— Всё-таки это одушевлённое существо. Лучше уж отпустить его в горы и леса, чем держать взаперти.
Вэнь Жун слышала, что белые лисы понимают человеческую речь, но считала это лишь книжной выдумкой — пока не увидела всё собственными глазами. Обменять свободу на полжизни беззаботного покоя… Она не вынесла взгляда снежной лисы.
Помолчав немного, Ли Шэн тихо рассмеялся:
— Хорошо. Завтра я отвезу белую лису за пределы охотничьего угодья. Остаётся надеяться лишь, что её никто не поймает — иначе старания Жун пропадут даром.
...
Они вернулись в лагерь.
Вокруг костра плотно расставили циновки для сидения. Музыканты играли на барабанах и других инструментах, поднимая настроение. С кувшинов отличного южного вина «Линси Боло» сняли печати, и аромат вина смешался с запахом жареных оленины и крольчатины, создавая соблазнительный букет.
После дневного сна во рту у Вэнь Жун пересохло, и она съела лишь полмиски простой рисовой каши. Но теперь, почуяв эти ароматы, вдруг почувствовала аппетит.
Неподалёку Линь нян и Даньян играли в го. Увидев Жун, обе положили камни и отложили партию. Яо нян даже издалека окликнула Вэнь Жун по имени.
От этого возгласа все взгляды немедленно обратились на неё.
Вероятно, все вспомнили дневное неприятное происшествие — разговоры за столом стихли, и атмосфера стала напряжённой.
Первым нарушил молчание второй принц, подняв чашу вина и громко обратившись к Ли Шэну:
— Я как раз спрашивал И-лана, куда ты делся! Так вот, увёл молодую госпожу на свидание под цветами и луной!
Его слова разрядили обстановку, и все громко расхохотались. Посыпались насмешливые замечания, от которых Вэнь Жун покраснела до корней волос.
Она едва заметно присела перед Ли Шэном и поспешно направилась к Линь нян и остальным.
Даньян схватила Вэнь Жун за руку и, не теряя времени, сделала ещё один ход на доске, смеясь:
— Я же говорила тебе, что пятый брат примчался из второй столицы прямо в Шэнцзинь только ради Жун! А ты всё не верила.
Вэнь Жун шутливо отругала Даньян, как раз в этот момент служанка подала ей серебряную тарелку с закусками. Но тут она заметила, что Ли И оставил своих товарищей и направляется к ней с улыбкой…
Ли И подошёл к Вэнь Жун. Огонь костра отражался в его чётких, выразительных глазах.
Его прямой взгляд был полон искреннего раскаяния, а голос звучал так же мягко и ясно, как всегда:
— Жун, прости меня за сегодняшнее. Я был слишком невнимателен и опрометчив. Если тебя что-то обеспокоило, скажи мне прямо.
Вспомнив поведение Ли И и историю с потерянным бельём, Вэнь Жун сильнее сжала кулаки. Чтобы подавить растущее чувство отвращения и дискомфорта, она впилась ногтями в ладони, даже не замечая боли. С трудом улыбнувшись, она ответила:
— У меня всё в порядке, третий принц, не стоит беспокоиться.
— Раз всё хорошо… Вот тебе порошок «Шижи Юйфэнь». Он чудесно заживляет раны, — в ладони Ли И лежал белый нефритовый флакончик с гравировкой лотоса.
В «Боуу чжи» сказано: «В великих горах и реках, где сходятся отверстия пещер и излучается гармоничная энергия, рождается нефритовая смола „Шижи Юйгао“. Тот, кто её вкушает, не умрёт».
В прошлой жизни он тоже подарил ей редкий порошок «Шижи Юйфэнь». Жаль, что даже такое чудодейственное средство не способно продлить жизнь — в лучшем случае лишь заживляет раны и убирает шрамы.
У неё и так не было серьёзных повреждений, поэтому принимать такой ценный императорский дар она не могла. Вэнь Жун приподняла уголки глаз и взглянула на Ли И.
Их взгляды встретились на мгновение.
Улыбка Ли И была подобна весенней персиковой ветви, расцветшей в ночи и источающей нежный свет и аромат. Неудивительно, что многие девушки теряли голову от его нежности и обаяния.
Вэнь Жун медленно выдохнула. Если бы не одно дело, которое ей необходимо выяснить, она бы предпочла никогда больше не встречаться с этим человеком. Его доброта ей не нужна.
Она уже собиралась вежливо отказаться, но Линь нян встала и взяла флакончик из рук Ли И.
Затем Линь нян взяла Вэнь Жун за руку и, естественно передав ей флакон, тихо сказала:
— Жун, даже если ты не ранена, всё равно получила потрясение. И И-лан, и я чувствуем себя виноватыми. Пожалуйста, прими порошок — хотя бы ради нашего спокойствия.
Вэнь Жун слегка нахмурилась, но отказать Линь нян было невозможно. Вздохнув, она произнесла:
— Благодарю третего принца и третью принцессу.
— Мы ведь уже одна семья, зачем такие формальности? — Линь нян улыбнулась, глядя на Ли И.
Ли И кивнул, и лишь тогда Линь нян усадила Вэнь Жун рядом с собой на циновку.
Вэнь Жун отвела взгляд и наблюдала за их партией. Даньян играла чёрными, и теперь большой участок белых камней Линь нян оказался в окружении.
Обычно Линь нян играла лучше Даньян, но сегодня проигрывала — потому что её мысли были заняты не игрой, а Ли И, стоявшим рядом.
Неподалёку второй принц Ли Чжэн громко звал Ли И, предлагая выпить:
— Эй, третий брат! Почему до сих пор не подходишь? Хочешь, чтобы тебя тоже наказали вином?
Когда Ли И ушёл, Вэнь Жун с облегчением выдохнула. Как и ожидалось, Даньян выиграла у Линь нян лишь одну партию, а затем трижды подряд проиграла. В отчаянии она схватила Вэнь Жун за руку:
— Прошу тебя, стань моим советником!
Вэнь Жун подсказала ей пару ходов. Линь нян прикрыла рот ладонью и с хитринкой сказала:
— «Молчи, когда смотришь на чужую игру — вот что значит быть благородным». Даньян, ты хочешь сделать Жун бесчестной!
Яо нян рассмеялась:
— Третья принцесса так говорит, потому что боится проиграть!
Линь нян поставила перед Яо нян блюдо с тонко нарезанной рыбой:
— Да ты просто язвительная! Всё знаешь, как угодить своей невестке.
Даньян бросила взгляд на Яо нян и широко улыбнулась:
— При чём тут я? Она явно защищает Жун.
Вэнь Жун лишь улыбалась в ответ, не вступая в спор.
Четыре подруги весело играли в го, когда Вэнь Жун огляделась и с удивлением заметила:
— Где Чжан Саньнюй и Хань?
Глаза Даньян слегка блеснули:
— Они уже вернулись домой.
Яо нян понизила голос:
— Говорят, служанку Чжан Саньнюй так напугал Баону, что та после обеда побледнела и потеряла сознание в павильоне. Сначала Чжан Саньнюй держалась бодро, но, увидев состояние служанки, сама испугалась и поспешила уехать из лагеря ещё в час Шэнь.
Если Баону указали наугад, без доказательств, то поспешный уход Чжан Саньнюй лишь вызывает подозрения. Вэнь Жун моргнула:
— А Хань?
Яо нян недовольно надула губы:
— Сказала, что устала, и уехала почти сразу вслед за Чжан Саньнюй.
...
Вечер у костра закончился глубокой ночью. На следующее утро все снова отправились на охоту, а Вэнь Жун, по наставлению пятого принца, осталась отдыхать в павильоне.
— Госпожа, правда ли, что пятый принц поймал белую лису? — Люйпэй широко раскрыла глаза от изумления. Ведь таких одухотворённых существ редко удаётся даже увидеть, не то что поймать!
Вэнь Жун отпила глоток настоя из периллы и улыбнулась:
— Да, я тоже впервые видела белую лису. Она действительно вся белоснежная. Зимой, на снегу, её и вовсе невозможно разглядеть.
— Госпожа! Такие одухотворённые существа — символ великой удачи! Значит, пятый принц — тот самый «небесный избранник» из древних книг! — воскликнула Люйпэй, не подумав.
«Небесный избранник» — опасное пророчество. К счастью, в комнате были только они втроём. Если бы кто-то посторонний услышал такие слова, это могло бы доставить Ли Шэну большие неприятности. Вэнь Жун строго взглянула на Люйпэй.
Та, встретив суровый взгляд хозяйки, осознала свою оплошность, высунула язык и замолчала.
Бихэ, намазывая на запястье Вэнь Жун мазь от ушибов, поспешила сгладить ситуацию:
— В следующем году пятый принц женится на нашей госпоже — разве это не знак особой удачи?
— Именно! Именно это я и имела в виду! — тут же подхватила Люйпэй, подбежав к хозяйке с умоляющей улыбкой. — Госпожа, тебе нехорошо? Позволь мне помассировать тебе плечи!
Вэнь Жун отмахнулась от неё. Но тут Бихэ достала новый вышитый мешочек для мелочей:
— Госпожа, нравится ли тебе такой цвет? Я думаю, к нему отлично подойдут трёхцветные кисточки с лотосом, у которого два цветка на одном стебле.
Увидев, как служанки переглянулись и кивнули друг другу, Вэнь Жун рассмеялась:
— Вы просто хотите увидеть белую лису, да?
Бихэ и Люйпэй снова переглянулись и энергично закивали.
Вчера Ли Шэн пообещал отпустить лису в лес перед отъездом с Чжуннаньшани. Сейчас только начало часа Сы — скорее всего, лиса ещё в малом павильоне.
Сама Вэнь Жун тоже хотела ещё раз взглянуть на пушистое создание, поэтому сказала:
— Хорошо, отведу вас. Только хватит этой приторной услужливости — аж мурашки по коже!
Она велела Люйпэй взять свежеприготовленное олениное мясо и сухофрукты — вдруг Ли Шэн забыл покормить лису? После целой ночи в клетке она, наверное, голодна.
Все мужчины и женщины ушли на охоту в лес и степь, и в лагере остались лишь стражники. Было довольно тихо.
Подойдя к малому павильону, Вэнь Жун увидела, что белая лиса по-прежнему в бамбуковой клетке. Заметив людей, она настороженно подняла уши и широко раскрыла чёрные глаза. Но, узнав Вэнь Жун, тихо заворчала и отступила в угол.
Люйпэй нервно бросила в клетку фрукты и мясо. Лиса мгновенно подскочила и, схватив оленину лапками, начала есть.
— Оказывается, даже такие одухотворённые существа едят мясо! — радостно воскликнула Люйпэй.
Вэнь Жун и Бихэ не удержались от смеха — уж очень наивна была Люйпэй.
Вдруг в полумрак павильона проник луч света — кто-то откинул занавеску. Вэнь Жун обернулась и, увидев вошедшего, настороженно отступила на шаг.
Бихэ и Люйпэй поспешно присели в поклоне:
— Почтения третьему принцу.
Ли И кивнул, и его ясный взгляд упал на Вэнь Жун, прячущуюся за служанками.
Вчера он заметил перемену в ней. Раньше, встречаясь с ним, она делала вид, будто его не существует — холодная до леденящей души. Но вчера он уловил в её глазах растерянность и тревогу.
Это даже к лучшему. Ему не хотелось, чтобы она чувствовала себя беспомощной и растерянной.
Уголки глаз и бровей Ли И озарила тёплая улыбка. Он бросил взгляд на лису и тихо сказал:
— Белую лису редко удаётся увидеть. Даже если она появляется перед людьми, обычно исчезает, словно тень на ветру. Значит, пятый брат обладает выдающимся мастерством в верховой езде и стрельбе из лука, раз сумел её поймать.
Вэнь Жун нахмурилась — она не понимала, к чему он это говорит.
— Эта лиса беременна, поэтому двигалась медленно. Пятому принцу просто повезло.
Принцы опасались, что старший и второй брат попытаются поссорить их между собой. Интриги других можно предугадать и избежать, но Вэнь Жун особенно тревожило, не заподозрит ли Ли И, что Ли Шэн замышляет против него что-то недоброе.
В глазах Ли И сверкнула ясная искра. Он улыбнулся, глядя на нефритовую диадему с бабочками в причёске Вэнь Жун:
— Жун любит оттенки бирюзы и синевы.
Сердце Вэнь Жун сильно забилось.
— Третий принц смеётся надо мной.
Он улыбался ей просто и искренне, и его мягкий, звонкий голос, казалось, должен был ласкать, как перышко. Но каждое слово вонзалось в неё, как игла:
— «Зеркало древнее, узор лотоса тускл. Брови скорбны, словно ивы поникли». Когда вода в ручье взбурлит и лотос сотрётся, Жун, не соизволишь ли ты взглянуть на меня внимательно?
Потерянное нижнее бельё Вэнь Жун было именно бирюзовым с узором лотоса. Люйпэй и Бихэ замерли в ужасе, не смея и дышать.
Ли И заметил, как Вэнь Жун сжала кулачки, и его улыбка стала ещё шире:
— Жун, ты действительно хочешь выйти замуж за пятого брата? Подумай хорошенько — не хочется, чтобы ты потом жалела, мучая себя и причиняя боль пятому брату.
Дыхание Вэнь Жун стало прерывистым. Что задумал Ли И? Если он поднимет шум, ей, возможно, придётся поступить так же, как в прошлой жизни — повеситься на белом шёлковом шарфе, чтобы доказать свою честь.
Но смерть — это лишь избавление для неё одной.
http://bllate.org/book/10847/972257
Готово:
