дверь, все разом опустили головы:
— Прости!
— … — Ян Чжи молча отступила на два шага.
Из-за её спины вышел Тунань, прижав к себе меч и встав у двери, словно страж. Он нахмурился:
— Что вам нужно?
Е Чжилань поднял глаза и неловко улыбнулся:
— Я пришёл извиниться перед старшей сестрой. Вчера я был неправ. Впредь буду действовать осмотрительнее и заранее устранять любые риски.
— И я виноват, — добавил другой, — не следовало сомневаться в твоих силах и судить о тебе с позиции собственной мелочности.
— …
Один за другим они заговорили, и все выглядели искренне раскаивающимися. Ян Чжи молча слушала, не торопясь давать ответ.
Когда все замолчали, Е Чжилань снова заговорил:
— Старшая сестра, чтобы загладить нашу вину, мы сегодня временно отложим путь к тайной области и отправимся в ближайший горный лес. Там есть источник с чистейшей водой, над которым постоянно стоит густая дымка. Охотники часто теряются именно там. По моему мнению, это и есть логово шэнь-демонов. Эти существа живут стаями и крайне мстительны. Раз одного из них убили здесь, остальные непременно отомстят. Лучше сразу покончить с ними, чтобы избавить себя от будущих бед.
Закончив, он робко взглянул на Ян Чжи и осторожно спросил:
— Как тебе такое предложение, старшая сестра?
Ян Чжи слегка улыбнулась.
Неужели её вчерашние слова действительно так сильно повлияли на них, что за одну ночь изменили их мнение?
Вряд ли.
Но одно можно было сказать точно: они не глупцы. Понимают, что вчера поступили некрасиво, и если об этом станет известно другим — будет ещё хуже. Просто замять дело тоже возможно, но выглядит это неловко. Гораздо лучше прийти и извиниться, а потом предложить что-то полезное — так всем будет легче сохранить лицо. Ведь признать ошибку и исправиться — достойное качество.
Впрочем…
Имеет ли значение, искренне ли они раскаялись или нет? Главное — уничтожить демонических зверей и спасти ту семью. С самого начала она не возлагала на этих людей особых надежд.
Ян Чжи уже собиралась ответить, как вдруг Тунань, стоявший за её спиной, сделал шаг вперёд. Его лицо явно потемнело, и вся его поза кричала: «Мне это не нравится!»
— Этого достаточно…
Он не договорил: Ян Чжи резко ущипнула его сзади.
Тунань: «…»
Ян Чжи повернулась к ним с улыбкой:
— Когда выдвигаемся?
*
Через полчаса вся компания уже шла по горной тропе, покрытая пылью и грязью. Дорога была узкой и извилистой, давно не использовалась, и по обочинам росли колючие кусты с острыми листьями и шипами, которые цеплялись за одежду и путались в волосах.
С культиваторами эти растения были не по зубам: против демонических зверей они мастера, а вот с такой мелочью справиться не могли. Приходилось с трудом пробиваться вперёд, рубя себе путь мечами.
Ян Чжи держала Тунаня за рукав и совершенно бесцеремонно шла позади всех, используя расчищенную ими дорогу. Те, чувствуя неловкость из-за вчерашнего, делали вид, что ничего не замечают, и оживлённо болтали между собой.
Тунань, однако, всё ещё хмурился. Он наклонился к Ян Чжи и тихо спросил:
— Разве мы не собирались уйти?
Ян Чжи покачала головой:
— Раз можно идти вместе — пойдём вместе. По пути много демонических зверей. Конечно, ты мог бы отвезти меня сам, но зачем тратить лишние силы, если их можно сэкономить?
Она подняла на него глаза и улыбнулась:
— Разве ты сам не говорил, что тайная область опасна, и безопаснее идти всем вместе? Мне хочется не просто бежать домой, а увидеть побольше того, что происходит за горами, увидеть больше красот этого мира.
Тунань долго и пристально смотрел на неё, прежде чем наконец произнёс:
— Лишь бы тебе самой от этого не было плохо.
Ян Чжи похлопала его по плечу:
— Со мной всё в порядке. Ладно, мы почти у цели — будь начеку.
Тунань отвёл взгляд и внимательно стал осматривать окрестности. Ян Чжи хотела рассмеяться, но лишь тихо вздохнула.
Если бы она вернулась одна в Сюаньмин и больше никогда не спускалась с гор, ей было бы всё равно, хороши эти люди или плохи. Но Тунаню нельзя с ними ссориться. Им обоим всего-то чуть больше двадцати, и впереди ещё столько совместных походов против демонов! Кто знает, в какой момент кто-то из них сможет протянуть ему руку помощи и спасти ему жизнь.
Пока что так и пойдёт. Решим всё после выхода из тайной области.
Ян Чжи только об этом и думала, как вдруг вокруг внезапно поднялся густой туман, смешанный с тошнотворным запахом. Ещё мгновение назад лес был чётко виден, а теперь всё исчезло в белой мгле — различимо стало лишь то, что прямо перед глазами.
— Мы почти у цели! — воскликнул кто-то. — Ещё немного — и дойдём!
Но прошло время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку, а родника так и не нашли. Более того — с ужасом обнаружили, что вернулись туда, откуда начали.
Они переглянулись, а затем все разом обернулись к Ян Чжи:
— Старшая сестра, шэнь-демоны исказили дорогу! Что делать?
Ян Чжи знала, что они обязательно спросят её, и была готова. Когда все посмотрели на неё, она спокойно указала вверх:
— Посмотрите туда.
Они долго всматривались, но ничего не увидели и недоумённо переглянулись, после чего снова обратились к ней с мольбой:
— Старшая сестра, не томи! Скажи уже!
Ян Чжи показала на ветви над головой:
— Госпожа Ли сказала, что источник находится к югу от рощи туновых деревьев. Мы уже вошли в эту рощу, значит, нам нужно просто двигаться на юг. Хотя сейчас направления искажены, есть одно правило: южная сторона дерева всегда гуще покрыта листвой. Следуя за формой крон, мы сможем найти путь к источнику.
Е Чжилань воскликнул с просветлением:
— Как я сам до этого не додумался?
Ян Чжи скромно улыбнулась:
— Ничего страшного. Жаль только, что у меня нет компаса — с ним было бы гораздо проще найти направление.
Говоря это, она заметила, что Тунань внимательно на неё посмотрел. Его взгляд был задумчивым.
— О чём ты думаешь? — спросила она, продолжая идти.
Тунань отводил ветки кустарника и ответил:
— Ты хочешь компас?
— Хочу, — сказала Ян Чжи, — но подходящего так и не нашла. Все, что я видела, слишком неточные.
— Тогда я попрошу кого-нибудь сделать тебе один.
Ян Чжи удивлённо схватила его за рукав:
— Ты знаком с мастером по созданию артефактов?
Тунань обернулся к ней. Возможно, из-за приближения к цели туман становился всё плотнее. Даже стоя рядом, они едва различали черты друг друга. Ян Чжи показалось, что на его ресницах осела мельчайшая влага, скрывая выражение глаз.
Он медленно произнёс:
— Да. У меня есть подруга. Она очень талантлива. Хотя ей столько же лет, сколько и мне, её дар велик. Однажды она непременно станет великим мастером по созданию артефактов. Как только я встречусь с ней, сразу передам твою просьбу. Она обязательно согласится. Жди.
Ян Чжи замерла:
— У тебя есть подруга?
Тунань кивнул.
Ян Чжи почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Она сжала край юбки и, подбирая слова, спросила:
— Кто она — твоя подруга?
Едва она произнесла эти слова, как услышала неподалёку слабый булькающий звук — это бился родник. Они, похоже, добрались.
Но в тот же миг раздался и другой голос — звонкий женский, пронзивший туман:
— Сегодня вам не повезло! Умрите!
После нескольких криков туман начал рассеиваться, превратившись из плотной завесы в лёгкую белую вуаль. Из мглы к ним повернулась девушка в красном, держащая в руке меч. Она только что вытащила клинок из тела шэнь-демона и, не обращая внимания на кровь, стряхнула капли и спрятала оружие в ножны. Затем, увидев их, радостно улыбнулась и побежала навстречу:
— Ну наконец-то! Вы все целы?
Её черты лица нельзя было назвать изысканными, но в ней чувствовалась искренняя открытость. Глаза сияли живостью, а вся фигура излучала энергию.
Пока она приближалась, Ян Чжи услышала, как Тунань тихо сказал:
— Это она — Шэнь Хунъюань.
У Ян Чжи сердце ёкнуло.
Шэнь Хунъюань… Они встречались впервые, но это имя она слышала уже не раз.
Тем временем Хунъюань уже заговорила с другими:
— Хунъюань! — воскликнул Хэ Фанмин, смеясь. — Мы же договорились встретиться на станции Минган! Здесь же триста ли до неё! Как ты сюда попала?
Лицо девушки исказилось от удивления:
— Я заблудилась? На карте здесь должно быть озеро, а я вижу только лес!
Она махнула рукой:
— Ладно, неважно. Главное, что мы встретились. Где — не имеет значения.
Е Чжилань и другие тоже смеялись:
— Не знаю никого, кто так часто терялся бы, как ты! На этот раз тебе повезло — ты хотя бы не заблудилась у себя под горой на год или два!
Хунъюань обиженно замахала руками:
— Отстаньте! У вас что, кроме рта ничего нет?
Ян Чжи наблюдала за ними и ясно ощущала искреннюю, беззаботную радость. Между ними явно связывала многолетняя дружба и настоящая команда. Она же была для них лишь временной попутчицей.
Но ей было всё равно на эту команду. Её волновало только отношение Тунаня к Шэнь Хунъюань. Среди общего веселья она незаметно перевела взгляд на Тунаня.
Его выражение лица почти не изменилось, но Ян Чжи знала его слишком хорошо. Она почувствовала — в тот миг, когда он узнал Хунъюань, в его глазах мелькнула радость.
Но она не могла понять: была ли эта радость просто от встречи с товарищем… или от чего-то большего?
Пока Хунъюань не подошла к ним, а Тунань не отошёл, Ян Чжи осторожно подобрала слова и, изображая обычную заботливую старшую сестру, небрежно спросила:
— Шэнь Хунъюань… какая она девушка?
Тунань скрестил руки на груди, посмотрел на Хунъюань и после раздумий ответил:
— Она замечательная. Не изнеженная, очень сильная.
Ян Чжи ещё ничего не успела сказать, как он опустил на неё взгляд:
— Старшая сестра, не переживай — с ней тебе будет легко ладить. Она совсем не такая, как другие.
Ян Чжи посмотрела на него и с трудом выдавила улыбку:
— Правда? Тогда я спокойна.
«Совсем не такая…»
Автор говорит:
Я перешла на новый этап, друзья! Но могу заверить вас в нескольких вещах: во-первых, злой второстепенной героини не будет; во-вторых, по сути, второй героини вообще нет — это история только Ян Чжи и Тунаня. И, в-третьих, Тунаня обязательно будет страдать — глупыш заслужил! И, наконец, в этом романе будет всё (что именно — не гарантирую, сделаю всё возможное и постараюсь выйти за рамки прежнего).
Постараюсь, чтобы было грустно, но не трагично, и мучительно, но не отвратительно.
*
Сегодня раздаю красные конверты! Вчера вечером обещала обновление утром, но ночью плохо спала и встала только в одиннадцать. Написала немного, а потом нагрянули родственники — пришлось заниматься гостями до самого вечера. Сейчас голова пустая, дайте передохнуть. Обещанное дополнительное обновление пока откладываю — напишу, как только будет время. В ближайшие дни главное — завтра еду проводить проверку по месту работы одного человека, послезавтра навещу бабушку, а 31-го уезжаю в университет. Сообщу заранее — постараюсь сохранить ежедневные обновления.
Они успели обменяться лишь несколькими фразами, как Хунъюань уже подошла к ним. Она весело кивнула Тунаню, а затем с интересом перевела взгляд на Ян Чжи:
— А ты кто…?
http://bllate.org/book/10849/972449
Готово:
