Тётушка Чжао пришла с внуком Сяо Шуанцзы. Мальчику было всего два-три года, и он робко прятался за спиной бабушки, любопытно разглядывая Сяо Добао.
Сун Таоэр протянула ему конфету. Сяо Шуанцзы хотел взять, но не решался.
— Ах, да что это вы! — поспешила сказать тётушка Чжао. — Конфеты ведь дорогие, нам нельзя брать. Оставьте их себе, не надо ими ребёнка задабривать.
— Да это же просто чтобы малыш порадовался, ничего особенного, — возразила тётушка Ван и щедро сгребла целую горсть конфет, засовывая прямо в руки мальчугана. — Вы столько для нас сделали! Посмотрите, сколько времени нас не было, а во дворе всё чисто, дрова уже заготовлены — мы сразу можем заселяться и ни о чём не заботиться.
Тётушка Чжао долго отказывалась, но, увидев, как сильно внук хочет сладкого, наконец приняла подарок.
— Да это ж пустяки, одни лишь силы потратить. А вот вы каждый раз возвращаетесь и столько всего мне даёте… Не знаю даже, во сколько это оценить. Если чего ещё не хватает — говорите, у нас в доме народу много, быстро подготовим.
— Мы решили зарезать свинью, — сказала тётушка Ван. — Придётся, тётушка, вам помочь людей собрать.
Тётушка Чжао кивнула:
— Об этом не беспокойтесь. У меня второй сын — мастер по забою свиней. Скажите только когда резать и сколько мяса оставить себе, а мы заранее всё распланируем.
В деревне свиней обычно держали ради продажи под Новый год, оставляя себе лишь небольшую часть — и то совсем немного. Поэтому, когда кто-то резал свинью, соседи заранее узнавали, сколько мяса можно будет взять.
Тётушка Ван улыбнулась:
— Кроме того, что мы раньше обещали вашей семье, всё остальное продавать не будем.
— А?! Совсем не будете продавать?! — удивилась тётушка Чжао, широко раскрыв глаза. Ведь одна свинья — это важный доход для семьи! Оставить всё мясо себе — это же роскошь невиданная!
— Не будем. В уезде всё дорого, а если останется — закоптим или сделаем вяленое. Так и деньги потом сэкономим.
Тётушка Чжао всё ещё не могла поверить своим ушам и покачала головой:
— Вот уж правда, у вас жизнь теперь налажена! Столько мяса — и всё себе!
— Да нет же, — скромно отмахнулась тётушка Ван, хотя в глазах её явно читалась гордость. — Просто хотим детей подкормить. Раньше так голодали… Теперь надо восстанавливаться.
Хотя она и не была человеком, любящим хвастаться, всё же ей очень хотелось, чтобы все видели: её жизнь изменилась, стала совсем другой.
Когда тётушка Чжао, нагруженная подарками, вернулась домой, у неё даже голова закружилась.
— Да вы, никак, разбогатели! — воскликнула она.
Сун Юньнян улыбнулась:
— В праздники всегда стараемся жить получше — пусть и следующий год будет ещё богаче.
Конечно, все так говорят, но никто не живёт так, как они.
Вскоре вся деревня узнала: семья Сун изменилась, разбогатела в уезде и теперь возвращается совсем по-новому — с размахом. Слухи, ходившие раньше, стали набирать обороты.
А в доме Сун всё шло спокойно — хозяйки убирались. Благодаря помощи тётушки Чжао всё оказалось в порядке, и уборка прошла быстро.
Старые одеяла и подстилки уже не годились для сна, поэтому они купили новые. Те уже были выстираны и просушены, оставалось лишь разложить их по кроватям. Дом небольшой, а людей много — вскоре печь уже затрещала, и всё вокруг наполнилось привычным уютом.
— В уезде, конечно, хорошо, — вздохнула тётушка Ван, — но дома-то надёжнее.
Сун Юньнян согласно кивнула:
— В следующем году давайте дом отремонтируем и укрепим. Будет ещё удобнее жить. А то привыкнем к городу, а дома станет неуютно.
Это их корни. Где бы ни жили, здесь всё равно нужно устраиваться по-настоящему.
— Не стоит тратиться, — возразила тётушка Ван. — Дом и так в полном порядке. Я хоть и стала щедрее, но по натуре всё равно бережливая.
Обычно она не тратилась так, как сейчас. Но ведь Новый год — не обычные дни.
— Да и вообще, — добавила она, — если начнём слишком быстро богатеть, зависть вызовем. Не заметила разве, сколько глаз на нас уставилось, когда мы въезжали? Сейчас уже наверняка всякую гадость болтают.
Сун Юньнян прислушалась к её словам — опыт у тётушки Ван был куда больше, и она лучше понимала деревенских людей.
Однако тётушка Ван недооценила некоторых. Злобные сплетни быстро пошли по деревне. Люди стали смотреть на них по-другому. Первой это заметила Сун Таоэр.
Услышав, что говорят за спиной, она толкнула одного из болтливых мальчишек и бросилась домой.
— Мама! Мамочка! Они обижают нас!
Тётушка Ван и Сун Юньнян тут же отложили дела.
— Что случилось? — хором спросили они.
Сун Таоэр, и злая, и обиженная, выпалила:
— Говорят, что наши деньги грязные, будто мы их… за проституцию получили!
Тётушка Ван почувствовала, будто земля ушла из-под ног. Она выругалась так, что в ушах зазвенело:
— Да чтоб вас всех черти унесли! Кто это язык распустил, мерзавец безродный?! Я сама вырву ему глотку и заставлю заново родиться!
С этими словами она схватила кухонный нож и бросилась к двери, но Сун Юньнян успела её перехватить.
— Сестрица, не горячись! Давай сначала разберёмся.
— Да что тут разбираться! — закричала тётушка Ван, дрожа от ярости. — Это те же самые сплетницы и бездельники, которым самим ничего не светит, вот и завидуют, что у нас, вдовы с детьми, жизнь наладилась! Юньнян, ты не вмешивайся — я знаю, как заставить их замолчать!
Тётушка Ван знала эту боль не понаслышке. После смерти мужа за ней постоянно следили, судачили. Особенно когда один из его друзей помогал ей с тяжёлой работой — тут же пошли слухи, будто между ними что-то есть, хотя рядом стояла его собственная жена!
В этом мире женщине с двумя детьми выжить почти невозможно. Многие считали, что она скоро выйдет замуж. Но кто возьмёт чужих детей? А если и оставить их — Тётушка Ван не смогла бы. Поэтому ходили слухи, что она, мол, тайком встречается с мужчинами. В других деревнях такое случалось.
Жизнь действительно была тяжёлой. Если бы не небольшие сбережения мужа и помощь отца Сун Юньнян, она вряд ли выжила бы с детьми.
Были и добрые люди в деревне, и надежда не угасала. Но тётушка Ван понимала: нельзя зависеть от других — будущее строится самим.
Поэтому, как только начинались сплетни, она хватала нож и шла разбираться. У неё ведь уже ничего не осталось — только дети. Если её репутацию испортят, семье не выжить. Тогда она готова была идти до конца: «Голому бояться нечего — даже если придётся убить кого-то, всё равно не в убытке».
Именно благодаря такой решимости она и продержалась все эти годы в одиночку с детьми.
Никто больше не осмеливался сватать её — она прогоняла всех, будто они её оскорбляли. Даже тех, кто был неплохой партией. За это её прозвали «неприступной вдовой».
Но вот теперь, когда они вернулись такими преображенными, завистники снова подняли головы — и теперь втянули в это дело даже Сун Юньнян.
— Да разве не все эти люди пользовались добротой твоего отца?! — возмутилась тётушка Ван. — А теперь всё забыли! Чтоб их черти забрали! Неужели думают, что мы беззащитны?!
Не в силах больше терпеть, она вырвалась из рук Сун Юньнян и выбежала на улицу с ножом. Сун Юньнян в отчаянии топнула ногой.
— Мамочка, не волнуйся, — сказала Сун Таоэр, отлично знавшая свою мать. — У неё есть мера.
Несмотря на это, Сун Юньнян тревожилась — ведь нож не выбирает.
Она уже собралась последовать за ней, но Сун Таоэр остановила:
— Мамочка, если ты пойдёшь, маме будет неудобно действовать — она ещё за тобой присматривать начнёт.
— Твоя мама столько лет мучилась… — вздохнула Сун Юньнян. Теперь она поняла: за внешним спокойствием скрывалась огромная боль. Хорошо хоть, что теперь дела налаживаются.
Она не стала сидеть сложа руки. Взяв приготовленные заранее подарки, она повела Сун Таоэр и Сяо Добао к дому старосты.
— Ой, да это же Юньнян и детишки Сун! — воскликнула бабушка Фан, увидев их. — И правда, как все говорят — совсем преобразились!
Сун Юньнян улыбнулась:
— Благодаря милости Небес, я вспомнила ремесло, которому училась в детстве, и на этом небольшом деле немного заработала.
— Какая ты умелая! — искренне похвалила бабушка Фан. — Ещё тогда, когда ты вылечила глаза нашему Фу-гую, я поняла: ты не простая девочка.
После того случая муж бабушки всё же повёл внука в уездный город. Там подтвердили: зрение полностью восстановлено, и врач даже хвалил метод лечения. «Если бы не вовремя, — сказал он, — глаза могли бы и совсем погибнуть».
— Это маленькие подарки из уезда, — сказала Сун Юньнян, кивнув Таоэр, чтобы та передала свёрток. — Пустяки, не откажитесь, пожалуйста.
Бабушка Фан недовольно нахмурилась:
— Что это вы делаете? Мы должны вам благодарность выразить, а не наоборот!
— Одно другому не мешает. Я пришла к вам, тётушка, потому что нужна ваша помощь.
Бабушка Фан сразу поняла, о чём речь:
— Не волнуйтесь, доченька. Я сама поговорю с теми, кто распускает клевету. Так нельзя — ведь это человека в могилу загнать может!
— Спасибо вам, тётушка, — улыбнулась Сун Юньнян. — Но сегодня я не об этом.
— А о чём же?
— Помните, Фу-гуй интересовался лекарственными травами? Как сейчас с этим?
Бабушка Фан только руками развела:
— Да всё так же! Устроил дома настоящий хаос. Запретили ему лягушек трогать — ведь они для полей нужны, — так он в лес побежал. Не знаю, что с ним такое, будто одержимый какой!
— Добыча яда жаб требует особого навыка, — пояснила Сун Юньнян. — Новичкам это не под силу. Даже если получится, качество будет плохое, и продать дорого не выйдет.
— Именно так я и говорю! — подхватила бабушка Фан. — Если бы это было легко, разве стоило бы так дорого?
— А вы спросите у него: интересуются ли его только жабы или другие травы тоже?
Бабушка Фан удивилась:
— И что вы хотите этим сказать?
— Рядом с нашей деревней растёт много фиолетовой травы. На ней мы и начали своё дело. Сейчас нам нужно много этой травы для бизнеса, но у нас нет времени ни собирать, ни обрабатывать её. Хотим предложить Фу-гую заняться обработкой фиолетовой травы — это проще и безопаснее, чем возиться с жабьим ядом. Если он не захочет — помогите найти подходящих людей для сбора. Я потом сама приеду и займусь обработкой.
Раньше Сун Юньнян хотела поручить это знакомым тётушки Ван, но та настояла: лучше обратиться к семье старосты. Это и помощь окажешь, и хорошие отношения наладишь.
Ведь деревня — их корни. Хоть они и живут теперь в уезде, но здесь нужно держать связь с влиятельными людьми. А то уедешь надолго — и дом с землёй могут отобрать, и некому будет заступиться.
Бабушка Фан, конечно, согласилась. Их положение в деревне было неплохим, но лишние деньги никому не помешают. Даже маленький доход — всё равно прибыль. Да и если они сами не возьмутся, можно передать знакомым — пусть тоже заработают.
Что до Сяо Фу-гуя? Ну, это же ещё ребёнок — нечего ему серьёзно заниматься изготовлением лекарств.
— Конечно, хорошо! — сказала она. — Покажите нам траву, и мы всё устроим как надо.
http://bllate.org/book/10848/972389
Готово:
