Гао Чанхай, едва узнав, что тот явился к ним домой, тут же разгласил обо всём, что тот натворил. Он хотел, чтобы все увидели: раньше тот был неблагодарным и забывал добро, а теперь, как только заметил, что дела Сун Юньнян пошли в гору, снова полез к ней с просьбами.
Раньше он поступал крайне недостойно. Когда Сун Юньнян только начала изготавливать специальные лекарственные шкафы, кто-то спросил Чжоу Цзюминя, действительно ли она так искусна. Тот лишь презрительно фыркнул и заявил, будто Сун Юньнян просто стремится привлечь внимание.
— Разве я не работал в её семейной аптеке? — говорил он. — Никаких особых талантов там не было видно, да и потери сырья были огромными!
Он то прямо, то завуалированно намекал, что Сун Юньнян, мол, совсем обнищала, и именно поэтому после развода её и выгнали — не только из-за бесплодия, но и из-за дурного характера.
Именно из-за его слов те, кто сначала проявлял интерес, в итоге отказались от сотрудничества.
Но вот настала пора расплаты — и как гром среди ясного неба!
Во всём уезде только семейство Чжоу так и не получило приглашения от Сун Юньнян на изготовление лекарственного шкафа. Во всех остальных аптеках, куда она заглянула, порядок и организация значительно улучшились: всё стало удобнее, аккуратнее, а защита от насекомых, плесени и сырости вызывала восхищение.
Аптека же Чжоу осталась прежней — убытки росли, расходы оказались выше, чем у конкурентов.
И без того плохой бизнес окончательно пришёл в упадок и вскоре закрылся. Все вокруг смеялись, говоря, что это и есть расплата за неблагодарность и высокомерие.
Закончив работу со всеми аптеками в уезде, Сун Юньнян решила отправиться в ближайший Гуйский уезд.
Гуй — крупный уезд, где лекарственных лавок и аптек гораздо больше, чем в Хуаньхэском. На данный момент уже три аптеки прислали ей приглашения. Путь туда на повозке занимает три дня.
Многие другие аптеки пока только наблюдали со стороны, но если Сун Юньнян действительно приедет, предложений, вероятно, станет ещё больше.
Одно из приглашений поступило от крупнейшей аптеки Гуйского уезда, которая даже прислала людей для встречи и сопровождения.
Перед самым отъездом Тётушка Ван почему-то почувствовала тревогу.
— Обязательно ли ехать? Мы ведь совсем не знаем тех мест. Что, если там с тобой что-нибудь случится?
— Я уже подписала договор, — улыбнулась Сун Юньнян. — В такое время нельзя подводить людей.
— Разве ты не ездила одна за столь далёкие пределы, чтобы забрать меня? И ничего же не случилось. Со мной поедут Майдун и Сяовэй, так что всё будет в порядке.
Сяовэй — ученик, присланный аптекой «Юньфэн» для обучения у Сун Юньнян. Тогда отобрали несколько кандидатов, но она выбрала именно этого — неприметного, но самого надёжного и рассудительного, не склонного к опрометчивым поступкам.
Тётушка Ван вздохнула:
— Не знаю, почему перед самым отъездом так тревожно стало… Жаль, что раньше не остановила тебя. Может, поеду с тобой?
— Ни в коем случае, свекровь! — поспешила перебить Сун Юньнян. — Я не знаю, сколько пробуду в пути. Ты должна остаться и присматривать за лавкой и детьми.
— У меня будут телохранители, а жильё в Гуйском уезде уже подготовили. Аптека «Фэнсин» — старейшее заведение, они пользуются репутацией, так что обо всём позаботятся сами.
Тётушка Ван понимала, что не может бросить всё и уехать, и лишь сказала:
— Как бы то ни было, будь осторожна. Женщине в дороге всегда сложнее. Если вдруг станет некомфортно — сразу возвращайся. Сейчас у нас хватает денег, нет нужды терпеть лишние унижения.
В день отъезда Сун Юньнян для удобства переоделась в мужскую одежду.
Её лицо было маленьким и изящным, кожа — нежной и гладкой благодаря постоянному уходу, так что любой сразу понял бы: перед ним девушка. Однако в мужском наряде она выглядела совсем иначе — решительнее и энергичнее, нежели обычно в своей мягкой женственности.
Перед Тётушкой Ван Сун Юньнян делала вид, будто путешествие — пустяк, но на самом деле сердце её тревожно билось. Хотя раньше она выезжала замуж, каждый раз рядом были люди, на которых можно опереться.
А теперь она сама была главной в этом путешествии, и неизбежно волновалась. Кто знает, какие обстоятельства её ждут на месте? Даже если здесь всё согласовано, и партнёры — проверенные аптеки, всё равно возможны неожиданности.
Да и дорога проходит через глухие леса и пустоши. В наши дни разбойники не перевелись: то и дело доходят слухи, что кого-то ограбили по пути, а то и вовсе убили. Лишиться денег — ещё полбеды, но жизнь дороже всего.
Однако она не смела показывать тревогу, чтобы не тревожить других. Несколько последних ночей она почти не спала.
Но как только повозка тронулась, Сун Юньнян внезапно успокоилась. Все страхи будто испарились.
Чтобы не скучать в пути, она занялась обучением Сяовэя.
— Взаимодействующее хранение — это метод, при котором используются травы со специфическим запахом, способные отпугивать насекомых и предотвращать плесень. Их помещают вместе с травами, склонными к порче. Например, корешки женьшеня хранят с синей синюхой, камфору — с цветками дурмана, мускус — завёрнутым в змеиную кожу, буру — вместе с зелёным горошком и так далее. Главное — чётко понимать свойства каждой травы и правильно подбирать сочетания. Но ни в коем случае нельзя хранить вместе те, что легко впитывают чужие запахи.
Сяовэй вдруг всё понял:
— Вот почему раньше я часто видел в лекарственных ящиках чеснок!
— Чеснок — самый распространённый способ защиты от червей и плесени. Чтобы запах лучше распространялся, его заворачивают в бумагу с проколотыми мелкими дырочками. Пропорция — примерно двадцать частей травы на одну часть чеснока.
Сяовэй кивал, внимательно запоминая каждое слово.
Когда его выбирали, он не питал больших надежд. Хотя Сун Юньнян и подписала договор с аптекой «Юньфэн» о подготовке специалиста по лекарственным шкафам, никто не мог гарантировать, что она не утаит чего-то важного. Ведь это же секретное мастерство — мало ли, вдруг ученик потом вытеснит учителя?
Но Сун Юньнян ничему не утаила, щедро делясь всем, что знала. Она делала это не из наивности, а потому что искренне хотела, чтобы он научился и смог снизить потери сырья до минимума. Это была женщина слова и чести.
...
Пока они беседовали и обсуждали детали, дорога казалась не такой уж долгой.
Внезапно повозка остановилась. Один из телохранителей объявил:
— Впереди есть место для отдыха. Хозяин чайной — знакомый, ему можно доверять. Отдохнём немного, прежде чем продолжить путь.
Сун Юньнян, Майдун и Сяовэй только тогда поняли, что сидели так долго, что спины уже затекли. Все вышли из повозки.
Хотя это и была глушь, место находилось на перекрёстке дорог, поэтому здесь постоянно проезжали повозки и путники. Чайная была заполнена, и свободных мест не осталось — пришлось садиться за общий стол.
В дороге никто не церемонится, так что все спокойно соглашались делить стол.
Сун Юньнян тоже не стала делать исключения из-за своего пола. Она спокойно уселась там, где нашлось место, не проявляя излишней стеснительности.
Но едва она села, как удивлённо замерла.
— Благодетель! Это вы!
Сун Юньнян обрадовалась — она никак не ожидала снова встретить Цяо Цзюньи.
Цяо Цзюньи поднял глаза и тоже удивился:
— Действительно, странное совпадение.
— Да! Я думала, больше никогда вас не увижу, а тут — такая встреча!
С тех пор, как произошёл тот инцидент, прошло уже больше полугода. Похитителей либо казнили, либо сослали, и до сих пор люди хвалят власти за справедливость.
— Не стоит благодарности, — отмахнулся Цяо Цзюньи. — Я просто оказал помощь мимоходом.
— Для меня это было равносильно второму рождению. Не стану повторять банальные слова благодарности — если вам когда-нибудь понадобится помощь, я сделаю всё, что в моих силах.
Сун Юньнян говорила решительно — мужской наряд делал её речь ещё более открытой и смелой.
Цяо Цзюньи лишь улыбнулся, не веря, что женщине удастся чем-то помочь, но вежливо кивнул, не показывая пренебрежения.
Сун Юньнян прекрасно понимала его отношение, поэтому с энтузиазмом достала свои припасы, чтобы хоть как-то выразить признательность.
Она всё же была женщиной — более заботливой и предусмотрительной, чем мужчины. В дороге она не собиралась себя морить голодом. Заранее приготовила множество вкусных и удобных в употреблении блюд.
Она думала: в пути аппетит и так слабеет, а если ещё и питаться всухомятку, можно сильно похудеть. А если после этого начать бояться дальнейших поездок — это будет настоящая потеря.
Да и даже если бы она сама не позаботилась, Тётушка Ван и У-ниян обязательно бы собрали ей еду, боясь, что она голодать будет.
Поэтому Цяо Цзюньи с удивлением наблюдал, как Сун Юньнян будто из волшебного сундука достаёт одно угощение за другим.
Всё было и вкусно, и удобно: особенно поразили жареные лапшины, которые достаточно залить кипятком, чтобы они размякли. Добавишь заранее приготовленную смесь из сушеных овощей и мяса — и аромат разносится по всей чайной.
Путники обычно едят всухомятку, а в этой глухой чайной еда была невкусной и дорогой, так что никто не мог утолить голод по-настоящему.
Как только запах разнёсся, все невольно обернулись, желая узнать, что же это такое.
Увидев ароматную миску с лапшой, яркой от овощей и мяса, многие вдруг почувствовали, что их сухарики стали совсем безвкусными.
— Господин Цяо, попробуйте, — протянула Сун Юньнян. — Конечно, это не сравнится со свежесваренной лапшой, но уж точно лучше сухого хлеба.
— Благодарю, — улыбнулся Цяо Цзюньи и принял миску. Его спутник попытался было остановить его, но Цяо Цзюньи одним взглядом заставил его замолчать.
Только теперь Сун Юньнян заметила, что Цяо Цзюньи не один: за соседними столиками сидели люди, внимательно следившие за происходящим. Вероятно, они были из его свиты.
Раньше они вели себя как обычные путники, поэтому она ничего не заподозрила.
Сун Юньнян сразу поняла, что Цяо Цзюньи из знатной семьи, где много правил и условностей. Она смутилась:
— Если это неудобно...
Цяо Цзюньи лишь улыбнулся и тут же взял палочки, чтобы продемонстрировать, что ему всё нипочём.
— Мастерица Сун, вы отлично готовите.
Цяо Цзюньи пробовал лучшие яства Поднебесной, но в таких глухих местах, где ни селений, ни постоялых дворов, приходится довольствоваться чем попало.
Обычно эта лапша не вызвала бы восторга, но в дороге она была настоящим подарком — горячая, ароматная, удобная и сытная. Он ел с удовольствием, чувствуя, как напряжение покидает тело.
Сун Юньнян тут же велела приготовить ещё одну порцию:
— Если вам нравится, у меня ещё много. Возьмите с собой. Больше нечем отблагодарить, так что не откажите в моей маленькой любезности.
— Тогда спасибо, — не отказался Цяо Цзюньи и спросил: — Куда вы направляетесь?
— В Гуйский уезд, по делам.
— Мы как раз едем туда же. Если не возражаете, поедем вместе — так безопаснее.
Сун Юньнян, конечно, обрадовалась. Дорога была небезопасной, разбойники водились часто. Похоже, со свитой Цяо Цзюньи им ничего не грозит.
— Отлично! С вашей помощью дорога пройдёт спокойно, без происшествий.
Теперь их сопровождали не несколько человек, а целый отряд из десятка крепких мужчин. Все сразу почувствовали себя увереннее.
Благодаря Цяо Цзюньи они получили не только защиту, но и удобства. Вместо того чтобы ночевать в далёкой деревне, их привели в правительственную станцию.
Такие станции предназначались для чиновников, учёных и их родственников. Обычные люди не имели права там останавливаться, разве что управляющий был неразборчив и места свободны — тогда можно было подкупить.
Здесь же, на оживлённой дороге, управляющий строго соблюдал правила и не пускал простолюдинов вроде Сун Юньнян.
Но благодаря Цяо Цзюньи она не только получила доступ, но и заселилась в лучший номер.
— Я ещё не отблагодарила за прошлую услугу, а уже должна новую, — вздохнула Сун Юньнян. Ей не нравилось быть в долгу, но она не знала, чем могла бы отплатить. Её угощения были слишком ничтожны, особенно теперь, когда в станции предлагали неплохую еду и даже кухню для самостоятельного приготовления.
Цяо Цзюньи на мгновение задумался:
— Кажется, по дороге я слышал, как вы говорили о лекарственных травах?
http://bllate.org/book/10848/972396
Готово:
