Тот, на кого указали, естественно, громко закричал о своей невиновности. Ли И уже собирался вызвать служанку для очной ставки, как вдруг Баону схватился за горло и начал кататься по земле, явно мучаясь от страшной боли. Когда стражники наконец его обездвижили, из носа и рта у него уже сочилась кровь, а лицо почернело — он был мёртв, отравлен.
Услышав о смерти Баону, Вэнь Жун почувствовала, как сердце её сжалось: кто же способен на такую жестокость, не щадя чужой жизни?
Без Баону не осталось никаких улик, и сегодняшнее происшествие превратилось в запутанное дело без решения. До самой смерти Баону бредил и вёл себя как сумасшедший — его слова и действия нельзя было принимать всерьёз.
Взгляд Вэнь Жун стал осторожнее. Она посмотрела на Яо нян и предостерегла:
— Яо нян, это дело затрагивает честь других людей. Больше не говори об этом. Просто будьте все осторожны.
Линь Яо нахмурилась и крепко прикусила губу.
Баону назвал Чжан Саньнюй и Вэнь Хань, и с тех пор Линь Яо не сводила с них глаз.
Кто чист совестью — тому не страшен стук в дверь. Однако лица обеих женщин побагровели от паники. Лишь убедившись, что Баону действительно умер, они позволили себе улыбнуться.
Если не Чжан Саньнюй и Вэнь Хань, то кто ещё?
Люйпэй подала Вэнь Жун успокаивающий отвар. Принцесса Данъян напомнила Жун хорошенько отдохнуть и ушла вместе с Линь нян и Яо нян.
Выходя из павильона, трое женщин заметили Чжан Саньнюй, которая робко выглядывала из-за угла.
Чжан Саньнюй быстро подошла к ним и, дрожа, поклонилась принцессе Данъян и Линь нян. Долго молчала, пока наконец не прошептала:
— Нападение леопарда на Вэнь Сыньянь… Я совершенно ни при чём! Баону просто отчаялся и начал указывать на всех подряд. Прошу вас, ваше высочество и госпожа Третьего принца, разберитесь и восстановите мою честь!
— Фу, вор кричит «держи вора»! — бросила Линь Яо, бросив на неё презрительный взгляд.
Глаза Чжан Саньнюй, опущенные вниз, на миг вспыхнули ненавистью, но тут же она снова заговорила жалобным голосом:
— Ваше высочество, сами видите: даже Линь Эрниан теперь так обо мне говорит. Как мне теперь показаться людям в столице?
Принцесса Данъян холодно посмотрела на неё:
— Вместо того чтобы умолять нас, лучше радуйся, что с Жун всё в порядке. Иначе, даже если бы Баону умер десять раз, тебе бы это не помогло.
С этими словами принцесса Данъян и её спутницы оставили Чжан Саньнюй и направились прямо к павильону третьего принца.
Данъян крепко сжала платок. Хотя она и не была такой импульсивной, как Яо нян, гнев всё равно клокотал в ней. Именно она пригласила Жун на осеннюю охоту — если бы с ней что-то случилось, вина легла бы на неё. К тому же Жун была её близкой подругой. Что до Чжан Саньнюй и Вэнь Хань — без неопровержимых доказательств их не накажешь, но и так легко прощать их тоже нельзя.
Чжан Саньнюй проводила взглядом удаляющуюся спину принцессы. По спине её пробежал холодок. Она хотела подтянуть к себе Вэнь Хань, чтобы вместе выведать мнение принцессы Данъян и супруги третьего принца, но та, хоть и казалась смелой и решительной, в трудную минуту превратилась в черепаху, прячущую голову в панцирь.
В конце концов, Баону мёртв. Пусть подозревают — всё равно ничего не докажут.
Подумав так, Чжан Саньнюй выпрямила спину. Единственное, что огорчало — Вэнь Жун осталась цела и невредима. Всё их старание пошло прахом.
…
Вэнь Жун проснулась уже к вечеру. Из-за занавески доносилась музыка, барабанный бой и песни. Бихэ вошла, чтобы помочь хозяйке одеться и причесаться.
— Госпожа, в лагере устроили вечер у костра. Очень весело.
Вэнь Жун приподняла край занавески. Неподалёку пылал огромный костёр, вокруг которого собрались люди, смеялись, пили и вели оживлённые беседы.
— Госпожа, к вам пришла Вэнь Эрниан, — сказала Люйпэй, подавая Жун чашу с напитком.
Вэнь Жун слегка нахмурилась. Пришла — и хорошо. Значит, не придётся искать её самой.
— Жун! — Мань подошла к ней, бледная, как бумага, и взяла её руку. — Услышав, что с тобой приключилась беда, я чуть с ума не сошла! Я не осмеливалась войти, пока ты отдыхала. Тебе уже лучше?
Вэнь Жун незаметно выдернула руку и тихо усмехнулась:
— Какое отношение ко всему этому имеет чёрный леопард?
— Жун, именно об этом я и хотела поговорить с тобой…
Глаза Мань наполнились слезами, готовыми вот-вот упасть, но она лишь шевельнула губами и замолчала.
Вэнь Жун вздохнула:
— Люйпэй и Бихэ — мои доверенные служанки. Перед ними можно не скрывать ничего.
На лице Мань мелькнуло удивление, но через мгновение уголки её губ дрогнули в слабой улыбке:
— Жун… Я правда не знала, что в лесу окажется чёрный леопард. И в праздник Шанъюань, и сегодня — да, мои поступки были не совсем честными. Но верь или нет, я никогда не желала тебе смерти. Ты же знаешь моё положение в доме… Мне нужно было лишь защитить себя…
Вэнь Жун спокойно смотрела на трогательное, полное скорби лицо Мань. Та хотела использовать это происшествие против Дун Ши и Хань. Ведь не обязательно наносить удар острым клинком, чтобы причинить вред.
По сравнению с Мань и тем, кто стоит за ней, методы Вэнь Хань и Чжан Саньнюй выглядели по-детски наивными. Эти двое просто стали пешками в чужой игре.
— Ладно, — сказала Вэнь Жун. — А теперь расскажи мне про нижнее платье.
В полдень Мань спросила её, помнит ли она своё нижнее платье из тонкого шёлка с узором из ромбов и зелёных цветов.
Сердце Вэнь Жун тогда резко сжалось. Это было её личное бельё — откуда Мань о нём знает? Если такое попадёт в чужие руки, она окажется полностью в чужой власти.
Но Мань больше ничего не сказала, лишь пообещала раскрыть всю правду, если Жун поможет ей…
Вэнь Мань слегка повернула голову и сочувственно посмотрела на Вэнь Жун. Подсвеченные лампой кисточки её диадемы мерцали, словно крестообразные звёзды. Её младшая сестра была слишком прямолинейной — в её глазах не терпелось и пылинки. «Тот человек» был прав: стоит лишь найти слабое место другого — и он будет делать всё, что ты скажешь.
Вэнь Жун действительно послушалась её.
— Жун, знаешь ли ты, что Хуэйсян была послана к тебе второй госпожой специально?
Брови Вэнь Жун слегка нахмурились. После того как её усыновили в старшую ветвь семьи, Хуэйсян отправили на поместье. Она знала, что Хуэйсян следила за ней по приказу дома, но не подозревала, что та работает на вторую тётушку.
Вэнь Мань продолжила:
— Именно Хуэйсян украла твоё нижнее платье и передала его Хань. А как Хуэйсян смогла проникнуть в твои внутренние покои — об этом стоит спросить твоих доверенных служанок.
Люйпэй и Бихэ мгновенно побледнели и уже собирались пасть на колени, но Вэнь Жун остановила их.
Она строго посмотрела на обеих:
— Ладно. Я знаю, что вы тут ни при чём. Об этом поговорим позже.
— Хань отдала твоё платье Хань Да-ниан, ныне супруге второго принца. В прошлом году на празднике у Цюйцзяна произошёл инцидент: благородная девушка тайно встречалась со вторым принцем… Думаю, дальше ты и сама всё понимаешь, — закончила Мань, приложив платок к носу.
Вэнь Жун похолодела от ужаса.
Мань встала и мило улыбнулась:
— Жун, я сказала всё, что должна была. Спасибо, что помогла мне. Сейчас за костром очень весело: третий принц поймал несколько оленей и косуль…
Услышав упоминание третьего принца, Вэнь Жун слегка вздрогнула и настороженно посмотрела на Вэнь Мань:
— Откуда ты всё это так точно знаешь?
Вэнь Мань, заметив её тревогу, усмехнулась:
— Хань всегда действует опрометчиво и легко поддаётся чужому влиянию. Главное — она никогда не считала меня серьёзной угрозой.
Раз её не воспринимали всерьёз — значит, не опасались. Поэтому подкупить слугу Хань было совсем не сложно.
Перед тем как уйти, Вэнь Мань ещё раз обернулась и посмотрела на Вэнь Жун с лёгким сочувствием:
— Жун, повторяю: верь или нет, но я никогда не хотела тебе зла. Я искренне желаю тебе удачного брака с пятым принцем. В будущем я ещё не раз буду рассчитывать на твою помощь.
Вторая принцесса и другие заинтересованные стороны будут молчать о платье, чтобы защитить себя. Самой Вэнь Жун эта информация тоже бесполезна, но сегодняшнее предупреждение — чтобы она была готова.
Улыбка, скрывающая нож, страшнее клыков зверя. Когда лезвие обнажится, будет уже поздно.
Едва Вэнь Мань покинула павильон, как Люйпэй и Бихэ, не дожидаясь приказа хозяйки, опустились перед ней на колени.
Обе прекрасно понимали серьёзность случившегося. Украсть нижнее платье хозяйки и допустить, чтобы оно попало в чужие руки — это их провал, предательство доверия. Если кто-то использует это платье для сплетен, репутация госпожи будет разрушена.
В павильоне стояла тишина, нарушаемая лишь тихим всхлипыванием служанок.
Вэнь Жун вздохнула:
— Я верю вам. Просто не понимаю, как чужаку удалось воспользоваться моментом.
Хотя служанки не могли находиться в спальне постоянно, сундуки обычно были заперты, а ключи хранились у них.
Люйпэй вдруг вспомнила нечто важное. Дрожа, она упала на лоб и, заливаясь слезами, призналась:
— Госпожа, это целиком моя вина! Однажды я открыла ваш сундук, чтобы взять шёлковый платок, но вдруг почувствовала сильную боль в животе от выпитого отвара… Не успела запереть сундук…
Слёзы текли по её щекам — она была полна раскаяния.
Вэнь Жун подняла её:
— Хуэйсян намеренно искала возможность украсть мои вещи. Даже если бы ты не открыла сундук, она нашла бы другой способ. Я ценю твою преданность.
Она мягко добавила:
— Раз уж так вышло, впредь будь осторожнее.
Лучше думать, что делать дальше, чем выяснять, кто именно передал платье дальше.
Сопоставив слова Мань с событиями на празднике у Цюйцзяна, Вэнь Жун поняла: платье наверняка попало в руки третьего принца Ли И. Но прошёл уже год, а он ни разу не упомянул об этом.
Если смотреть с оптимизмом, возможно, он уже уничтожил платье, молча, чтобы не поставить её в неловкое положение.
Но а если нет?.. Вэнь Жун стиснула зубы и сжала платок. Что ей теперь делать?
— Жун!
Голос за дверью заставил её сердце дрогнуть.
— Госпожа, пришёл пятый принц, — тихо сказала Бихэ.
Вэнь Жун поправила причёску и вышла навстречу вместе с Бихэ.
Ли Шэн сменил свой дорожный тёмный халат на светлый, изящный наряд из серебристо-белого шёлка. Он стоял, заложив руки за спину, и с лёгкой улыбкой смотрел на Вэнь Жун.
Жун давно привыкла к улыбке пятого принца. Его красивые, выразительные глаза, когда он смягчал взгляд, становились особенно тёплыми, а уголки губ приподнимались легко и непринуждённо.
Чёткие черты лица, благородный овал — он выглядел изящнее и благороднее, чем Ли И.
Вэнь Жун встретилась с ним взглядом, на миг почувствовала трепет в груди, но тут же опустила глаза с лёгкой грустью.
Ли Шэн подошёл ближе:
— Жун, тебе уже лучше?
Она натянуто улыбнулась:
— Да, всё в порядке. А почему ты не на празднике у костра?
Ли Шэн ответил с улыбкой:
— Я хочу показать тебе одну вещь. Пойдёшь со мной?
Вэнь Жун с подозрением посмотрела на него — что за загадки он снова задумал? Но раз делать нечего, кивнула в знак согласия.
Ли Шэн взял её за руку и повёл из павильона. Оглянувшись, Жун заметила, что Бихэ и другие служанки куда-то исчезли. Хороши, знают, когда надо исчезнуть, — забыли, кто их хозяйка.
Ли Шэн привёл её к отдельному маленькому павильону в юго-западном углу лагеря. Изнутри доносилось странное «у-у-у».
Ли Шэн приподнял занавеску.
Вэнь Жун увидела в углу клетку, в которой сидела белоснежная лиса. Та оскалилась, яростно грызла прутья и время от времени издавала угрожающий вой.
Жун уже решила, что это бесстрашное существо, как вдруг лиса прижала к телу пушистый хвост, свернулась клубком в дальнем углу и с испугом уставилась на вход.
Оказалось, Ли Шэн вошёл и встал рядом с Вэнь Жун.
— Ты говорила, что хочешь увидеть белую лису, — раздался его чистый голос. — Я думал, в охотничьих угодьях их не бывает, но, к моему удивлению, встретил одну в лесу.
Щёки Вэнь Жун вспыхнули. Днём, когда Ли Шэн спросил, зачем она пошла в лес, она не нашлась что ответить и вспомнила, как Яо нян упоминала, что кто-то видел там белую лису — духовное существо. Так она и сказала первое, что пришло в голову. Не ожидала, что он воспримет это всерьёз.
Белая лиса и правда была прекрасна, и Жун не могла отвести от неё глаз. Но почему зверь смотрел на неё с такой печалью и мольбой?
Она подошла ближе и вдруг заметила: живот лисы округлился, а уши дрожали, будто она умоляла о чём-то.
Вэнь Жун сразу прониклась к ней, но сердце сжалось от жалости. Помолчав, она сказала:
— Отпусти её.
Ли Шэн подвёл Вэнь Жун к клетке:
— Если тебе не нравится взрослая лиса, потом сможешь сама вырастить лисят.
http://bllate.org/book/10847/972256
Готово:
