После десяти дней неустанной суеты наступил, наконец, канун Нового года.
Стол ломился от яств — в основном мясных: курица, утка, рыба и свинина. Всё было невероятно богато, даже стоял кувшинчик с вином.
Тётушка Ван оглядела стол и не смогла сдержать слёз.
— Сколько лет в этом доме не было такого праздника!
Когда её муж был жив, как бы ни было трудно, к концу года обязательно появлялись мясные блюда. А после его ухода в канун Нового года подавали лишь миску белой каши и крошечный кусочек свиных потрохов.
Дети были так худы, что можно было пересчитать все их рёбра; щёки запали, лица пожелтели. Какая мать сможет соврать, будто её дети красивы?
А теперь, всего за полгода, всё изменилось до неузнаваемости.
Сун Юньнян налила ей чашку вина:
— Сестричка, хорошие дни только начинаются. Всё будет становиться всё лучше и лучше.
— Да, мама! — подхватила Сун Таоэр. — Я теперь всё умелее и умелее, буду зарабатывать деньги и кормить тебя. Тебе останется только дома сидеть и считать монетки!
Сяо Добао торопливо проглотил кусок мяса:
— Мама, я буду усердно учиться и добьюсь для тебя императорского почётного звания!
Тётушка Ван рассмеялась и вытерла уголки глаз рукавом:
— Хорошо, хорошо! Я с вашей сухарной матушкой будем ждать, когда вы нас порадуете своей заботой.
Она вылила вино из чаши на землю и обратилась к двери:
— Муж, ты слышишь? Можешь спокойно уйти. Мы с детьми живём отлично. Я выращу всех наших детей здоровыми и счастливыми и не опозорю славу рода Сун.
Лёгкий ветерок пронёсся мимо — словно ответ ушедшего.
Сун Юньнян тоже вылила своё вино на землю и тихо произнесла:
— Отец, мать, не волнуйтесь. Ваша дочь теперь в порядке. Больше не стану глупостей, а буду жить достойно. Отдыхайте спокойно.
— Ну хватит уже! — заторопила всех Тётушка Ван. — Быстрее за еду! Сегодня мы будем бодрствовать всю ночь, чтобы предки непременно благословили нас на ещё более богатую и счастливую жизнь!
Все снова взяли палочки и с радостным гомоном принялись за угощения.
Хотя теперь у них дела шли хорошо, они не позволяли себе расточительства. Обычно в пищу добавляли немного мяса ради здоровья, но сегодняшний пир был особенным.
И взрослые, и дети ели с таким аппетитом, что животы надулись, как барабаны. Потом устроились у печки, щёлкая семечки, и наслаждались безмятежным покоем.
Перед сном Сун Таоэр вздохнула:
— Хоть бы каждый год было так!
Сун Юньнян покачала головой с улыбкой:
— В следующем году будет не так.
— Почему?! Разве мы плохо справились?
— Потому что в следующем году будет ещё лучше. По сравнению с тем, что нас ждёт, сегодняшнее будет казаться лишениями.
Все засмеялись. Если это и есть лишения, то каким же тогда должно быть настоящее счастье?
Наутро первого дня Нового года вся семья поднялась ни свет ни заря, наполнила водой большие кувшины и отправилась в храм за благословением.
Примерно в двух часах ходьбы от деревни находился храм с особенно сильной репутацией — говорили, он невероятно действенный. Люди со всей округи старались прийти сюда именно в первый день нового года.
Первый благовонный стержень, конечно, доставался лишь самым удачливым или влиятельным, так что они не спешили ночевать у входа. Утешали себя мыслью: разве Будда не услышит искреннюю молитву, даже если она прозвучит чуть позже?
Дорога была долгой, но они взяли с собой еду и весело болтали по пути, так что время прошло незаметно.
К полудню, когда солнце палило особенно жарко, они добрались до храма. Там собралась огромная толпа — сплошное море людей, чего обычно не увидишь и за год.
— Держитесь крепче! — предупредила Тётушка Ван. — Не дай бог потеряться в этой давке. Особенно опасно для женщин и детей: уже несколько лет подряд кто-то исчезает без вести в такие дни.
Сун Юньнян удивилась:
— Разве в храме могут орудовать похитители? Ведь здесь всё видят боги! Неужели они не боятся кары?
— Те, кто способен на такое, давно потеряли страх перед небесами, — с горечью ответила Тётушка Ван. — Проклятые мерзавцы! Грешат так нагло, а небеса будто ничего не замечают. До сих пор никого не поймали, а злодеяния с каждым годом только множатся.
Именно поэтому Тётушка Ван редко приходила сюда в первый день года. Но теперь, когда жизнь наладилась, она испугалась: вдруг боги решат, что дали им слишком много счастья, и заберут всё обратно? Поэтому решила прийти помолиться.
Услышав это, Сун Юньнян тоже занервничала и крепко сжала руку Сун Таоэр, осторожно пробираясь сквозь толпу. В самых людных местах они намеренно замедляли шаг, лишь бы не оказаться вперёд брошенными.
Но людей было слишком много. То и дело волна толпы накатывала, и двум женщинам с двумя детьми, как бы они ни старались, не удавалось удержаться вместе. Вскоре их разметало в разные стороны.
Сун Юньнян с ужасом смотрела, как родные удаляются от неё. Она пыталась протиснуться вслед, но это было почти невозможно. Стараясь сохранить хладнокровие, она выбралась на возвышенность, надеясь разглядеть знакомые лица.
И вдруг — словно по наитию — заметила Сяо Добао. Она уже собиралась окликнуть его, как в этот момент какой-то мужчина резким ударом по затылку оглушил мальчика и перекинул его через плечо.
Его сообщники тут же сомкнулись вокруг, образовав живую стену, так что снаружи никто ничего не понял. Когда похититель скрылся с ребёнком, окружающие даже не заподозрили беды — показалось, будто мальчик просто уснул у него на плече.
Сун Юньнян в панике закричала: «Похитители!» — и изо всех сил рванулась вперёд, пытаясь догнать преступника.
Но вокруг царила такая суматоха и шум, что никто не обратил внимания на её крики. Она стала умолять прохожих, особенно крепких мужчин, помочь, и одновременно проталкивалась вперёд.
Некоторые, наконец, отреагировали и присоединились к поиску, но толпа становилась всё беспорядочнее. Стоило кому-то крикнуть «похитители», как началась настоящая паника.
Голова Сун Юньнян словно взорвалась. Она оцепенела от холода, мысли исчезли, осталась лишь одна навязчивая идея: найти Сяо Добао любой ценой.
Очнувшись, она обнаружила, что уже далеко углубилась в глухой лес, далеко от шумного храма.
— Раз уж эта госпожа так настойчиво следует за мной, — раздался насмешливый голос, — было бы грешно не принять её!
Из-за дерева выскочил мужчина и стал оглядывать Сун Юньнян с ног до головы. Его взгляд был холоден и зловещ, как у ядовитой змеи.
Сердце Сун Юньнян упало. Теперь она поняла: всё это время он нарочно давал ей след, а те, кто помогал ей в толпе, давно исчезли. Она была так потрясена похищением Сяо Добао, что сначала кричала, зовя на помощь, но потом, боясь упустить преступника, бросилась в погоню, совершенно забыв об опасности. И попала в ловушку.
Она впилась ногтями в ладони, заставляя себя успокоиться.
«Не паниковать. Обязательно найдётся способ спасти и себя, и Сяо Добао».
Незаметно осмотревшись, она поняла: место глухое, кричи не кричи — никто не услышит. За спиной похитителя лежал всё ещё без сознания Сяо Добао.
Увидев мальчика, она немного успокоилась. Пусть он и мал, но если его увезут, шансов вернуться нет. А она, хоть и слаба физически, может хотя бы попытаться что-то придумать.
Сун Юньнян подняла с земли толстую палку и постаралась выглядеть угрожающе:
— Отпусти ребёнка! Иначе я не посмотрю!
Похититель расхохотался и уверенно двинулся к ней:
— Давай, бей! Не стесняйся! Мне как раз нравятся такие задиристые женщины.
Сун Юньнян сжала палку и прицелилась в уязвимые точки на теле противника, рассчитывая нанести внезапный удар.
Но тот явно знал своё дело. Едва она замахнулась, он схватил палку и швырнул в сторону. Попытавшись ударить ногой, она получила такой толчок, что рухнула на землю.
— Раз уж так торопишься, — злорадно прошипел он, расстёгивая пояс, — не вини потом меня за грубость. Сейчас покажу тебе, что такое настоящий мужчина.
Сун Юньнян с ненавистью смотрела на него, незаметно сжимая в руке острый колючий прутик. Она решила: стоит ему только навалиться — и она вонзит его прямо в шею. Лицом же она изобразила испуг, сделавшись беззащитной и робкой.
— Не подходи! Иначе я… я сделаю что-нибудь ужасное!
Похититель громко рассмеялся:
— Делай! Чем грубее — тем веселее!
Он распахнул рубаху и уже готов был навалиться на неё, как вдруг вскрикнул и рухнул рядом с ней на землю.
Сун Юньнян увидела: прямо в сердце ему вонзилась стрела, и кровь хлынула наружу.
Из леса вышел высокий мужчина.
Он был очень высок и мощен, и, выходя из-за деревьев против солнца, казался божеством.
За спиной у него висел лук, а сам он источал суровую, почти воинственную ауру.
— Ты цела? — спросил он, подошёл к Сун Юньнян, грубо схватил труп за шиворот и отшвырнул в сторону.
Черты его лица были резкими и чёткими, взгляд — прямым и уверенным. Вся его осанка внушала доверие и надёжность.
Сун Юньнян пришла в себя и быстро покачала головой. Взглянув на тело, она инстинктивно отползла в сторону:
— Он… он мёртв?
— Да, — коротко ответил мужчина. — Уходи скорее. В следующий раз не будь такой глупой, чтобы гнаться за похитителями. Удачи может и не хватить.
Сун Юньнян очнулась окончательно, вскочила и побежала к Сяо Добао:
— Сяо Добао! Сяо Добао!
Мальчик медленно открыл глаза, растерянно глядя на неё:
— Сухарная мама… Что со мной? У меня так болит шея сзади…
Увидев, что он пришёл в себя, Сун Юньнян глубоко вздохнула и крепко прижала его к себе, будто боясь, что он снова исчезнет.
— Всё в порядке, всё хорошо. Тебя похитил злодей, но этого героя спас нас.
Она подвела мальчика к спасителю:
— Благодарим великого героя за спасение! Не скажете ли своё имя? Мы обязательно отблагодарим вас должным образом.
— Не нужно, — отрезал мужчина, не желая продолжать разговор.
Сун Юньнян поклонилась ему в пояс и потянула Сяо Добао прочь.
Тот заметил труп и испуганно ахнул.
— Не бойся, — мягко сказала Сун Юньнян, прикрывая ему глаза ладонью. — Этот злодей получил по заслугам.
Она вспомнила, как при похищении у преступника были сообщники, которые прикрыли его действия. Значит, это не единичный случай.
— У него были помощники, они действовали слаженно, как профессионалы. Боюсь, он похитил не одного ребёнка.
Ей стало жаль, что злодей умер так быстро — иначе можно было бы выведать больше и спасти других детей.
Конечно, она никоим образом не винила своего спасителя. В той ситуации мгновенная смерть была единственным безопасным решением.
Мужчина уже собирался уходить, но вдруг остановился:
— Ты запомнила их лица?
— Да! — воскликнула Сун Юньнян.
У неё была отличная память: стоит увидеть человека — и она надолго запомнит его черты. Она даже сейчас могла отчётливо представить лица тех, кто окружал Сяо Добао в момент похищения.
Мужчина кивнул и последовал за ней и мальчиком.
Бегом дорога казалась короче, но теперь, возвращаясь, Сун Юньнян поняла, как далеко она убежала — они всё ещё брели по лесу.
— Вы специально охотитесь на похитителей? — спросила она, чувствуя неловкость от молчания.
— По пути, — коротко ответил он.
— Хотелось бы, чтобы их всех поймали! Эти мерзавцы совсем распоясались. С каждым годом всё больше детей пропадает. Воспитать ребёнка — труд великий, а тут вдруг его уводят… Это просто ужасно!
Хотя у неё самого ребёнка не было, она прекрасно понимала, каково это — потерять своё дитя. Воспоминание о том, как Сяо Добао исчез у неё на глазах, до сих пор заставляло её дрожать.
Именно поэтому она и потеряла голову, бросившись в погоню, забыв обо всём на свете.
— Поймают, — спокойно сказал мужчина.
Это прозвучало почти как обещание.
http://bllate.org/book/10848/972392
Готово:
